阿福垂首侍立，有些恍然。

    眼前人，分明还是那张艳光灼灼的脸，眉目依稀是旧年田埂上牵着大黄狗，无忧无虑跑跳的模样。可如今，周身却沉淀出一种沉静的气韵，眼底的笑意收得恰到好处，既不似从前那般张扬肆意，亦无半分瑟缩拘谨，只余下一种得体的淡然。

    傅九站在边上，又提醒了他一句，阿福收回揣测，赶紧躬身行礼，“秦大奶奶安。”

    温棠从周婆子身侧缓步上前，微微颔首。

    她想着一会儿还要回去跟老太太说一说四姑娘的事情，在这儿耽搁久了，还不知道秦若月回去要在老太太跟前编排些什么。

    傅九，“大奶奶，诗会尚需些时辰才开，您这就下去？”

    温棠抬头看了眼傅九，被他这么一提醒，想起来今日出门的由头是陪着四姑娘一起来参加诗会。

    边上站着的店小二知道这是几位贵客，笑容满面地凑上来，“夫人，诗会雅座设在临水，荷花池边，敞亮雅致，纳凉赏景两相宜，景致一等一的好。”伙计边说，边从怀里掏出一本装帧精美的册子，显然是想在贵人面前讨个好，“夫人若不嫌弃，可先瞧瞧这册子，里头是今日诗会要用的诗谜，夫人提前掌掌眼，兴许能添些雅趣，待会儿准保拔得头筹。”

    这是提前作弊了，几双眼睛都看着，周婆子也只好上前接过，然后递给温棠。

    温棠低头看了一眼，册子封面上是龙飞凤舞的几个字：*/#*集。

    温棠抿了下唇，这个小动作全被身量颀长的秦恭看的一清二楚，他蹙眉，温棠正好抬头，看见他在看着她，温棠有点尴尬。

    她那年初入京城时，温知意就带她去参加过诗会，可她那时候大字不识几个，面对满座才子佳人引经据典，茫然听着，只知跟着拍手叫好，轮到她时，一句话都说不出来，只好开口说了句“不会”，结果一开口，满堂哄笑，比起不通文墨，她的一口浓重乡音显然更令人印象深刻。

    现在这点儿尴尬没被温棠放在心上。

    店小二还在殷切鼓吹，“夫人您翻开仔细瞧瞧，待会儿准会拔的头彩。”

    他怀里还揣着好几本同样的册子，打的便是广撒网的主意，总盼着能有一两位贵人因此得彩，随手赏下些碎银。

    温棠已经调整好了心绪，她神色自若地打开书册，翻看了一页，然后抬头，“爷，四妹妹方才已先回府了，我这做大嫂的，不好让她独自归家，我也先回去瞧瞧。您且忙您的公务。”

    嘱咐完该嘱咐的，温棠就准备走，昂首挺胸地越过秦恭。

    秦恭抿了抿唇，她刚才那一眼，自然跟平常一样媚意横生，但多了一丝......恼，他眉头皱的更加厉害，这两日她不给他宽衣，奉茶，今日更是，敢瞪他了。

    “大奶奶慢走。”傅九连忙躬身相送。

    傅九扭过头，看见大爷还是皱着眉，下颌线绷得有些紧，周身气息沉郁。这几日他就觉出大爷对大奶奶有些说不清道不明的不满，原本还只是猜测，方才那一幕，算是坐实了，傅九幽幽地看了眼大爷腰间挂着的物件，觉得大爷的心思愈发野了。

    周婆子也对着大爷告辞，然后跟上温棠。

    温棠下楼之后，便对着周婆子嘱咐，“两间房都让人在外候着。”

    周婆子办事得力，自然是刚才一出了雅间的门，便眼神示意人去两门那儿候着。

    不过，瞧着二楼里边那间，周婆子抬头往那儿看了一眼，这间不必候着了，里边的人就是章尧。

    至于一楼另一位。

    周婆子也有了猜测，“大奶奶，上回那位新科状元来府上了。”

    “您之前让我着人去查过他的底细。”

    温棠记得这个人，周婆子侧身过来，“不怪老太太不曾把他列入四姑娘夫婿的候选名单，这位新科状元在老家早有妻室，甚至连孩子都有了。前些日子放榜，有官员榜下捉婿，瞧中了他才学相貌，府上小姐也属意。谁知他竟瞒得死死的，生生坑了人家，彻底得罪了那位大人府上。”

    “知人知面不知心。”周婆子感叹，“要我说，这回给四姑娘选的那位杨家小公子应该是个好的，老太太也满意，就不知道她自个儿满不满意了？”

    温棠侧身，把手里的册子给周婆子，周婆子手接过册子，“我去给那伙计些赏钱。”

    “嗯。”

    “大奶奶你心善。”周婆子晓得她把这册子递到她手上的意思。

    周婆子手拿着册子找到刚才那个店伙计，

    店伙计正捧着书，满头大汗，弓着腰，“贵人，您现在多翻看翻看，一会儿......”

    “定拔得头筹。”周婆子拿着册子和钱上前，前面站着的客人得了奉承，笑着离去。伙计挠挠头，抹了把汗转身，手里就被塞了册子和赏钱。

    他脸上瞬间绽开惊喜的笑容，连连鞠躬，“多谢贵人！多谢贵人赏！”

    周婆子朝他摆了摆手，然后往温棠那边走过去，“大奶奶，回府吧。”

    温棠点点头。

    周婆子上前就要搀扶温棠，主仆二人低声商议着回府后如何向老太太和国公夫人回话，周婆子边听边点头，然后准备转身，朝着大门那儿走过去。

    周婆子把头抬起来，望向大门那儿。

    温棠突然觉得手一紧，周婆子攥住了她的手腕，侧身挡住了她。

    “章大人，快楼上请！”掌柜热情洋溢的招呼声带着明显的谄媚

    门口，骄阳似火，光如瀑般涌入。

    一道身影逆光而立，身着绯色，玉带束腰。

    他微微侧首，似乎在与引路之人说话。

    几乎同时，方才引着秦家大爷上楼的阿福小跑着过来，“爷，秦大人已经进屋了。”

    阿福垂首在前，引着章尧步上临江楼的木阶，行至堂中，阿福眼观鼻鼻观心，只盯着脚下，一味前行。

    章尧步履沉稳。

    周婆子也护着温棠步出大门，搀扶她登上马车。

    只是周婆子没注意，临江楼的高阶之上，有人倏然回首，目光沉沉，越过攒动的人头，目光正望向她这边。

    阿福本来在引着自家爷上楼，看着他目不斜视地经过温棠时，阿福还松了口气，冷不防见前方挺拔的身影骤然顿住，侧身回望。

    阿福心头一跳，“爷？”

    章尧也只不过是往那儿扫了一眼，他冷收回目光，“嗯？”

    阿福突然不知道该开口说什么了。

    章尧忽地低笑一声，那笑声极轻，却带着几分洞悉的玩味，“琢磨什么？”

    “莫不是在你眼中，你家主子竟是个长情难舍的痴人？”

    阿福被戳中了隐秘的心思，脸臊得慌，他忙抬起头，自家主子面上是一派疏淡从容，那一眼，不过是对旧日十年熟稔光景的一丝本能回望。

    阿福却踌躇着，仍立在原地。

    “上楼。”章尧不再多言，衣袂一掀，径直拾级而上。

    临江楼前，那辆马车早已汇入市井人潮，车顶最后一点影子，亦在喧嚣街巷的拐角处彻底隐没。

    --

    国公府。

    温棠才踏过垂花门，廊下几个丫鬟婆子聚在一处窃窃私语。众人瞥见大奶奶进来，立刻噤若寒蝉，倏然散开，扫地的，擦灰的，各自埋头，手脚麻利地忙活开来。

    大奶奶温棠待下素来宽厚，赏罚却极是分明。做得好，真金白银的赏钱从不吝啬，若犯了错，罚起来也绝不手软。是以府中下人对这位年轻的主母，敬重之余，总存着几分小心翼翼。

    温棠未作停留，先往婆母国公夫人院中去，将秦若月之事原原本本道出。国公夫人听得脸色铁青，便携了温棠一同去往老太太那儿。

    这一去就是折腾了一下午。

    到用完晚膳之后，温棠的耳朵边上似乎还能听到秦若月凄惨的哭声。

    四姑娘是出了名的爱美，爱俏，偏生今儿哭的惊天地，动鬼神。

    要知道国公夫人，四姑娘的嫡母，都还未来得及开口说她一句，四姑娘就直接扑进了老太太的怀里。

    温棠脑袋被吵的嗡嗡的，就连一向精神头十足的周婆子也被吵懵了。

    “杨家小公子这门亲事，怕是不成了。”周婆子头疼。

    姑娘都闹成这般模样了，体面人家谁还敢沾惹。

    唯一可庆幸的是，老太太这回是铁了心要将四姑娘嫁出去。

    周婆子想了想，“五姑娘今儿也在场，她是个乖巧性子的。”

    其实周婆子觉得是怯懦性子，今儿五姑娘上前去劝慰四姑娘，说错了句话，被四姑娘一瞪，就吓白了脸，手都在抖。

    周婆子是，“老太太今儿的意思，是要将五姑娘许给杨家。”

    “左右两位姑娘都到了年纪，索性一并相看定下。五姑娘性子绵软，杨家小公子人品可以，关键是家风正，婆母也是个和善人，五姑娘嫁过去，日子能过得舒坦，这倒是一桩好姻缘。”

    老太太既开了口，国公夫人与五姑娘的生母赵氏皆无异议，温棠自然也没意见，“那便先着手五姑娘的亲事吧。”

    “下月寻个吉日，安排两人见上一面。”温棠说。

    --

    四姑娘秦若月那边，依旧哭天抢地，只缠着老太太要寻她的章郎。闹得动静太大，将刚回府的国公爷惊动了来。

    老太太为了孙女，硬是也不肯看温棠寻来的铁证，也不管与秦若月通书信的是另有其人。

    见国公爷进来，老太太劈头便问，“章国公家的二公子，品貌才学如何？可堪配我们若月？”

    国公爷来前早听国公夫人详述了这桩丢尽祖宗颜面的腌臜事，此刻一张脸黑如锅底。

    莫说章尧如今是圣上跟前的新贵，手握实权，政绩斐然，即便他只是个寻常举子，国公爷也断无老脸去攀扯这门亲！这等私相授受的污糟事若传扬出去，章家人岂止是看低，怕是要指着他秦家的脊梁骨唾骂三代。

    “跪下！”国公爷一声暴喝。

    秦若月只一味抽噎，身子往祖母怀里缩得更紧，对父亲的命令竟也充耳不闻。

    直到国公爷身后的侍卫上前，老太太也慌了神，厉声道，“你这是要如何？吓着孩子了！”，四姑娘的生母宋夫人也坐不住了，梨花带雨地扑过来，“您好狠的心！若月是您的亲骨肉，是您的长女啊，您忘了妾身生她时是如何艰难......”

    “不就是一门亲事？咱们府上与章家虽非世交，但也无旧怨，您……”

    “是他，是他，与我通信的就是章郎，是章郎……”秦若月也抬起泪眼，仍旧固执。

    宋夫人连忙帮腔，“爷，说不准是恭哥儿媳妇弄错了，章家二公子兴许真对我们若月……”

    “住嘴！”国公爷气得浑身发抖，手指哆嗦地指着这一家子，“惯得她无法无天！从今日起，让她闭门思过。你，”他指着宋夫人，“即刻随恭哥儿媳妇去选定人家，马上给我把她嫁出去！不拘什么门第，只要清门静户。”

    “杨家那样的算什么？我才不要……”秦若月在祖母怀里尖声哭喊，老太太心疼地拍抚着她的背，“不算什么，不算什么。”

    刚一脚踏出门槛的国公爷听得此言，气得眼前发黑，几乎要立刻转身痛骂，却正对上门外端着汤盅，带着五姑娘前来谢老太太为女儿选定亲事的赵氏。

    赵氏被国公爷铁青的脸色骇得魂飞魄散，手中托盘一歪，汤汁哗啦，全泼在国公爷的靴上，泼得他一个激灵。

    “一个两个！都不省心！”国公爷憋了一肚子的火此刻彻底爆发，根本没好脸色，怒冲冲走了。

    看着丈夫甩袖走了，赵氏整个人脸色都白了，再想想刚才里边听到的话。

    这叫什么话？

    杨家那样的算什么？

    她四姑娘嚼过嫌了，吐出来的东西，扔给她女儿了？

    --

    夜色渐深，元宝在外头坚持不懈地扒拉着门板。

    秦恭还没回来。

    “大爷今儿傍晚被召进宫去了。”周婆子为温棠拆解发髻，“圣人的万寿节眼瞅着近了，今年操办这体面差事的，多半还是贵妃娘娘那头。”

    今上未设中宫，这操办寿宴的体面差事，便年复一年落在了贵妃肩上。每逢此时，圣上总要宣大爷入宫，一忙便是好些时日。

    “不过也难说准，去年不是说让淑妃去操办，结果贵妃去皇上那儿闹，皇上被闹烦了这才照旧给了她。”周婆子嘴里絮叨着。

    妃子们闹，皇子们也闹，说到底，还是因着没有中宫，嫡子压阵。

    “圣上一向器重大爷，这回寿辰，大爷估计又要在宫中忙一段时日。”

    --

    宫中，

    殿宇重重，宫灯摇曳，朱墙金瓦。

    皇帝寝殿殿门缓缓打开，两道身影一前一后，踏着灯影步出。

    “秦大人。”后方那人率先出声。

    随侍在秦恭侧的傅九几不可查地蹙了蹙眉，眼底厌恶掠过，秦恭面上却依旧淡然，只是紧绷的下颌线，显出他的不耐。

    二皇子却走过来，抬手便熟稔地拍向秦恭的肩头，“瞧，父皇待你多亲厚，让你与我，与其他皇子一同，在殿内聆听圣训，秦大人，可要愈发勤勉才是，莫辜负了父皇这番殷殷期盼。”

    他顿了顿，“父皇寿辰将至，这寿礼，秦大人想必已开始费心筹备了。”

    “可还是你夫人亲自筹备？”

    一直视二皇子如无物的秦恭，明显周身气场变了，他掀了眼皮，视线锐利。

    傅九已侧身一步，“二殿下，宫门落锁的时辰快到了，不敢再在宫中逗留，扰圣驾安歇。”

    秦恭甚至未给二皇子一个眼神，就转身离开。

    二皇子却没被他这种态度刺激到，毕竟他刚才可是看见了秦恭脸色的变化，这么些年，能寻到机会压他一头，实在难得，上一回，就差那么一点。

    “啧，”二皇子站在原地，“他那个夫人，叫什么来着？”

    不记得叫什么了，但记得是真的美啊，貌若芙蕖，往年宫宴，总见她跟在秦恭身后，被护得严严实实，生怕叫他多看了一眼，但总有那么几次，在无人处撞见，避无可避，不得不给他行礼，腰肢那么轻轻一弯，领口微松处，饱满起伏，雪肤莹润。

    抬起头喊“二皇子”的时候，眼波流转，偏又带着不自知的纯稚。

    侍从低声，“是温伯爷家的女儿，名温棠。”