洛阳城外。
整装待发的少年们未带多少仆从，背着弓箭轻装上阵。祝魏和南宫漠未穿骑装，在人群中有些瞩目。
出城路上，表层雪融后地面有些泥泞，走起来并不轻松。好在没走多久抵达山间，山岭树木林立，积雪未融，众人又能轻松自如策马奔腾，登时又来了兴致。
太子做东，留在洛阳且无事耽搁的官宦子弟们齐聚于此，崔奕亦在其中。隔着老远，他骑在马上与祝魏虚与委蛇打了照面后便掉头离开，祝魏笑而不语，平静地收回视线继续前行。
冬日狩猎可谓不易。已过申时，一行人早已用过膳食，此刻驾着马儿慢悠悠闲聊嬉闹，本分地跟随着领队的祝汀几人。
“再过几日便是年节。父皇不在城中，孤守着这皇城已是半年有余，如今眼见捷报传来，却仍不知何时才能与之团聚……”祝汀颇为苦恼，侧目对祝魏道，“此战于南星乃大败，阿弟可知为何沈耀久久僵持不动？”
祝魏摇头，又道：“不过打损耗战于我军有利。战线毗邻我朝粮草供给城池之一，而距南星补给之地甚远，来回押运便要折损不少，贼夷定然支撑不到五月。盛丞相先前奏表一封，引经据典……唔，似是说要提防他们蓄意再袭。”
她扯开话题，“不过终归成不了气候，或许春日父皇他们就能回来。”
打开话匣子，众人继续前行，聊的是些琐碎之事，笑声不断。
祝汀握住缰绳，语气犹豫，“近些日子孤忙于政务，知你回都，前几日却抽不开身过去一聚。兹事体大，今晨一切才安排妥当。与玦可莫要惦记此事，怪孤疏忽。”
祝魏眨眼，“我这年纪早已懂事，阿兄怎么还当我会耍小孩脾气？”
祝汀无奈一笑。他环视一周，“三日后此事便会公之于众，孤今日之言，诸位切勿外传。”自是意味着可以私下动作，不能明目张胆大张旗鼓。
众人心领神会，噤声聆听。
祝汀声音不大，“父皇欲发布求贤令，广招天下才士为朝廷效力。第一次试点就在洛阳城，有笔试两场，政令颁布次日便会举行。试题乃是东方先生所拟，孤将亲自带到考场，无从泄露。”
——单单如此，绝不算稀奇事。他继续道：“此番通过者不看过往、不限身份……包括贱籍，皆能入朝为官。”
他瞥了一眼表情各异的众人，最后看向祝魏，“且为做表率，这头一次选拔，每位公子公主身边都必须从中至少收纳一位才士，给予优待。”
众人齐齐变了脸色。南宫漠蹙眉，“贱籍亦可？”
祝汀点头，“三教九流、贩夫走卒、家仆奴隶，皆在其中。只看才学。倘若无才之人滥竽充数扰乱秩序，杖责五十，严惩之。此皆是父皇之意。”
祝魏眯了眯眼，并未开口。
她记起祝武先前模棱两可的话。离开军营前，祝武曾告诫过她：“习武只能炼体魄，多与那些文人交友吧，你该修养心性了。”
……原来是这个打算啊。
祝汀骑马向前，“走吧，停在此处太久，这景色也看腻了。”
*
冬日山间寂静，一行人不知走了多久，只见不远处融化开一段的溪水旁一抹白色身影晃过。
有人立即出声，“那是山羊！”
沉寂许久，不少人当即跃跃欲试，取箭搭弓，打算大展身手。然不知是谁的第一箭落空，山羊受惊，倏地朝远处窜去，身影转瞬即逝。
“啧，送上门来的岂能让它跑了？诸位随我去追！”几人风风火火驾马而去。
祝汀转头，笑容温柔，“阿弟和流景也一起去吧，知你二人箭术绝佳，若能射中山羊，孤亦有宝物相赠。”
“却之不恭。”祝魏转头一笑，与南宫漠快速离去。
小道萦纡，待他们跟上先行几人时，见到的却是另一番景象。
只见方才斗志昂扬的众人此刻却是有些气馁。他们气势汹汹地兜了几圈，竟连那头羊的影子也见不到。
见二人过来，不等询问便有人率先开口，“我等已经往各个方向都找了一遭，不知那畜生躲到何处。天色渐晚，殿下莫要白费力气了。”
“哎，此言差矣。”有人笑嘻嘻出声，“听闻二公子骑射本领卓绝，想必也并非我们所能比拟的。莫说一头软绵绵的羊儿，纵是猛虎殿下当年也猎过一只呢！”
崔奕勾唇，附和道，“是啊。某听闻当年在南川时，粮草未至、兵困山中，殿下带领人马进山打猎，才令那数百人队伍不至于折损过多……那时亦为冬日，似是比如今还要艰难得多啊。”
“看来今日这山羊也是公子的囊中之物了，哎呀，我们还是老实在这里恭候殿下载着猎物归来吧！”那人抚掌揶揄。
南宫漠蹙眉，冷声呵斥，“居心叵测。将欲取之,必先与之……此非易事，猎得何物皆应顺其自然。汝等皆力不从心之事，如何能用几句过誉之词胁迫与玦去达成？”
众人哑口，不愿与他交锋。
崔奕恭敬拱手，“此绝非包藏祸心，乃是殷切期盼、肺腑之言。何况殿下一向对捕猎之事游刃有余，又岂会被这般小事能为难？”
“是啊是啊。”在场之人带着不掩饰的敌意，面上倒还维持着恭敬的笑。
祝魏不为所动。她本就在地势高处，此刻骑在马上俯视着崔奕几人，面无表情，心思令人捉摸不透。
一时间竟无人开口，皆等待她的下一步反应。
良久，她无征兆地抬手指向左前方，语气平静，“找到了，那羊就在前方。”语毕，她淡定收手拉弓，嗖嗖两箭毫不迟疑地射出，众人来不及反应，那箭矢便消失在视野中了。
下一瞬，只听一声沉闷的响声后，祝魏望着众人弯了弯眼，再度开口，“射中了。”语气笃定。
南宫漠与她四目相对，明了一切，继而不迟疑地转身奔向前方林中。
崔奕拧着眉，全然不信一切竟会这样凑巧，也沉着脸驾马快步跟上。其他人亦是如此想法，马不停蹄前进。
穿过层层碧绿屏障，众人一眼便瞧见那头叫人费力找寻许久的山羊。只见一只箭矢精准无误的射穿它的喉咙，血水淌湿四周地面，羊儿早已彻底断气。
“真、真射中了？”先前不怀好意之人此刻瞠目结舌，酝酿了很久的软刀子结果被人轻飘飘化解了，实在叫人笑不出来。
南宫漠抬头，便见祝魏从前方慢悠悠而来。她笑眯眯的，“若非诸位真诚为我祈祷，恐怕也不能这般顺利。这自然该算作所有人一同得到的猎物，便由你们来运回去吧。”
她的语气不容置疑，“走吧，该返回了。父亲尚在前线，已得猎物，勿再杀生，也算为他祈福吧。”
其他人怔怔看着她，反应过来后腹诽心谤此人假惺惺，行动上也只得老实照做，合力带着那头沉重的山羊尸首，向太子等人停留的位置而去。
南宫漠默不作声靠近队伍末的祝魏，低声询问，“……怎么从那个方向过来？”他一贯细心，又时刻留意着祝魏动向，故立即察觉古怪之处。
祝魏轻轻拍拍胸脯，不欲多说，“今晚有的忙。”
南宫漠垂眸思索，很快意识到方才未注意到的怪异之处——那时候，祝魏射出的是两箭。
*
回到府邸时已是酉时，天色黑沉如墨。
屏退左右，屋内只剩下二人。
祝魏将东西从胸口衣服内掏出来，放在桌案中央，开门见山：“也是凑巧，又捕获了一只鸟儿。只可惜又没留神射死了……”
她无奈叹口气，“流景先看看吧，我去沐浴，今晚我们得出去一趟了。”
南宫漠点头，接过缣帛缓缓展开。
“漳水以东，我已于聊城外布置妥善。时在中春，阳和方起。君子善假于物，足下宜斟酌利弊，以期大业。”
“容白”
他瞪大双眼——容？
这洛阳城中，谁在和沈容通信密谋？
*
兰石阁。
“二殿下！南宫公子！”看守的护卫们恪尽职守，在看到祝魏出示的令牌后才合力打开大门。
——来此地前，祝魏去东宫向祝汀讨来了令牌，又事先派人将两则密令送往前线祝武那里。此事关系重大，若当真是沈容出手，牵涉的可能是整个战局走向。
比起上一则令人无从查起的讯息，这次的消息清晰明了得多。
从地点入手，他们打算先查漳水畔几座城。重点查询邯郸、襄国，安阳，聊城、东武几座城池的官职调任。
走进楼中，整齐排列的书架上密密麻麻堆满了各种卷宗。内部有护卫巡逻，但寻常鲜少有人打扫，陈旧的书卷上肉眼可见的堆积着灰尘。
夜间室内森冷，火盆带来的暖意不足以供给整个建筑。祝魏眼疾手快，麻利收完需要的卷宗后便退了出去。
返回马车内，她的手脚仍能感到彻骨冰凉，丝丝缕缕寒气仿佛透过衣物钻了进去。等了一会儿，南宫漠总算带着剩余的卷宗返回马车。
祝魏摩挲膝盖小腿，听见动静望向他，“还是我的殿里暖和，我们快些回家吧！”
南宫漠目光温和，“好。”
整个过程不过一个时辰。马车缓缓行驶离去，隐匿在黑暗中无人知晓。