“春桃——”
“小姐，可有什么吩咐奴婢的？”
“以后芝阑就是我们院的人了，你先带芝阑熟络熟络。”
“是，小姐，我一见玉姝就讨喜，还真是咱们院的人了，小姐真有眼光。”春桃一副讨好的样子，那丹凤眼眯起来倒有点像耗子。
“你少打趣，”周家小姐笑意又浓了些，“玉姝，这是春桃，给我梳头的是夏果，她们都是我的贴身侍女，有什么想问的你大可以去麻烦她们。”
“是，小姐。多谢小姐。”玉姝还是低着脑袋，乖乖地作答，心里却涌起一股暖流。
交代好了玉姝的去处，周家小姐照常来到松寿堂。
“女儿给母亲请安。”
见女儿前来，周母遣退了四周伺候的仆人。
“忙起来吧，我女如此孝顺，娘亲真不舍你离开。”
周母和周家小姐长得很像，同样的细眉圆脸，笑起来很和善。此时端坐在红木椅上，称得脸更加白皙，只眼边多了几道细纹。
“娘亲，女儿又不是不回了嘛。女儿在京老老实实走个过场就回来，日后还要在扬州服侍母亲呢。”
周家小姐娇俏地伏在周母腿上。
“娘真是忧心你，这万一要是被选上...”
“娘，是了，您和爹爹上次不是说想给我配一位医女吗，我这倒寻到一个。”
“哦？”
周家小姐院里。
“芝阑，主母叫你去回话呢。”
玉姝眸子一闪，草草地收拾好手边的活，便跟着主母院内的侍女碧雨走了。
“芝阑妹妹，听闻你是被小姐救来的？”
“是。”玉姝低着头，回答得很简洁。
“听你这口音，倒是听不出是哪里的。”
“奴婢是小地方来的，姐姐定没听说过。”玉姝未正面回答她的问题，只顾着搪塞过去。
许是自讨没趣，碧雨便没再发问了，一路无言。
碧雨却是把玉姝引到了一偏房。
“芝阑妹妹，近日府上有几位嬷嬷病了，听闻你会医术，不妨先给他们看看再给夫人请安吧。”
“是。”
玉姝心知这是主母试探她的医术，从容地应下了。
半个时辰后。
“夫人，试过了，医术很是不俗，还会解毒，药方开得比府医还要好些。也问过外院的嬷嬷女使了，醒来后数月一直安分地浣衣，什么活也都愿意干，平时话很少。而且，说是要报答小姐恩情，在府中吃住心中已是愧疚，其余分毫月例不取。”
碧雨思索着向夫人回话。
听罢，周夫人细眉一挑，停下了正给池里小鱼撒着饲料的手，神情清冷，似与平时很有差别。
“叫你来时路上与她搭话，可探出什么了？”
“是个口风紧的，也是个寡言的，不愿说什么。”
周夫人漫不经心地颔首，“让她进来吧。”
碧雨为玉姝带路。
“奴婢芝阑，见过夫人。”玉姝端端正正地行了个大礼。
“芝阑，你可知罪？”
玉姝心里一跳，面上依旧沉稳。心里暗自疑惑这周夫人怎的和外界相传不符。
“奴婢知罪，奴婢私入内院，明知故犯，罪该当诛。”
周夫人倒是有些意外。周家以武将出身，随太祖打江山，为了防敌国奸细，家中内外院进出规矩甚严，若有违者军法处斩。
但如今已不复当年，偶尔有人再犯也只是不痛不痒地赏几杖，外院嬷嬷告假让信任的小丫鬟替她来内院办事也是常有的事，在她嘴中乍一听见罪该当诛倒是意料之外。
周夫人不动声色。
“你可有什么想辩解的？”
玉姝诚恳地回答，身子整个俯在地上。
“奴婢乞求夫人给奴婢一个辩解的机会。”
“抬起头来说吧。”
玉姝缓缓抬起头，但并没有直视周母的眼睛，仍是微垂着双眼，很恭敬的样子。
周母不禁暗暗点头。
“奴婢出身乡野，其父原是在平唐城有名的医馆行医，平唐城是北仓洲辖管的小城，过了平唐就是俍族之地，俍族来犯，常来城里烧杀抢掠，更听说他们掳了好几个医馆的医师，父亲不愿为俍族医治，自此还乡，娶妻生女。“
“娘亲身子不好，早早去了，奴婢身为女子，与世事多有不便，便打扮成药童，跟着父亲上山采药，下山治病，有时父亲不在，便由奴婢开药方。然，数月前下山时却碰到了俍族，父亲不幸遇难，奴婢跑了一天一夜，好在在官道上遇着小姐，才有了活命的机会。”
“奴婢醒来后便一直在外院浣衣，前些日听闻小姐要入京，想着奴婢一身医术可能用得上，直想着能报答小姐，便不管不顾了，犯上求见小姐，奴婢该死。”
“小姐在路上救了你，如今又选了你，”周夫人停顿了一下，“作医女，你可知其中恩情？”
听了她这番凄苦的身世，周夫人仍神色如常，只随手拨弄着茶盏，冷然发问。
“奴婢这条命是小姐救的，奴婢就是豁了命出去，千刀万剐，也不会叫小姐受伤。”玉姝字字铿锵，坚定地回答，说罢狠狠地磕了三个响头。
额头瞬间就见了血。
眼见响头磕完了，周夫人才温柔地扶起了玉姝。
“好孩子，你这孩子，好端端的磕什么头，快起来吧。”
又扭过头叫身边的女使，“碧波，快去拿那金疮药来，小姑娘破了相了可不好看了。”
玉姝一听，又要跪下。
“奴婢卑贱之身，不敢用如此金贵之药。”
周夫人仍含笑将玉姝扶起，玉姝不敢躲，只能随着周夫人的力道坐在桐花镜前的椅子上。
只见周夫人左手扶着玉姝的手臂，右手执碧波拿来的湿帕子，轻轻地沾湿玉姝的额头，却突然猛地往下用力地擦拭。
玉姝大惊，鸡皮疙瘩起了一身，差点手就要抓住周夫人的手腕。
“好姑娘，这么漂亮的脸庞，到了安全的地方就不必遮盖了。”
周夫人还是那么温柔恬淡的语气，玉姝却觉得如同毒蛇缠绕般恐惧。
玉姝从小生了一副好颜色，甚至比她当头牌的母亲更甚，母亲惶恐，早早寻了方子让她肤色蜡黄，小嘴深乌，但是还是难以遮盖骨相绝色，后又辅以药水覆在脸上，按说不该有人能看出，也不是清水能够洗脱的。
然而，铜镜里却逐渐浮现她药水下的脸庞，虽暗沉无气色，还是干净的脸庞。
镜中人有不俗的骨相，处处转折有致的鹅蛋脸，精致的鼻梁骨，骨肉贴合，可惜面中处却有一颗大痣，周夫人使了蛮劲也搓洗不去。
只见她轻轻将手帕丢下，仿佛这下真正放心了，柔柔地对玉姝轻笑。
“小姑娘真漂亮，日后安心跟了小姐进宫，不必担心有歹人了。金疮药赐予你，不必推诿了。”说完还安抚地拍了拍玉姝的手背。
从周夫人的房里出来，玉姝好似还没回过神似的，差点崴了脚，碧雨眼疾手快扶住了她，
“妹妹小心些，夫人菩萨心肠，还赐予了名贵的金疮药，妹妹可别一时感激摔了。”
“是，夫人待我好，奴婢摔了事小，若是将金疮药摔了才是大事，谢谢姐姐。”
玉姝惶恐地道谢，好像受惊不小。只有她自己知道，以周夫人这样的内宅高手，当奴才要聪明，但绝不能聪明过主子。
她要掩人耳目，以正当身份进宫，一步一步接近权力中心，首先就要先过周夫人这一关。
提点了玉姝，碧雨回去复命。
“夫人，芝阑惊得魂都要没了，好端端的平地差点崴了脚。”碧雨捏着帕子嘲笑。
“不过是小孩子，况也是受俍族所害。”
周夫人望向天边，神色有些复杂。
“如今边境是愈发动荡了。你瞧，这天，恐要变了。”
“芝阑，你怎知这么多奇事，你方才说的那什么’开天门’你可见过？”
周恬如抱着一大罐蜜饯，睁大眼睛好奇地问。
“芝阑自小随父亲翻山越岭，爬过的山莫说有一千也有数百了，山上奇观自然见过不少，‘开天门’是两山之间清晨旭日升起之时有雾，有时能形成‘天门’的奇观，传说踏入此门便可得道升仙。但医术里也有‘开天门’一说，是一种推拿手段。”玉姝顶着周恬如和周围的丫鬟们对知识渴望的灼灼目光，娓娓道来。
“芝阑，那可否给我开开天门...”周恬如一听，眼都亮了。
“小姐，我也想要，我排在你后边可好。”
“凭什么呀，小姐，让我排你后边吧。”
“......”
玉姝不禁扶额，她就知道会这样。真拿这一屋子的姐姐妹妹没办法。
“这是医治的手段，无病无痛的，不能轻易施用的。”
都是生在内宅的女子，年纪都小，对外面的世界格外好奇。一段日子过去，玉姝已经和周小姐的院里打成了一片。
这样恬淡的日子，糊涂着过下去，似乎也不错，可恍惚中玉姝又回想起红绡楼的笑语，如今已成泡影。
“小姐，夫人唤您过去，叫芝阑姑娘和夏果姑娘也一同过去。”
玉姝心里一震，将要踏上进京之路了。这些时日，她虽作为医女，夫人仍让她跟着夏雨学了些武学皮毛，可见周夫人爱女之心。
周夫人院里。
“小姐不通武艺，此次你二人陪小姐进京，必要护小姐周全。夏果你沉稳知事，精通武艺，凡小姐拿不定主意时，你可大胆进言，若有匪徒也要保护好小姐。”周夫人细细叮嘱。
“谨遵夫人命令。”夏果沉稳应答。
“芝阑，这些时日叫你制的解毒丸，清心丸怎么样了？”这边得了满意的答复，周夫人转过头又问玉姝。
“夫人放心，均制作了药效强，体量小的药丸，易携带又不易发觉。”
“那就好，这一路上山高路远，到了京城更是鱼龙混杂，三选都不可携带侍女，在袖中藏些必要的药丸，也好免得遭人算计，御前失仪。另外，若是我女终选被皇上选入后宫，以家世高不过宝林品级，只能携带两位侍女入宫，到时你们二人便随小姐入宫，谨言慎行，莫要冒进...”周夫人忍不住有些哽咽。
“母亲，怎得听起来女儿那般不禁用，再说了女儿有自知之明，姿色平平，必不会入选的。”周恬如听出母亲难过，故意打趣。
听完女儿的话，周夫人更是五味杂陈。
“我女...唉......你们都下去吧。”周夫人使了个眼色。
“是。”玉姝和夏果低头退出房门，在门口守门。
周夫人忍着泪水把周恬如拉到身边。
“姝儿，你爹爹是武官，和平朝代武官不打仗，本就没有什么晋升机会，且我朝向来重文轻武，这样一来，武官官位更是难进了。按照要求咱们家原是不需参加选秀，然近来形势很是不一般，可能要重新开战，今年扩大了选秀范围，说是为了庆贺，其实低位官员十有八九都是武官，本意就是多想选一些武官女儿进宫，好笼络武将......娘亲，没料到你会要选秀，自小愿你健康平安便好...不成想.....”
“娘亲，我不想入宫。”周恬如这下真有些怕了，紧紧抱住母亲不肯撒手。
“是娘亲短见。”周夫人潸然泪下，只恨自己将孩子养的太单纯，没能将自己的手段一一传授，偏又自小把孩子当作伯爵府贵女一般地培养，将一身气质将养的极好，恐怕在一众低位武将女儿中是极为突出，是偏要进那虎狼窝了，也不知玉姝能撑到几时。
......
若是被选上，美人最多也只可带四副轿子进宫，但周家还是如嫁女般给周家大小姐准备了足足十二副轿子上路了。
出发那天，周家上下数十口人尽数都来送了周家大小姐，一眼看过去浩浩荡荡的男丁，有几个是十五、六岁的年纪，气宇轩昂，净显武将气质，还有几个是抱在怀里的垂髫小儿。
“周家小姐心善，福气也好呀，一家八九个兄弟，就她这么一个女儿。”
“要我说是周家夫人好，周家夫人那是远近闻名的善人，在府中也绝不苛待侍妾，庶子也尽数在她膝下养着，所用物件那是一应同嫡子级别啊，这心胸，不愧是忠勤伯爵府这等大家里出来的女儿。”
玉姝听着声声议论沉思。
“......”
马车伴着城内百姓的阵阵议论缓缓驶出了城门。
一路向南。
此时周恬如已然哭累了，被夏果扶着上了塌。夏果给小姐掖了掖被子，示意玉姝和她坐出去，不要影响小姐休息。
两人坐在马车前头，隔着厚厚的帷布小声交谈。
“我方才见着好多人来送小姐，都是周府的少爷们吗？”玉姝还想着之前听见的议论，趁机问。
“是啊，你来府晚不知道，周家有七位少爷，其中大少爷、二少爷、三少爷、七少爷都是嫡出，其余几位少爷分别是三位姨娘生的，咱们小姐是夫人头生的女儿，也是周府唯一的小姐。”夏果毫不吝啬地告诉了玉姝。
“夫人好福气啊，小姐肯定也很幸福，有这么多兄弟呢。”
“夫人善人有善报，是应得的。就是小姐，扑哧——少爷们可爱追在小姐屁股后面了，小姐还是烦他们的很，从小就盼着能有个亲姐妹呢......只是......”
看出夏果的欲言又止，玉姝忍不住了。
“哪有话说一半的道理啊，夏果姐姐，别欺负我这个新来的呀。”
“你啊—”夏果点了点玉姝的额头。玉姝以后就是和自己一个战壕的战友了，夏果也心疼她的遭遇，把她看作妹妹相处的，此时也不准备藏私了。
“其实是有的，但都不幸夭折了。四少爷的生母萧姨娘就怀过两个女婴，一个5个月小产了，郎中说是怀四少爷的亏空还未弥补的过来，怀不住，后来又怀上一个，姨娘难产，生了三天三夜，那女婴在腹中生生憋死了。”
“前些年一位侍妾也生下过一个病弱的女婴，生下来不过老鼠一般大，没几天就去了，便没记名了。”
“这些年前前后后也出生过一些姐儿，都是没留住，老爷倒是没大在意，夫人还专找人瞧过，说是府里男子多阳气过盛。”
居然这么巧。玉姝忍不住腹语。而且世上真有圣人能如此贤良，做到毫无私心吗。玉姝不禁在心里打了个问号。
“夏果—”这时突然传来周小姐的声音。
“小姐叫我们了，咱们赶紧进去吧。”
两人赶紧掀开帷帐进去了。