晨光熹微，薄雾如同冰冷的纱幔，笼罩着前方那座在荒野尽头拔地而起的庞然大物——姑苏城。
青灰色的城墙，在雾霭中显露出斑驳而高耸的轮廓，沉默地矗立着，如同远古巨兽的脊梁。巨大的城门洞开，吞吐着稀疏的人流车马，像一张深不见底的巨口。喧嚣的人声、车轮碾过石板的轱辘声、牲畜的嘶鸣，混杂着一种属于市井特有的、混杂着汗味、尘土和食物气息的暖烘烘的浊气，隐隐约约地穿透薄雾，扑面而来。
江挽月站在距离城门尚有百步之遥的官道旁。
单薄的粗布衣衫在晨风中微微拂动，勾勒出她过分瘦削的肩胛骨轮廓。左臂依旧被木板和布条固定着，吊在胸前。后背的伤口被粗糙的布料摩擦着，传来阵阵火辣辣的隐痛。额角那道被廊柱擦破的伤痕，在晨光下结着暗红的痂。脸上洗去了昨日的泥污，露出原本清丽的底色，却苍白得没有一丝血色，眼睑下带着浓重的青影，嘴唇干裂起皮。
她望着那喧嚣的城门，那双被泪水反复冲刷过的杏眼里，不再有昨日荒野上的悲恸和茫然，只剩下一种近乎冰冷的沉静。如同深秋的潭水，不起波澜，却暗流涌动。
爹娘已经安息。
恩公留下的银钱，在安葬和支付了雇工费用后，所剩无几。
活下去！
她必须在这座陌生的、巨大的城池里，找到一条活路。
她下意识地抬起完好的左手，隔着粗糙的衣料，按在心口的位置。那半块温润的玉玦紧贴着肌肤，传递着一丝微弱的、却异常清晰的暖意。如同昨夜那个冰冷面具下传来的最后一点温度，成了支撑她踏入这未知深渊的唯一勇气。
深吸一口气，带着清晨草木的微凉和城门口飘来的浑浊气息。她迈开脚步，拖着沉重而疼痛的身体，一步一步，走向那座如同巨兽般蛰伏的姑苏城。
踏入城门洞的瞬间，仿佛穿过了一层无形的屏障。
喧嚣陡然放大！如同汹涌的潮水，瞬间将她淹没！
宽阔的青石板主街上，人流如织，车水马龙。挑着担子吆喝的小贩，推着独轮车吱呀作响的脚夫，坐着华丽马车、掀帘观望的贵人，穿着绫罗绸缎、摇着折扇的富家公子，挎着篮子、步履匆匆的妇人……形形色色的人，汇成一股巨大的、奔流不息的洪流。各种声音混杂在一起：叫卖声、讨价还价声、车马声、谈笑声、甚至还有远处传来的丝竹声，织成一张巨大而嘈杂的网，劈头盖脸地罩下来。
空气是浑浊的。汗味、牲畜的膻味、食物的香气、劣质脂粉的甜腻、还有角落里垃圾腐烂的酸馊……各种气息混合发酵，形成一种独特而令人窒息的市井味道。
江挽月如同一片被卷入激流的落叶，瞬间被这汹涌的人潮裹挟着向前。她小心地避让着横冲直撞的马车，躲闪着行色匆匆的路人。后背的伤口被人不经意地撞了一下，痛得她眼前一黑，闷哼一声，踉跄着扶住旁边店铺冰冷的墙壁才站稳。额角的冷汗瞬间就下来了。
没有人注意到她的狼狈。周围的人群依旧熙攘，各自奔忙，仿佛她只是一个微不足道的、碍事的影子。
她靠在冰冷的墙壁上喘息片刻，强迫自己忽略身体的不适和这陌生的、令人头晕目眩的喧嚣。活下去，需要钱，需要食物，需要安身之所。她得找活计。
目光扫过街道两旁林立的店铺。绸缎庄、米铺、酒楼、茶肆、当铺……招牌琳琅满目。她鼓起勇气，朝着最近一家看起来门脸还算干净、客人不算太多的米铺走去。
米铺门口，一个穿着体面绸衫、留着山羊胡的掌柜正背着手，指挥着伙计搬运米袋。他身形微胖，脸上带着一种市井商人特有的精明和一丝不易察觉的倨傲。
江挽月走到铺子门口，离那掌柜还有几步远，便停了下来。她深吸一口气，尽量让自己的声音听起来清晰、平稳，尽管因为虚弱和紧张而带着一丝不易察觉的颤抖：
“掌柜的……请问，您这里……可需要人手？”她微微垂着眼，不敢直视对方，声音不大，但在店铺门口还算清晰。
掌柜闻声转过头。他那双精明的三角眼在江挽月身上迅速扫过。粗布衣衫，洗得发白，还带着长途跋涉的尘土。一条手臂吊着，显然有伤。脸色苍白得吓人，额角带伤，身形单薄得像根随时会折断的芦苇。眼神……倒是沉静，但那沉静下面，是藏不住的疲惫和一种底层人特有的、小心翼翼的卑微。
掌柜的眉头立刻皱了起来，如同看见什么不洁的东西靠近了他的米堆。他脸上那点客套的笑意瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种毫不掩饰的嫌弃和警惕。
“人手？”他嗤笑一声，声音带着一种居高临下的尖锐，“我这儿是米铺！卖的是上好的白米、精米！要的是能扛米袋、能打算盘的精壮汉子！”他的目光如同带着倒刺的钩子，再次在江挽月吊着的手臂和单薄的身体上刮过，“就你？细胳膊细腿，还带着伤？你是能扛米啊，还是能搬货？别站这儿挡道！晦气！赶紧走！别耽误我做生意！”他像是驱赶苍蝇般，极其不耐烦地挥了挥手，仿佛多看一眼都脏了他的眼睛。
话语如同冰冷的铁针，狠狠扎进江挽月的耳朵。那毫不掩饰的鄙夷和“晦气”两个字，像两个响亮的耳光，扇在她本就脆弱不堪的自尊上。她只觉得脸上瞬间火辣辣的，一股血气直冲头顶，又被她死死压了下去。指甲深深掐进完好的左手掌心，留下深深的印痕。
她没有争辩，也没有哀求。只是默默地低下头，对着那掌柜的方向，极其艰难地、用那只完好的手臂支撑着身体，微微弯了一下腰。然后，转身，拖着依旧疼痛的身体，一步一步，沉默地离开了米铺门口。身后，似乎还能听到那掌柜不屑的冷哼。
第一次尝试，连门都未能踏入，就被冰冷的话语和眼神拒之门外。市井噬人的獠牙，初露锋芒。
她没有停留，也没有气馁。目光投向不远处一家看起来规模不小的绣坊。门口挂着精致的绣品，进出的多是衣着光鲜的妇人小姐。或许……这里需要绣娘？
她鼓起残存的勇气，再次走向绣坊那扇雕刻着花鸟纹样的、相对气派的木门。门口站着两个穿着干净青衣的年轻伙计。
“这位……小哥，”江挽月尽量让自己的声音听起来谦卑，“请问，贵坊可……可还招绣娘？”
其中一个伙计抬眼打量她。目光同样在她粗陋的衣衫、吊着的手臂和苍白的脸上停留了片刻。眼神里没有米铺掌柜那种赤裸的鄙夷，却多了一种疏离的审视和一丝不易察觉的轻慢。
“招绣娘？”伙计的声音倒是还算平和，但没什么温度，“我们‘锦云绣坊’招的是能绣双面异色、能打精细盘金扣的好手。姑娘看着面生，不知师从哪位名家？可有拿得出手的绣品供掌事姑姑过目？”他的语气平淡，却字字如刀，划开了无形的门槛。
名家？绣品？江挽月的心沉了下去。她会的，不过是娘亲教的、最普通的缝缝补补和简单的花样，哪里有什么拿得出手的“绣品”？更别提什么“名家”。
“我……小女子只学过些粗浅的女红……”她艰难地开口，声音干涩。
那伙计闻言，脸上那点仅存的平和也消失了，眉头皱起，带着一种“果然如此”的了然和一丝不耐烦。“那就对不住了。我们这儿不招学徒，更不招只能做粗活的。”他不再看她，目光转向街面，仿佛她已不存在，“姑娘还是去别处问问吧，别在这儿耽搁了。”话语虽无谩骂，但那拒人千里之外的冷漠，比直接的驱赶更让人心寒。
江挽月再次沉默地弯了弯腰，转身离开。后背的伤口因为刚才的紧张和动作，传来一阵清晰的刺痛。她咬紧下唇，将涌上喉咙的苦涩硬生生咽了回去。
街角，一个卖热腾腾包子的小摊前，围满了人。香气四溢。江挽月的肚子不受控制地发出一阵咕噜声，强烈的饥饿感让她眼前有些发花。她已经一天一夜没吃东西了。
她看到摊主是个围着油腻围裙、动作麻利的中年妇人，正在手脚不停地收钱、递包子。或许……可以问问是否需要帮手？洗碗、烧火？
她犹豫着，等买包子的人群稍微散去一些，才鼓起勇气上前。
“大娘……请问，您这儿……可需要帮忙？洗碗、打杂……我都能做。”她的声音带着一丝因饥饿而明显的虚弱。
那妇人正忙着擦手，闻言抬起头。她脸上带着市井劳作的疲惫和风霜，眼神倒是比前两家店铺的人直接得多。她上下扫了江挽月一眼，目光在她吊着的手臂和过于苍白的脸上停留。
“帮忙？”妇人扯开嗓门，声音洪亮得有些刺耳，“姑娘，不是大娘我心狠，你看看你自己！”她毫不客气地指了指江挽月的手臂，“伤成这样，连桶水都提不动吧？我这小摊子，请不起闲人！一个人恨不得掰成两半使唤！你这身子骨，别活儿没干多少，先在我这儿累趴下了，我可担不起这个责！”她一边麻利地给新来的客人装包子，一边语速飞快地说着，带着一种直白的、不容置疑的拒绝，“去去去！别挡着我做生意！饿了自己想办法，我这儿不招病秧子！”
“病秧子”三个字，像淬了毒的针，狠狠扎进江挽月的心里。她只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，身体控制不住地微微晃了一下。不是因为饿，而是因为这种赤裸裸的、将她视为无用累赘的否定。
她没有再试图说什么，只是默默地后退一步，让开了位置。饥饿的胃在绞痛，身体因为疼痛和虚弱而阵阵发冷。她看着那妇人麻利的身影，看着热气腾腾的包子，闻着那诱人的香气，只觉得眼前阵阵发黑。
她扶着旁边冰冷的墙壁，缓缓蹲了下来，将头埋进膝盖。不是哭泣，只是需要一点时间，积蓄一点力量，抵抗这汹涌而来的眩晕感和……那无处不在的、冰冷的否定。
“啧，又一个想混饭吃的……”旁边路过的一个挎着菜篮的胖妇人，瞥了蹲在墙角的江挽月一眼，撇了撇嘴，对着同伴低声嗤笑，“瞧那样子，半死不活的，还带着伤，哪个东家敢要？白吃白住还怕她死在店里呢！”
声音不大，却清晰地钻进江挽月的耳朵里。
白吃白住……死在店里……
每一个字，都像一把钝刀，在她早已千疮百孔的心上来回切割。尊严？在生存面前，早已被这市井的冷眼和恶语践踏得粉碎。
她死死咬着下唇，直到尝到浓重的血腥味。指甲深深掐进掌心，用剧烈的痛楚来对抗那几乎要将她吞噬的屈辱和绝望。
不能倒！
绝不能倒在这里！
她猛地抬起头，眼中布满血丝，却燃烧着一种近乎偏执的火焰。她扶着墙壁，挣扎着站起来，无视身体的抗议和周围或好奇或鄙夷的目光，再次汇入那汹涌的人潮，如同逆流而上的、孤独的鱼。
一家，又一家。
药铺门口，伙计瞥了一眼她吊着的手臂和苍白的脸，直接摇头：“我们这儿抓药要懂药性，煎药要手脚麻利，你这……还是算了吧。”
杂货铺的老掌柜倒是叹了口气，浑浊的老眼里带着一丝真切的同情：“姑娘啊，不是老头子我心狠。你看我这铺子，巴掌大的地方，自己一家老小都勉强糊口……实在……实在没余力再添一张嘴啊。”他摇着头，布满皱纹的脸上满是无奈。
当铺的朝奉隔着高高的柜台，只冷冷地丢下一句：“典当去那边窗口，找活计？我们这儿不缺人。”那眼神，如同看一件待估价的物品，毫无温度。
每一次询问，都换来一次冰冷的拒绝或怜悯的叹息。拒绝的话语或尖刻，或冷漠，或无奈，如同无数根冰冷的鞭子，反复抽打在她早已麻木的神经上。身体的疼痛早已被精神的疲惫和尊严被反复凌迟的痛苦所掩盖。
日头渐渐升高，又渐渐西斜。
江挽月拖着如同灌了铅的双腿，在迷宫般的街巷里茫然地走着。汗水浸透了粗布衣衫，黏在背后的伤口上，带来一阵阵火辣辣的刺痛。饥饿感如同跗骨之蛆，啃噬着她的胃和意志。嘴唇干裂起皮，喉咙里像是着了火。
她不知道自己走了多久，问了多少家。从主街问到偏僻的小巷，从气派的店铺问到狭窄的作坊。得到的，只有大同小异的答案。
“不要。”
“养不起。”
“你不行。”
“晦气！”
那些或鄙夷、或冷漠、或无奈的眼神，那些或尖酸、或直白、或敷衍的话语，如同无数张扭曲的、带着嘲讽的鬼脸，在她眼前晃动，在她耳边回响。它们汇聚成一张无形的、巨大的、名为“市井”的贪婪之口，正一点点地吞噬着她的希望，咀嚼着她的尊严，企图将她彻底撕碎、消化，变成这城市角落最卑微的尘埃。
她扶着一条狭窄巷弄的冰冷墙壁，大口大口地喘着粗气。眼前阵阵发黑，金星乱冒。身体已经到了极限。心口那半块温润的玉玦紧贴着肌肤，似乎也失去了温度，变得冰冷。
难道……真的走投无路了吗？
就在这时，巷口一家极其不起眼的小店吸引了她的目光。那店铺门脸狭窄陈旧，挂着一块被油烟熏得发黑的木匾，字迹模糊，勉强能认出是“张记书画装裱”几个字。店里光线昏暗，隐约能看到一个头发花白、佝偻着背的老者，正伏在案前，就着昏黄的油灯，极其专注地修补着一幅残破的古画。
一种莫名的感觉驱使着她。或许是这店铺的冷清，或许是老者那专注的神情中透出的一丝不同于市侩的沉静。江挽月拖着沉重的脚步，抱着最后一丝渺茫的希望，走了过去。
她没有立刻开口，只是静静地站在门口，看着老者那双布满老年斑、却异常稳定的手，拿着细如发丝的毛笔，一点点地填补着画上的破损。
老者似乎感觉到了门口的阴影，缓缓抬起头。那是一张布满深深皱纹、写满岁月沧桑的脸，眼神却出乎意料地清澈平和。他看到门口站着的江挽月，目光在她吊着的手臂、苍白的脸色和疲惫不堪的神情上停留了片刻，没有惊讶，也没有嫌弃，只有一种阅尽世事的了然和一丝淡淡的询问。
“姑娘……有事？”老者的声音有些沙哑，却很温和。
“老……老丈，”江挽月的声音因为干渴和虚弱而异常沙哑，几乎发不出声。她清了清嗓子，才艰难地挤出几个字，“您这里……可需要……帮手？打扫、研墨……我……我都可以学……”
她的声音很低，带着一种近乎绝望的卑微和最后一丝期盼。
老者放下手中的笔，仔细地打量着江挽月。那目光很平静，没有审视货物般的冰冷，更像是在观察一件需要修补的古物。他沉默了片刻，浑浊却清澈的眼睛里闪过一丝复杂的光芒，有同情，有无奈，最终化为一声微不可闻的叹息。
他缓缓摇了摇头，动作很慢，却带着一种沉重的分量。
“姑娘啊……”老者的声音带着一丝疲惫的沙哑，“不是老朽心狠。你看我这铺子……”他指了指这狭窄、陈旧、堆满杂物和残破卷轴的空间，“一天到晚，也未必有一个客人上门。老朽自己……咳咳……”他掩嘴咳嗽了几声，才继续道，“也只是靠着一点微薄的手艺，修补些旧画，勉强糊口罢了。自己这把老骨头，都不知道还能撑多久……实在是……实在是养不起第二个人啊。”
他的话语没有一丝嘲讽和鄙夷，只有一种深沉的无奈和力不从心的苍凉。那叹息声，如同冰冷的秋雨，落在江挽月早已冰冷的心湖上，激不起愤怒的浪花，只留下更深沉的绝望和冰凉。
连这最后一丝微弱的希望，也熄灭了。
江挽月站在那里，身体僵硬得如同石雕。夕阳的余晖透过狭窄的巷口，斜斜地照在她苍白的侧脸上，勾勒出她紧抿的唇线和微微颤抖的睫毛。她没有再说话，也没有像之前那样沉默地弯腰离开。
她只是静静地站着，看着眼前这位同样被生活压弯了脊梁的老者，看着他那双布满岁月痕迹的手。一种巨大的、无声的悲凉，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她所有的感官。
市井噬人，原来并非只有尖牙利爪的撕咬。还有一种，是无声的、缓慢的、用生活的重压和冰冷的现实，将你最后一丝挣扎的希望，一点点磨灭、窒息。
许久，许久。
江挽月才极其缓慢地、极其艰难地，对着那老者，深深地弯下了腰。动作牵扯着后背的伤口，剧痛让她眼前发黑，身体晃了晃，但她依旧坚持着，完成了这个代表着最后尊严的礼节。
然后，她直起身，没有再看老者一眼，也没有再看这狭窄破旧的铺子一眼。
她转过身，一步一步，拖着灌了铅的双腿，走出了这条昏暗的小巷。
夕阳的最后一抹余晖，将她的影子长长地拖曳在冰冷肮脏的青石板路上。影子单薄、佝偻、伤痕累累，仿佛随时会被这巨大的、喧嚣的、冷漠的城池彻底吞噬。
然而，就在那影子即将融入更深的巷弄阴影时，她微微挺直了脊背。
那双被绝望和疲惫浸透的杏眼里，在最深的黑暗处，一点微弱却无比顽强的火星，始终未曾彻底熄灭。
心口的位置，那半块冰冷的玉玦，似乎又传来一丝微弱的暖意。