返回的车程只用了三日。
此次刺杀案件所牵涉的官员众多，在一众朝臣求情下，这些人暂且被看押在原属机构中，等待查清事情原委后再论罪处决。
一到洛阳，祝魏便领着人直奔令狐洲居处。此人官位低微，又无家世托举，故宅邸在相当偏远的街巷之中。
翻找卷宗时，祝魏又发现更有意思的一点——这个令狐洲虽说是司徒楚拘同乡，却是借着司马曲竹的关系被提拔上来的，立场不明。
天色阴沉，四周幽静。几人一下马车，祝叶便匆匆绕到后门看守，祝魏与李苍则欲走正门入内。
昨夜风雨大作，门口堆了些许落叶。祝魏叩门等待后久久不见回应，当即粗暴破门而入，大步流星入宅内一路搜查，最终停在了那门扉大开的书房门口处。
入目满地狼藉，泥水的痕迹和掉落的书籍笔墨令地面斑驳不平。室内湿漉不堪，待踏入房中后转头一望，只见一男子披头散发上吊于房屋之内，此刻早已身体发软、指甲伸长，死亡时间至少在三日以上。
祝魏蹙眉，利落砍断白绫将人放下来，待仔细看了看令狐洲脖颈伤痕后，又转头对李苍道：“他并非自缢。应当是被勒断了气后绑上去的。”从伤痕方向便能判断，看来背后之人下手时相当仓促。
“……百密尚有一疏。这附近也不算荒无人烟，保不齐有目击之人，待我派人调查！”李苍蹲下观察后面色愈加难看，却顾不得懊恼颓丧，起身便欲再寻他法。
祝魏抬袖一拦，沉声：“那黑手既在这关头杀人，必是有不得不如此行事的道理。比起为自保，似乎更像是为图谋更多。师傅多加小心，且按兵不动，将身边之人和试图接触之人观察一番，未必不能请君入瓮。”
李苍摸了摸胡须，神色微敛，“有理。这些年我树敌甚多，今时今日若有人蓄意将这池水搅浑，一时间恐难辨析。倒不如退一步引蛇出洞。”
祝魏勾唇，“事不宜迟，我先和与柊去看看那矿山的情况。”
*
祝魏二人快马加鞭，向城外而去。
这座引起争端的矿山不似寻常矿山那般满是黄土沙石，遍地荒芜。相反，此地郁郁苍苍，漫山遍野尽是茂盛林木植被。一踏入此山范畴，祝魏只觉周围瞬间冷了下来，身上的衣物仿佛变得单薄。
……冷？
她一向喜爱骑射，这洛都附近之地哪里没去过，自不是头一回来到此处。这份寒意来得莫名其妙，必有古怪。
祝魏手握缰绳，对祝叶发问：“与柊，鸟雀因何南飞？”
祝叶与她四目相对，心中一惊，“此处冰寒异常，莫非那日疾驰南去的雁群原本栖息在此地？候鸟不知时节，只因发觉气温骤降，故为了活命而加速逃离？”
“大雁飞行速度极快，若以此推断，发生变化的时间或许就在祭祀前夕。”祝魏垂眸思索，“而令狐洲死于这之前？不，若温度过低，他的死亡时间应当在更前面的时候了。背后动手之人便有机会杀了他后再随行赴往慎县。”
纵是这言官官位不高，却是能够在朝堂上劝谏皇帝、弹劾大臣的。哪怕有心之人挑唆，亦难在短时间找到合适的动手之人。更何况那黑手心怀鬼胎不敢让旁人察觉，这种事亲自动手才能最大程度减少变故。
祝叶轻啧一声，“他跑得那么快，这地儿怕是难有收获喽。”
风声呼啸，枝干摇曳。又向前走了一段，前方道路逐渐变得崎岖，疯长的杂草几乎末过膝盖位置，又挤又密。二人将马拴在此处，徒步朝着山腰处矿洞而去。
洞口处原本的山石遮挡滚落一旁，洞口大开，寒气由此弥散出来。
祝魏一手拿着火把一手举刀走在前面探路，祝叶则警戒地在后方守着。洞内宽广平坦，形状近圆形的水潭在山洞最深处，潭水深不见底，渗入骨髓的森冷寒气便是从此而来。
祝魏蹲在水边轻捧出少量水，便感受到手掌温度骤然降下，任水从指缝中流走后手中的热度仍迟迟不见攀升。若用这寒潭水替尸体遮掩死亡时间，确实足以以假乱真。
“今晨府衙派人前去搜寻时早已人去楼空，怕是已经跑回南星了。”祝叶有些恼意，“这地方恐怕便是他们昔日的巢穴，只是如今干干净净，暴露出来也不会泄露任何机密。”
“走吧，快些与师傅碰面。”祝魏语气坚决，“尚未到无力回天的时候。不能继续被牵着走了，我们该考虑下一步的行动。”
祝叶无奈笑笑，“是得快些了，这天看起来可将要落场大雨了啊。”
*
还剩不到两日。时限将至，暴雨如瀑。
待二人火急火燎赶到洛阳城外时，被这场突如其来的瓢泼大雨淋得浑身湿透。委实狼狈不堪，于是他们只好先调转方向，朝着祝魏的府邸而去。
快速换了身干爽衣物，祝魏盘腿坐在桌案边喝着暖汤，任由侍女们为她擦拭头发。
突然，祝叶沉默地快步走来，直直站在她面前停步。抬眸向上看时，祝魏才注意到他那难看的面色。她不由站起身来，上前错愕发问，“这是怎么回事？”
“伯钧叔过来了……他方才去见了景文，不知发生了什么，如今一副失魂落魄的绝望模样，固执地站在院中不肯躲雨。”祝叶声音干涩，身上的衣服头发又被淋湿，正向地面断断续续滴着水。
他颇为无措，随手将流至眼周的雨水一擦，为难道：“可如今破局之道未见头绪，难道要说些空口白话哄骗一时？我不知如何是好。”
毫无征兆，一切发生的猝不及防。李苍可是见过大风大浪的人啊，何故转瞬间做出这样情绪化的表现？
祝魏蹙眉抿唇思考，踱步几圈，随后抬手屏退左右。她靠近祝叶身旁，声音极轻道：“非常之时行非常之事。与柊，我现在就写一份密函，你且快速入宫交给父皇，待返回后我再与你细说！”
“好！”祝叶与她目光正面相对，不疑有他。
*
雨势不减，甚至隐隐有越下越大的倾向。周围的其他一切声音乃至草木建筑轮廓都变得朦胧不可辨别，仿佛整个世界只剩下这场来势汹汹的倾颓暴雨。
视线被发白的雨气模糊，祝魏撑着伞四处张望，辨认寻找许久，终于在池塘旁望见佝偻着背面对水面郁郁而坐的李苍。
她大步而去，将大半的伞都撑在李苍头顶，任由自己的后背被汹涌雨水打湿。她抬高声音，“师傅若不振作，又有何人能救下景文？”
闻声，李苍怔怔抬头看她，整个人神色黯然，透着一股潮湿灰败的气息。他声音发抖，“……无人，再无人能救他了。若非是我之子，倍儿他断不会至此般绝境！”
话语间泪水从那双失焦的眼中流出，他最后一句近乎哭嚎般喊出。
祝魏心中惊骇，隐隐猜到那种可能。她变了脸色，忙一手紧紧按住他的肩膀俯下身靠近。她目光骤然锐利，压低声音询问：“可是今日在官署中发生了什么？师傅直言！”
她的目光仿佛已看透了一切。李苍嘴唇抖了抖，又转动眼珠逃避视线，“……不。我不能害你，二公子。”
无需多言，这下祝魏便彻底了然于心了。
——鸟尽弓藏，兔死狗烹。当今陛下多疑多虑，并肩作战多年，一点点把李苍捧到高位的同时，那份信赖关系或许早已摇摇欲坠、岌岌可危。
所以他要试探，看看当真到了二者存其一的境况，如今位高权重的大将军李苍又能否如同当年草芥出身、地位卑微的小兵卒一般，为他这个皇帝奉献一切，包括舍弃自己与家人的性命。
如今有了契机，他必将此事从重处理。既为了彰显自己绝对独断的权力，亦为了试探李苍的立场与底线。他要能奉献一切的臣子，因衰老带来的恐惧焦虑和心中无数杂念，必须通过挥霍权利掌控旁人生死来弥补。
祝魏面色阴沉，这时亦想到了祝叶这趟入宫后一切将不会如她所愿。她闭上双眼，脑中飞速构想接下来的行动，再次睁眼时又有了新的盘算。
她勾唇，“尚未到穷途末路。师傅难道打算壮士断腕，轻易认输？我还有一计，会救下景文的！”
……祝武想要的，祝魏不能成全。眼下李苍于她的重要性实在成败攸关，她不能任此人轻易折损。
李苍眉头紧皱，目光哀切，“你明知——”
祝魏迅速捂住了他的嘴，幽幽道：“况且父皇的脾气来去匆匆，若他当真动了杀心便会快刀斩乱麻，哪会给出七天功夫呢？若我们能揪出与沈耀合谋的叛臣，震慑朝野上下，他定欢欣万分。”
这话三分真，七分假。能让李苍知晓杀意，祝武便没想留下李倍的命了。只是倘若祝魏等人当真破获大案、戴罪立功，又广而告之将祝武架在上面……他也就只能偃旗息鼓，将此事作罢了。
李苍自然不愿失去爱子，最后关头他不敢耽搁，必须重拾希望。于是他立即发问，“好。与玦有何计策？我该如何做？”
“兵行险招，引蛇出洞。”祝魏眯了眯眼，“会有人必我们更着急的。”