周夫人忍着泪水把周恬如拉到身边。
“姝儿，你爹爹是武官，和平朝代武官不打仗，本就没有什么晋升机会，且我朝向来重文轻武，这样一来，武官官位更是难进了。按照要求咱们家原是不需参加选秀，然近来形势很是不一般，可能要重新开战，今年扩大了选秀范围，说是为了庆贺，其实低位官员十有八九都是武官，本意就是多想选一些武官女儿进宫，好笼络武将......娘亲，没料到你会要选秀，自小愿你健康平安便好...不成想.....”
“娘亲，我不想入宫。”周恬如这下真有些怕了，紧紧抱住母亲不肯撒手。
“是娘亲短见。”周夫人潸然泪下，只恨自己将孩子养的太单纯，没能将自己的手段一一传授，偏又自小把孩子当作伯爵府贵女一般地培养，将一身气质将养的极好，恐怕在一众低位武将女儿中是极为突出，是偏要进那虎狼窝了，也不知玉姝能撑到几时。
......
若是被选上，美人最多也只可带四副轿子进宫，但周家还是如嫁女般给周家大小姐准备了足足十二副轿子上路了。
出发那天，周家上下数十口人尽数都来送了周家大小姐，一眼看过去浩浩荡荡的男丁，有几个是十五、六岁的年纪，气宇轩昂，净显武将气质，还有几个是抱在怀里的垂髫小儿。
“周家小姐心善，福气也好呀，一家八九个兄弟，就她这么一个女儿。”
“要我说是周家夫人好，周家夫人那是远近闻名的善人，在府中也绝不苛待侍妾，庶子也尽数在她膝下养着，所用物件那是一应同嫡子级别啊，这心胸，不愧是忠勤伯爵府这等大家里出来的女儿。”
玉姝听着声声议论沉思。
“......”
马车伴着城内百姓的阵阵议论缓缓驶出了城门。
一路向南。
此时周恬如已然哭累了，被夏果扶着上了塌。夏果给小姐掖了掖被子，示意玉姝和她坐出去，不要影响小姐休息。
两人坐在马车前头，隔着厚厚的帷布小声交谈。
“我方才见着好多人来送小姐，都是周府的少爷们吗？”玉姝还想着之前听见的议论，趁机问。
“是啊，你来府晚不知道，周家有七位少爷，其中大少爷、二少爷、三少爷、七少爷都是嫡出，其余几位少爷分别是三位姨娘生的，咱们小姐是夫人头生的女儿，也是周府唯一的小姐。”夏果毫不吝啬地告诉了玉姝。
“夫人好福气啊，小姐肯定也很幸福，有这么多兄弟呢。”
“夫人善人有善报，是应得的。就是小姐，扑哧——少爷们可爱追在小姐屁股后面了，小姐还是烦他们的很，从小就盼着能有个亲姐妹呢......只是......”
看出夏果的欲言又止，玉姝忍不住了。
“哪有话说一半的道理啊，夏果姐姐，别欺负我这个新来的呀。”
“你啊—”夏果点了点玉姝的额头。玉姝以后就是和自己一个战壕的战友了，夏果也心疼她的遭遇，把她看作妹妹相处的，此时也不准备藏私了。
“其实是有的，但都不幸夭折了。四少爷的生母萧姨娘就怀过两个女婴，一个5个月小产了，郎中说是怀四少爷的亏空还未弥补的过来，怀不住，后来又怀上一个，姨娘难产，生了三天三夜，那女婴在腹中生生憋死了。”
“前些年一位侍妾也生下过一个病弱的女婴，生下来不过老鼠一般大，没几天就去了，便没记名了。”
“这些年前前后后也出生过一些姐儿，都是没留住，老爷倒是没大在意，夫人还专找人瞧过，说是府里男子多阳气过盛。”
居然这么巧。玉姝忍不住腹语。而且世上真有圣人能如此贤良，做到毫无私心吗。玉姝不禁在心里打了个问号。
“夏果—”这时突然传来周小姐的声音。
“小姐叫我们了，咱们赶紧进去吧。”
两人赶紧掀开帷帐进去了。
虽是阳春三月里，北洲风光还是白茫茫一片，前些日子刚消融的雪如今又覆上了。只是马车越是向南，雪层也愈发薄，裸露的黄色地皮也渐渐连成一片。
等到冰雪只略微沾染到绿草尖尖，终于也出了北洲界了。
周恬如掀开沉重的帷布，看见被马车窗子框住的绿意，多日的沉闷好像也被透进来的风带去。
她自小生长在北洲界，那里只有一望无际的大平原和荒丘，她还从未见过如此高低有致的山谷，潺潺的溪流和茂密的丛林。
周恬如不禁感叹，在广阔大地间人之一生是如此渺小，人之眼界又何之狭窄，人之际遇浮浮沉沉，其实不过过眼云烟，即使再大的苦痛也会过去。
如此，周恬如多日来终于舒展开第一个轻松的笑颜，“夏果，芝阑，叫小厮停下车，我们下去休惬一番。”
“此地茵茵小草，可怜极了，不如也拿些瓜果点心铺在草地上，不失为一种野趣。”玉姝看小姐心情大好，一扫之前的阴霾，也笑盈盈地提议。
“好，真是个好主意。玉姝真真是玉雪聪明，夏果你再给小厮们和护送的将士们都送些点心去。”一听这主意，周恬如更是眉眼弯弯，也有心思夸夸玉姝，抚慰侍从们，好像又恢复到之前的天真活泼了。
夏果和玉姝马上就忙活起来，指派着小侍女们，在草地上铺上厚厚的毛毯，精心地摆上些瓜果点心，夏果又亲自拿上点心送给男丁们，放马的小厮则带着马儿去吃些没有雪的鲜草，一时间众人忙里偷闲，倒是谈笑风生，一派热闹景象。
只是，老天爷好像并不准备放过这个从小没怎么吃过苦的大小姐，周恬如刚准备来到毛毯边坐下，风波骤起。
绿意盈盈的山谷突现杀机。
玉姝只见树丛一动，数只飞镖刹那间便夺了数人性命，一群训练有素的杀手立即从四面八方袭来，大部分的将士们躲闪不及，只部分时刻保持警惕的将士还有一战之力，只是遭遇偷袭已失了先机，杀手又人数众多，形势大为不妙。
“小姐，你们快走，去找曹州县令孙传雄。”将士首领眼看局势已不受控制，一边挡在小姐前面，一边不忘将腰间令牌和地图扔过来。
夏果稳稳地接住令牌和地图，和玉姝一人一边搀扶着周恬如往包围圈外跑。
“夏果，芝阑，我害怕—”周恬如很想控制住自己的腿，但是腿却不听使唤，几乎是夏果和玉姝在拖着她在跑。
“小姐，镇定，我们一定能逃出去的，将士们都还在呢。”玉姝知道急不得，只温声地安慰周恬如，脚上速度一点也不敢慢。
“先往山上跑，山谷地势低，太容易被发现了。”夏果眼观四路，利落地做出判断。
她们沿着小路上山，不知道跑了多久，耳边已经没有了小溪潺潺的声音，玉姝看周恬如脸色发白，盗着大滴虚汗，已经没有力气，心知这样不是长久之计。
“夏果姐姐，现在情况如何？可否容我拿些药丸。”玉姝极小声地问。
夏果本想拒绝，但察觉到周恬如面色不佳，“在此休息片刻吧，但他们随时可能追上来。”
玉姝从袖口掏出数枚清心丸，这药丸专治心慌胸闷，能缓解紧张惊惧，固本培元。
三人虽口干舌燥，还是硬着头皮吞咽了下去不少。
吃下清心丸，周恬如面色有血色了些，却怎么也站不起来，三人不敢耽误，夏果准备背上小姐继续上山。
玉姝却看着虚脱的周恬如有些心疼。
危急存亡之时，顾不得那么许多了，若三人同行，不过是三人同死。
“小姐，我与你换身衣服罢，夏果背着你武功大打折扣，若是碰上贼人，我们必死无疑，若我引开他们，想必还有一战之力。”玉姝很镇静地说。
“玉姝！怎么行......。”周恬如用尽力气地转头呵斥。
剩下的话已经被夏果的手点的穴位封住，夏果与玉姝对视，点头。
周恬如和玉姝强行交换了衣服，玉姝望着周恬如被泪溢满的双眼，只说：
“小姐，你很尊重我，又救我一命，不知何以为报，若我死了，只求让芝阑脱离奴籍。”
奴不奴籍的倒也不那么重要，玉姝这身份原本就是假的，只是若是完成死人的遗愿，活着的人也能少些愧疚，好好生活。
自己身为周小姐的奴婢，又借用她的庇护进宫，在其位谋其职，保护她本是份内事，再者，红绡楼覆灭的那天她去晚了，而今天保护身边人的机会正在眼前，她怎能放过。
此后，三人继续上路，没过多久追兵已至。
玉姝按照计划与夏果反方向跑，果然大部分的精锐都追着玉姝的方向去了。
越往上，山中越发潮湿，脚过留痕，留下一串串脚印，到山路的三分叉口，玉姝故意留下脚印向下山的一条路去，实则又提着鞋光脚跑向了另一条路。
顾不得脚上被石块磨坏的伤口，她死命地往前跑，期望拖的时间越久越好。可杀手自然不是吃素的，只见那首领命令兵分三路，只大部队往有鞋印的路追去，其余人又分了两队往另两条路去了。
走了正确道路的杀手哪里会被学了点武术皮毛的玉姝甩开太久，没一会功夫就要追上了，玉姝听见远远的脚步声，并无慌乱，随即闪进半人高的草丛里，屏息静气。
等到他们逼近时，只见她双手闪过点点精光，毒针划破空气直直地向杀手们射去，这是麻痹性极强的蛇毒精炼而成，中毒者若不及时解毒甚至会呼吸衰竭而死。
只可惜她学艺不精，准头不太行，一批毒针下去还余一些漏网之鱼，没被射中的杀手立即敏锐地向她所在发出飞镖，玉姝侧身一躲，反手又甩去一排毒针。
“咻——”突然，空中的巨响盖过了毒针穿空的声音。
剩下的杀手竟都撤退了，北方空中还残留硝烟的残影。
玉姝觉得不对，心中惊惧，立马爬起来朝着硝烟喷涌的地方跑去。
等循着硫磺的味道来到一处山崖，看到了地上残留的信号弹，只见夏果正躺在不远的地方满身的鲜血，不省人事，周恬如却不在。
“夏果姐姐，夏果姐姐。”
玉姝给夏果把脉，发现只是情绪过于激动所致，松了一口气，狠掐夏果的人中。
“小姐...小姐，”夏果悠悠转醒，嘴里喃喃道。
“夏果，究竟怎么了—”玉姝心中有了猜测，只是不死心，双眸闪着泪光。
“他们追到山崖上，我们没有去路，我把小姐放下，拦在小姐前面挥剑，小姐看见我寡不敌众，竟......竟自己主动跳了崖。他们听见我大喊小姐，又确认了小姐的画像，便放了那信号弹。”
夏果说完嚎啕大哭，声嘶力竭，像是要把这山崖给震碎。
玉姝支撑着力气踉跄地趴在山崖边向下看，只见那山崖深不见底，崖上更是半点支撑物都没有，完全是悬崖绝壁。
她张了张嘴，只觉得沉默难语，心如刀剜，想说话，眼泪却止不住地往下流，嘴里尽是苦咸之味。
这种味道，不是第一次尝到，没想到这么快就又尝到了。
痛苦在玉姝心中无限蔓延，为什么每当她觉得日子恬淡，老天爷就要和她开个玩笑，老天爷就是在戏耍她吗。
王侯将相宁有种乎，为什么她就要任人宰割，为什么身边人都没有能力守护，为什么她的幸福总是要被夺走。
溪水潺潺，永不停歇地流向远处，一直在原地注视着人们的生死祸福。