从菩提寺烧香回来，张知闲就听到姑母房里隐约的哭声，她示意桐儿轻轻关上院门，就踮着脚先去细听。

    她站在窗下，听到姑母不知在向谁哭诉：“含辛茹苦养他二十年，今天才知道他竟然是这么个东西，连一起长大的表妹也要算计，这让我日后怎么去见哥哥嫂子，我就是死了也不能闭眼啊。”

    里头大概是孙妈妈在劝她：“哥儿也是为了这个家好，那郑公子是郑相爷的侄子，又家境殷实，他自己读书也好，真是打着灯笼也找不着的好亲事，要不是哥儿和他是同窗，咱们连门也摸不着啊。”

    “呸！什么好亲事，人家的好亲事都是三媒六娉，父母之命，媒妁之言，让闲姐儿自己送去给人瞧，算是什么好亲事，你也糊涂了，竟然还向着他。”

    孙妈妈道：“是，我也糊涂了，可闲姐儿已经去了，没被瞧中还好，万一，闲姐儿毕竟生得这样，到时候郑公子要是看中了……”

    “闲姐儿生得好，那也不是别人偷鸡摸狗的由头。”

    屋内顿时一阵安静，张知闲心慌又害怕，不知道这些话什么意思，恨不得冲进房里问个清楚，却听到孙妈妈又问道：“那夫人可有什么打算？”

    “打算？要什么打算，横竖有婚约在，让他们立刻成了亲就是。”

    张知闲一喜之后，又担心起表哥的态度，要是他坚决不同意可怎么好，要是姑母提了表哥还是不同意，她知道了又该如何是好，她心里一阵茫然，也再听不进屋里的话了。

    这时，院门再次打开，张知闲仓惶的眼神正撞入表兄魏寄眼中。魏寄是个相貌极清俊的青年，外人都说他文秀内敛，随和知礼，是个谦谦君子。可张知闲却从他不动声色的脸上，隐约窥到一点深沉的密谋。

    两人只是对视了一瞬，张知闲已经觉得有些窒息了，魏寄却还像往常一样温和一笑，反手关上院门，又极其解意的对着主屋喊道：“娘，我把妹妹接回来了。”又放低声音道：“妹妹你先回屋吧，我和娘有话要说。”

    张知闲一愣，见魏寄又对她摆摆手，才反应过来，像受惊的兔子一样跑回自己的小屋里去。

    回到房里，她身子紧紧地贴着屋门，像憋了许久气一样，慢慢开始喘起粗气来。

    原来竟然是这样，昨天要就寝时，表哥突然一身酒气的回来，说国子监要考试了，同窗们都有家人为他们烧香祈福，正巧城外菩提寺有法会，听说颇为灵验，可惜姑母身子不好，去山上路又十分颠簸，就想让她去。她也没多想，横竖在家也就是做针线活，能有个由头出去逛逛，解解闷也是好的。

    没想到早上天还没亮，表哥就让桐儿叫她起床打扮，说拜佛要穿得漂亮才好，万一遇到谈得来的朋友，也不至于在穿戴上先失礼了。

    可等她到了菩提寺，她才发现，这里的小娘子都是由长辈带过来的，就是和同龄人说说笑笑，也是三五成群，看上去早就熟悉。只有些青年公子，才会毫不避讳的四处瞎逛。这和老家也太不一样了，她不敢多待，也怕惹出事端，匆匆上完香，不等表哥来接，就雇马车离开了。

    她本以为京城风气如此，到家门前还十分忐忑，担心自己做错了什么，没想到就听到这一番对话。看来，并不是她想多了，难怪那功德箱前的小沙弥也什么说“早结良缘，得偿所愿”，那所谓的法会就是男女相亲的幌子而已。

    此时已近黄昏，屋子里也变得黑黑的，不过就算是白天，也只有窗前才能有一点光能照进来。这里不像小时候，整间屋子都是又大又亮，即使是夜里，也会用烛火照得没有一点阴影的，那时候满屋的丫头和嬷嬷十几双眼睛盯着她一个人，阿爹阿娘坐在榻上对着她笑。后来，爹娘一走，那些满脸堆笑的长辈们就撕下面具，不等办完葬礼，就已经把财产瓜分干净，只剩下她呆站在草草布置的灵堂前无人理会，家里的下人也早已被拿去转卖。

    幸好姑母收留了她，她就跟着姑母，屋子虽然旧些小些，可是姑母在的地方就有光亮，她就一直陪着姑母白天做针线，夜里纺布。日子虽然清贫，可是一文钱一粒米都是扎扎实实从纺机，从针线里挣出来的。她以为日子从此以后就该是这样了，坐在在旧瓦房里，看着太阳的影子，从长到短，再从短到长，日复一日，陪着姑母给她养老，供着表哥读书，也许有一天能妻凭夫贵，凤冠霞帔。

    就算后来大伯又盯上她，想拿她去换聘金，可还没等她害怕，姑母就当机立断，拿家里的几亩薄田换一个表哥去国子监读书的机会，又拿房子换了这京城里，小小羊尾巷里一个浅浅的，一眼就能望到头的小院子。

    姑母说，京城米贵盐贵，连井里的水，烧水的柴火都要花钱，四处打点也多，表哥偶尔要和同窗应酬，逢年过节给先生的礼也不能少。从那时起，只是日常功课的针线活变成了养家的重担，每天夜里，她还要点着油灯做活。今天她本以为是难得的喘息机会，可没想到是她未知命运的开始。

    “姑娘……”

    是桐儿，她大概是看她站在那里太久，所以过来看看。桐儿拿起她的手，惊讶道：“姑娘，你怎么出了这么多汗，快坐下，我给你擦擦。”

    桐儿拉着她坐到妆镜前的木凳上，就着窗前落日余光给她擦汗。干燥柔软的棉帕次第落到她的额头，脸上，窗外漏进来的的晚风还带着白日的余温，她慢慢抬起手，才发现玉镯子里塞着的帕子，早已浸满汗水，湿湿冷冷的，就像水草一样缠在她的手腕上。

    到了晚饭时，一家三口坐在一张桌子上吃饭，只有桌上的一盏油灯，火焰在黑色的灯盏里如同一粒黄豆，在浑浊的油里闪烁着燃烧，是这饭桌上唯一的动静。

    还是表哥先打破了沉默：“娘，我吃好了，先去做功课了。”

    “嗯，去吧。”

    张知闲手中的筷子顿了一下，低着头，瞟一眼低头吃饭的姑母，和转身就走的表哥，简直怀疑下午回家听到的一切都是幻觉。

    真就像什么都没发生一样，一连三日，没人提起菩提寺那场法会，也没人提起她和表哥的婚约。只有张知闲，从那日起，再也没法面对孙妈妈了，她原以为她是她的奶娘，她原以为，她是向着她的。

    如此日夜煎熬，到了第四日下午，隔壁婶子突然过来拍门喊道：“寄哥儿他娘，你前两天和我打听的布行的好东西到了，要去咱们现在就去，去晚了都被人抢完了。”

    张氏忙放下手中针线：“这就来，孙妈妈，你和我一起去，桐儿，把院门关好，别让外人进来。”

    到了晚间，魏寄回来时，推门没闻到熟悉的饭菜香，只听到张氏屋里传来的说笑声。他推开屋门，一眼就看见堆了半炕的料子，张氏难得舍得点了蜡烛，和张知闲一起展开半匹红色的锦缎细看：“你看看，这长短，小心些裁，正正合你的尺寸。”

    一旁凝神细听的表妹虽然只穿着家常旧衣，毫无妆饰，但是她莹白的脸在烛火下，在锦缎的映衬中，如同散发着晕晕珠光一般，魏寄不由得笑道：“娘今日怎么这么大方，也该给妹妹做些新衣裳了，可有我的份？”

    张氏“哼”了一声，故意道：“都是你妹妹的，没有你的，你不是说家里没钱了吗，你这么操心，自然先把你的那一份先省了。”

    魏寄一愣之下，也想起那天张氏要立刻办喜事，他却说家里没什么钱，怕委屈了妹妹的旧话，也知道母亲打心眼里没法接受他不娶妹妹也是为妹妹好这种事实。

    他勉强一笑：“没有就没有，娘，我先回去看书了。”

    回到那张熟悉的书案前，他才把攥着的拳头慢慢松开。娘只知道，京城物价贵，什么都要俭省，米面油柴，衣裳穿戴，能过得去就行，只要能过日子就行。

    她不知道，京城居，大不易，更多的是先生同窗的眼神，看一个人用什么纸笔，穿戴如何，是骑马坐车还是走路上学，就能轻易评估出这是个什么人，是该小心捧着，还是可以随意糟践玩笑，是品德高尚，还是低贱卑劣。

    如果一个贫寒的学子拥有比那些富家公子更多的学识，那他就无比危险，如果不能任人驱使，就会有无数的敌人，就算他肯低头，就算他肯把头埋到土里，那些人也只会真把他当成脚下泥一样践踏。

    这里，比老家更加凶险，这里有更多名利。他拼尽全力也只能做那些锦绣华服角落里的阴影，随时有跌落成泥的可能，他可以一忍再忍，熬到终有一日，可是表妹还未嫁，她还有机会不同自己走进这污泥里。

    表妹和自己不一样，她是远超众人的，不论是容貌才情，举止言谈，还是女红针指，不亚于任何一个他所能听到的名门闺秀，她是陋室明珠，他不能一直任由陋室把明珠的光芒隐藏。

    可上一回去菩提寺，为了让表妹能进那个法会，光捐香火钱就花了他足足三十两银子，他已经没钱了，没钱可怎么办事。不行，这件事他得再想想，只要给表妹一个被世人看到的机会，只要一个机会就好……