周青实第二日一早就去找了薛惟珠。

    早晨时分正是粥铺最忙碌的时候，他就在后厨一边为菜品做准备，一边等着她忙完。

    薛惟珠卖完早上的餐点便关了门，这时他已经把所有的需要用到的食材都准备好了。

    今天周青实再面对她时已经镇静了许多，忍不住问到，“薛……姑娘，我还是叫你姑娘可以吗？我看你这家店是新开的，是你租下的吗？”

    “当然可以，街坊们看我年轻，也还是都喊我姑娘。这是我过世的丈夫盘下的，他原本是想开一个香铺，还没开张就去世了，只留下这一家店面。我不懂那些，所以就干脆用来卖粥了。”薛惟珠答得滴水不漏。

    “你一个人操持这么多事情太辛苦了，你家中的公公婆婆在做什么？”

    “我丈夫是一个无父无母的可怜人，不然又怎么会看上我？”

    言罢，薛惟珠似乎是想起了什么伤心事，蹙眉低头不愿再去看他。

    周青实自知失言，连忙道歉，“对不住姑娘，我只是觉得现在的世道一个女子独自生活太不容易了。”

    薛惟珠也没有悲伤太久，“我命如此，如之奈何？原本也是有两个哥哥，不过二哥外出经商，大哥则去了北方军营，都已经不在身边。”

    听到北方军事，周青实的心也跟着一跳，虽然爹娘有意隐瞒他，但他也隐约察觉到此次奉诏入京，就是因为北方狄人入寇的事情，于是连忙追问，“北方……现在怎么样了？”

    薛惟珠想起了什么，从家中翻出一个东西递给他，“月前我才收到了一封家书，我不识字，阿果哥你帮我读读看？”

    周青实接过来拆掉封泥，发现信上笔迹清劲有力，不似出自武人之手，更不像太学里那几个夫子教出来的科考字体，光从笔法上就能感到一股扑面而来的豪迈之气。

    薛惟珠的哥哥似乎叫薛惟翼，他在信上说，他在北方奋勇杀敌，已经立下了不少战功，现在已经是七品校尉。可周青实却觉得他所列举出的这些功绩倘若属实的话，还只是七品武将未免赏罚过于不公平。除此之外，他还感受到了一些将领的分歧掣肘。

    周青实将信从头到尾读了一遍，内心却愈加烦闷。

    天下承平已久，就算北方起了战事，许多人也不以为意。京城中更是歌舞生平，家家户户都在为新年准备。可就从这封信中来看，北方的战事似乎并不是多么让人放心。

    薛惟珠听完却松了一口气，她更担心兄长是否平安康健，见周青实有些担忧，还反过来安慰他。

    筐中的鳜鱼一摆尾，溅出的水浸湿了一小块地，周青实这才回过神来，想起自己今天来是做什么的。

    他父亲是当今皇上的同母弟弟，太后还在时就深受老太太喜爱，进而不免遭受帝王猜忌。因此他从小就被教育勿问政事，更不论他现在并未入仕，这些事不是他现在能管得了的。

    回过神来，周青实把信重新叠好还给了薛惟珠，指了指自己带来的那一堆东西，“我昨天回去就已经想好御苑清供做什么合适了，我们就做莲房鱼包。”

    闻言薛惟珠笑了，“阿果哥，我还以为你是个会做饭的，没想到你比我还糊涂。现在可是冬日，孟冬时节哪儿来的莲花莲蓬？”

    周青实拎起另一筐东西，“我自有办法，薛姑娘你只需要等着就好了。”

    薛惟珠看见了他带来的东西，一眼看上去并无稀奇，都是山家常见的食材，但还是领他进了灶房。她早就已经把这里收拾好了，就等着周青实来。

    薛惟珠同他一起将食材放入清水中洗净，再盛放在案板上。

    周青实将袖子绾起来，先将带来的鳜鱼去刺，切成一般大小的象眼块，加上蜜酒酿和清酱，剩下的鱼肉再打成泥状，一起放在笋汤中煮。好在御苑清供调料是可以自带的，周青实就带来了他能找到的最好的秋油。

    拿出已经洗净的青萝卜，削出莲蓬的形状，在平整的那一切面上挖出几个小小的圆洞，再将内芯细细地掏出一个碗状小坑。周青实的刀工是极好的，薛惟珠就站在一旁，一看就知道他为此下了多少功夫。

    待他用青萝卜已经雕出三个莲蓬的雏形，鳜鱼还未完全煮好。周青实把萝卜放在甑上蒸煮，接着做起了莲花的部分。

    往白面粉中混上玫瑰酱，再加水和面，芙蕖那清丽的淡粉色便慢慢浮现，再将面片切出合适大小的花瓣，也放进甑中焖熟。此时那鳜鱼的香味已经飘溢满屋，周青实将鱼块填入青萝卜中，又将剩下的鱼肉捏成圆豆状饰做莲子，几个青翠碧玉的小莲蓬已然出现在案桌上。

    按照山家做法，莲房鱼包还需要配以渔夫三供，但那些都是冬季难寻的食材，周青实就选了鲜嫩的冬笋、香蕈、莴笋切丁和鱼汤一起煮。加上猪肉会更加咸鲜，但御苑清供规则特殊，他不能保证一定能够抢得到猪肉，于是便用鱼汤替代。

    所有的工序结束，周青实在盘底铺上一层白萝卜丝，将莲花瓣和小莲蓬组合在一起。按他的习惯，白萝卜丝还需要九蒸九晒，但御苑清供讲究的就是一个“清鲜”，这才有现采现做的规矩。限制了食材和复杂的工序，剩下的才是田野清味。

    最后往焖熟的面片上淋上一层刚煮好的笋汤，花瓣遇上热汤缓缓舒展，碧叶荷花恍惚就在眼前。

    周青实将菜端上了桌，薛惟珠恰到好处为他奉上一杯暖胃热茶。周青实仰头喝了，从杯缘外偷偷瞟了一眼薛惟珠的身影。

    这茶虽然比不上王府中的上品，却也别有一番滋味。周青实对男女之情的想象，一直都是他爹娘那样蜜里调油的黏腻，如今发现不过一清茶，一轻笑足以。

    捧着茶杯，周青实催促她快点尝尝。

    薛惟珠切开一个小莲蓬，夹在口中尝了尝。

    “感觉怎么样？”周青实连忙问。

    “唔，感觉有些淡。”薛惟珠如实说了自己的感受。

    周青实夹起另一半放进口中，鲜味是足够的，只是需要再调味上再下些功夫。

    “不打紧，我再改善一下调味的配方就行了。这次厨赛的主持都是些大学儒，这道菜还需要重新起个符合他们品味的名字。”周青实笑了笑。

    “我不识字，我听阿果哥的。”薛惟珠也跟着他笑。

    周青实想了片刻道：“莲花性洁却不耐寒，和松竹梅相比少了分坚韧。既然我们做的是冬日莲，那就叫它岁寒莲花吧。”

    对他那位九五至尊的大伯，周青实还是了解的，就算是最简单的山间野味，也要讲出些故事和道理。即使他并不是特别认同这样的饮食观，但他想让薛惟珠可以赢。

    薛惟珠没有异议，等将剩下的部分吃完，就起身收了碗筷，“对于我们普通农家来说，莲花、莲子、莲藕都可食，就已经是难得的了，谁还会去在意是否性洁，又是否耐寒？不干净洗洗不就好了。”

    似乎有些触动，周青实盯着她的背影，思索良久还是问到，“薛姑娘，你家那位大哥还有没有什么留下其它什么信件？我有认识的人，说不定可以举荐一二。”

    他现在虽然不能言事，但他父亲现在正好在朝中，就算不能扭转赏罚不公的风气，能帮一个也是一个。

    薛惟珠又找出了一些家书给他，除此之外还有一些他离开之前所做的笔记和策略文章。

    周青实读了一篇，发现这竟然是十四五岁时所做，心中大喜，转头对薛惟珠说到，“你哥哥确实是难得的人才，说不定我们给大周挖掘出了一位帅才！”

    薛惟珠有些惊讶，“可是他说他的官阶只是……”

    “这个你先不用担心，我会尽力帮忙。”周青实向她保证，他已经忍不住想要将这些手稿拿回去给父亲看。

    匆匆和薛惟珠告别，周青实将手稿收进自己怀里，便朝亲王府的方向赶回去。

    目送他彻底走远，薛惟珠的笑容层层剥落，她关紧了大门转身往后门的方向跑去，那里的窗户边上停了一只信鸽。刚做完莲房鱼包的时候这只鸽子就已经回来了，她借着倒茶的时候将门关上，才没有被周青实发现。

    从信鸽腿上取下信，纸的一角用朱墨写了一个“翼”字。薛惟珠读完了信，愤恨地一拳敲在一旁的桌子上，盛着凉水的水盆被掀翻，淋湿了她的裙摆。

    薛惟珠从藏起的箱子中取出笔墨，她想要安慰兄长，但又不知道要从何下笔。薛惟翼一向不喜欢攀附那些权贵，这次自己瞒着他把手稿交出去，薛惟珠不敢让他知道。

    但说到底自己什么也没说，也不算是求人，薛惟珠觉得自己也不算做错。

    等回完信件，薛惟珠才发现下身冻得冰凉。为了扮出周青实想象中的农家女，她本就穿得少。现在浸透了水的下裳贴在腿上，北风从窗外毫不留情地灌进来，忍不住打了一个哆嗦，赶紧生了盆炭火取暖。

    ------------------------------------------------------

    周青实一直等到深夜，等他发现父亲已经回来的时候，周玄鳞已经在后院的梅花树下站了许久。周青实赶紧抱了件干燥的狐裘出来，父亲的那件已经结出了冰晶，今夜好像要格外的冷一些。

    简王喊住了他，“你鬼鬼祟祟的做什么呢？”

    “爹，我是怕你在外面冷。”周青实委屈。

    周玄鳞恍惚间这才发现已经是这个时辰了，动了动僵硬的肢体，跟着周青实进了屋。

    “说吧，又在献什么殷勤？”

    周青实嘿嘿一笑，把手稿拿了出去。

    简王接过来就着灯看了许久，这些天像是被冻住的眉头骤然舒展开，“这是你昨天认识的那位姑娘给你的？”

    周青实点点头，“没错，她的兄长名叫薛惟翼，这就是他的信件和手稿。”

    简王一页页地仔细翻看，“等过几日，我再进宫时会试着向陛下引荐，你不用再操心这件事了。”

    周青实行了礼，准备退出去，走到门口时忽而回头，“爹，我们进京，到底是所为何事？”

    这位向来严厉的父亲此刻似乎失去了那股威严，投向他的目光透着久违的温柔慈爱。

    “是爹能解决的事情，你不用担心。”