过了两日，姜涛顶着午间烈日，一头扎进燕子巷里。

    这一回，云肩终于成功奉上自己亲手泡的茶。她不太从容地盛半瓯茶，递与姜涛。他随手接过，呷入口，只觉一股透心凉好爽利，顺口夸了云肩两句。

    云肩红着脸收了茶盘，转身跑入厨间去了。

    这两日姜涛巧用人脉，上下打点。江南官场说大虽大，但哪处的核心官场扒拉下来不是个小圈子呢？毕竟来来回回，也就那么些个大家族势力盘踞，遍布要职。

    话虽如此，可真正办事的还是那为数众多的芝麻小官。而天生拥有灵敏嗅觉的姜涛，牵丝拉线，连络着无数双眼睛跟耳朵，对于消息闭塞的市井平民而言的许多惊天秘密，在姜涛这处根本不个什么新奇的。

    偌大一个江南官场对他而言，仿佛一堵看似高不可攀，却从那蛛网间无处不漏风的墙。

    这便是姜涛从一个籍籍无名的贩夫跃升为大商贾的要因之一。姜婵时常通过他交换消息，掌握王朝大小要事。

    这两日一扒拉下来，便翻出了困扰英国公的一件要案。

    在这水网密集的广陵周边，有一处商旅如织、物阜民泰的临泽县。原县官杜懋珍在任五年，为官清正廉洁且能力出众，在任期间不另增设赋税，倒把个原本富庶的要县治理得更是路不拾遗，全县政通人和。

    眼见六年任期将满，即将升调，谁知飞祸相侵。忽地在王之牧将江南官场翻搅得天翻地覆之时，杜懋珍所辖的粮仓半夜失火，待众人急去救火时，已烧损官粮几千石。

    正值王之牧巡查的敏感时期，出了这样的大事，按本朝法度，那杜县官即行处斩。但杜县官向来清官的名声响亮，这回查清后的确是火灾天数无误，非官员私弊。上官也都替他分解保奏，便只判了将他削职，那烧毁的官粮照价赔偿。

    估价共计一万余两，那杜县官将家私全数变卖了，也堪堪偿还一半，累得杜县官全家被软禁于监牢内，郁成一病，不过大半月便抑郁而亡。

    本月已过二旬，若不赶在月底前筹足银两，那杜县官遗下妻女，少不得要落入牙婆手中，被卖为奴，取价偿官。

    姜涛昔年受杜县官恩惠，一直寻机报答，却无从报效。他前些时日在外，前日方回，听闻消息，便立刻前往备办衣衾棺木，将杜县官殡殓，买地茔葬。

    他将杜县官尸首收敛过后，这才腾出空来相商所欠官粮之事，正联合了商会欲待替杜县官赔补，但商会长老顾忌事涉钱粮的干系，因商户本就地位低下，更不敢开端惹祸。

    姜涛正愁闷，忽地有个同官府交好的皇商递来消息，英国公有意放杜家一马，只命商会推举出个领头人，以自身担保，于月底前补齐所欠钱粮，此事便可一笔勾销。

    众人一听，喜不胜收，忙捐银凑粮。只不过这担保之人，所担风险极高，一时你推我让，倒是姜涛毛遂自荐，当即咬指，留下自己的指印。

    姜婵听罢，手中的杯盏“哐当”落地，碎为渣滓。

    *

    暮色将临，姜婵持灯去查看门户，却见云肩正气鼓鼓坐于院里绣花，瞧她那副腮帮子鼓似球的模样，活像是要用手中绣针把那绣棚戳出个洞来。

    姜婵忍不住逗她，腾出一指来戳她的脸，“晚间凉起来了，当心风寒，怎的不进屋去？”

    云肩嘀嘀咕咕了几句，她勉强听清了一半，“……还能有谁，还不是那姜大郎，又去那烟花之地。去寻花问柳还不够，这回还带回了两人……”

    “带回两人？”姜婵听出了不妥之处，姜涛并非那风流博浪的人，不过商场结识朋友，少不得觅柳寻花，可从未听说他留下什么姬妾。

    姜婵直觉有问题，又追问：“今夜姜大郎在何处宴客？”

    云肩这才发觉自己说错了话，欲要遮掩，却叫姜婵从她躲闪的神色间瞧出了些蛛丝马迹。

    姜婵当即吩咐车夫送她前往姜涛府上。

    车刚到门前，姜涛亲自来迎。姜婵追着他问清前因后果，这才知姜涛联合了本地商会大排筵席，此举既是为了向英国公献好，又是姜涛隐隐示威，表示他兄妹二人如今并非毫无根基，随意可动的人。

    姜婵听出了话中漏洞，王之牧这人一向装腔作势，他这样的贵族，连与商贾同行都不允，怎会接受与哥哥这个算不得什么大人物的商户同席呢？

    姜涛虽勉强冷静安抚妹妹，他心中也存有同样的疑窦。只不过商会长老宽慰于他：官场箴言，为政不罪巨室。广陵的乡绅望族盘踞于此数十年数百年，英国公的官位再大，也不过是初临此地，因此必得需要他们商会的支持。

    这官场刚闹出这么大的风浪，拉拢新的商户势在必行。姜涛是本次行动拉拢者，他不仅身体力行自掏腰包，还力压狂澜拉拢其他商家，为朝廷排忧解难。此番功劳突出，额外嘉奖也是合理。

    姜婵还是不放心，但如今事已至此，只能边走边看。

    她正愁眉不展，随着哥哥踏入后院，却没想半路听闻一段丝竹声——她一下想起自己这回是干嘛来的了。

    她不顾姜涛阻拦，循着声响，很快便发现了姜涛准备要献给王之牧的两名容颜娇丽的瘦马。

    她不知自己如今是何心情，哥哥不知她的前世，若他知晓，她也曾被当做个物品被人送来送去，可还会如此？

    可这话不能同姜涛明说，她正了正神色，劝姜涛道：“哥哥，此事不妥，王之牧并非那肤浅贪色之人。”

    话音刚落，姜婵便愣住了。她在王之牧身边一年有余，二人相处得最多的地方就是床上。她对他的私事公事都知之甚少，又如何就能断定王之牧不是贪色之人呢？

    她这处还未理清，那两瘦马听闻主家有意将自己退回去，忙唬得下跪求饶，道是回去定会被鸨母打死。

    姜婵见二人哭泣不似作伪，顿时不知如何是好。

    这时，前头守着的人前来回话，道是英国公的车马已近巷口。

    姜涛当机立断嘱咐丫鬟送姜婵去内院躲起，自己整理衣冠，疾步迎客去了。

    *

    王之牧这会来的阵仗不算大，只带了几名相关的官员跟随，兼贴身小厮和几名护卫，便轻车简从地来了。

    姜涛发迹后，便于商贾惯居的来仪门内置下一所大宅，花了些心力改造原有的厅堂园亭，雇了家僮几房，出色管事者几人。如今满广陵城都称他为姜员外，出乘舆马，入拥金资。

    自古有云，居移气，养移体。姜涛如今容采光泽再无当年跪在他车马前的那般枯瘠，寒酸之气尽去。

    王之牧的唇沾上茶水的一刻，便知道婵娘的这个哥哥是个不容易对付的角色，于细微处见真章，他喜欢什么口味的茶，是浓还是淡，甚至什么样花色的瓷器，一一对味。想来他已经偷偷花了功夫钻研，亦或是，已向蝉娘打听清楚了。

    难怪三年前，他一身粗布麻衣也胆敢当街拦下他索要身契，也难怪如此迅速便成功打入商会，竟光明正大赢得机会与他这位国公爷同坐一席。

    不过，这些杂思只在王之牧脑间滚过一遭，并没留下多少痕迹。他又百无聊赖地赏这客堂装饰，只见正中挂了一幅名人山水，那香几上摆着香烟袅袅的博山古铜炉，烧着不算惹人厌的龙涎香饼。就连两旁的书桌上也尽量摆设了些古玩珍宝，乍一看，倒似个文雅书生之肆，哪里有庸俗的商贾之气。

    这一切，好生熟悉，倒像是她的手笔。

    带着这个遐思，王之牧又将目光扫过姜涛。多亏经历过寻她踪迹的煎熬，他王之牧如今快成了看针线的行家。

    姜涛这身袍服一看便是蝉娘亲手做的。他微微皱眉，若想知道一个人对另一人用不用心，往往从细枝末节间便能以小见大。

    不，兴许他自己早就发觉了，却从未细想。

    婵娘好像从未对自己这般用心过。

    若是以往，他随手便能让这狐狸一样的兄妹束手就擒，如今倒是瞻前顾后。究其原因，不过是怕惹她不悦，反倒掣肘。

    大概始终知道自己的后院必不可免将会沦为政治博弈的争斗场，所以如蝉娘这般是自己心悦之人，是自己唯一不曾蒙蔽真心的人，这或许是他留给自己唯一的“人性”了，因此越发丢不开手。

    这一回南下，很难说到底是为自己的大业，亦或是为了寻她？

    正在这时，姜涛拍手，丝竹暂停。众宾客的目光皆随着姜涛的指示落向了厅侧的一盏巨大屏风之后。

    王之牧兴味索然地抬眼，见那屏风后是两道窈窕的影子，顿时更意兴阑珊。

    正在这时，他的眼角掠过屏风左下角的缝隙。

    那是一双绛色的绣鞋，他尚未看清全貌，却已知鞋尖小巧。因薄薄绣缎裹着的那双脚，不知多少回握在他宽掌里，搭于他阔肩上。

    王之牧立刻想起了自己这回的来意，他才不是为了那狗屁的拉拢豪绅，他只是为了她。因她躲了他多日，足不出户，令他思念如渴的人儿。

    王之牧坐直了身，两只眼不受控地看着屏风后转出的两人——虽为绝色，但不是她。