此行匆匆，路上基本没有耽误多少功夫，七日后大军便抵达扬州地界。

    扬州之地多种稻谷，自去年梅雨季过后又生伏旱，一连数月，旱情不减。祝魏高骑马上，向道旁过去乃是潺潺河流之地望去时，如今瞧见的皆是干涸龟裂的河底。

    此处尚在北边，沿途瞧见的逃荒的人并不多。

    按照情报，流民多是成群结队呈人潮之势向同样受灾的南地而去。此前爆发过一次大规模冲突，被当地军队用暴力镇压。而后这些人便更为小心避开府城，却对目的地始终锲而不舍。

    从战略角度讲，自是安丰比六安更为重要。然而兵行诡道，刻意暴露出的东西未必值得探究。他们此行将赈灾放在第一位，至于旁的，还是该稳妥为善、随机应变。

    *

    夕阳西下，大军仍在前进。

    南宫漠上前，靠近后低语：“与玦，前边便至阳泉县范畴了。密报言当地有匪患，劫掠游商，无恶不作。”

    前方地势高，有林木掩护。山顶有一伙土匪盘踞，依山建寨，设有瞭望塔等，必然已经知晓他们的靠近。此刻已近黄昏，若是进入那片林子光线只会更暗。而这片林地地形长，若步行通过，时间近两刻钟。

    祝魏勒马停住，抬臂阻拦，“所有人停下！”

    命令甫一下达，一众将士很快停驻下来，安静等候安排。

    他们要在天黑前通过此地，去前方村庄休整一夜。此战务必速战速决。

    祝魏立刻命令道：“断情，带二十精锐前去侦察。看此地是否设有埋伏，若有人伏击这些人的位置分布又如何。务必不要打草惊蛇。”

    “是！”一行人动作轻盈，匆匆离开。

    祝魏又对着南宫漠道：“流景，你带五百人负责断后。你我共同带走一半弓弩手和持大盾士兵，届时若前锋未能清理干净战场，中军遇袭时需你随机应变派人增援。”

    “遵命。”南宫漠点头，当即向后方而去布置战术。

    祝魏最后缓缓望向东方盈，笑了笑，“亓瑾，粮草辎重可都交由你照看了！你所带领兵士数目最多，注意分散成数个方阵护好东西。行进速度快些，莫要拖拖拉拉破坏阵型……我会在前面扫清障碍，你等稳步前进。”

    东方盈心跳如擂，拧着眉头只得拱手，“盈，盈定不辱命！”他一个文官，怎么就得上战场了？

    “所有人下马！”祝魏翻身下马，手中已经握紧了弓弩。

    林地之中容易设置种种陷阱，又空间狭小不便躲匿，故不宜骑马通行。

    断情等人归来，立即禀报：“前方六里地后开始出现伏兵，接连三处，数目各近百人，并有火油、坑地、石块、绊马索等陷阱。而后再前进十里地，有土匪逾两千人，树上树后各有埋伏，武器充沛，同样拥有盾牌、弓箭以及长刀等武器。再往后已接近林外，并无接应之人。”

    祝魏点头，又冲他吩咐，“去告诉东方盈，待我等先锋军先行一里地后，他再令人出发。你也随着他们中军进攻！”说罢，又抬手示意，“先行军，出发！”

    随后身先士卒，随着一众精锐兵士，保持着拉弓姿势快速跃进。

    *

    待战斗结束，军队全部走出树林时，外头已经黑漆漆不见五指了。

    一切还算顺利，他们死伤不过百人，而近乎歼灭所有土匪。这些土匪似乎凶恶而笨拙，在被训练有素地正规军几番进攻后便乱作一团，打得毫无章法。战斗在一炷香功夫后结束，只有几十人在溃散后逃回山上。

    重回开阔地带，众人又陆续上了马。

    东方盈主动靠近，“二公子啊，不知我等今夜便在前方的村落里歇脚吗？”他摸摸鼻子，还是继续说：“方才经历过战斗，今夜还有伤员需要疗养……住在这种寒酸地方，是否有些不合适呢？”

    ——他实在累了，身心俱疲。这和兄长承诺的轻松美好、能得到祝魏器重的升职之旅差距未免太大。一路如同机器版整日在马背上颠啊颠，如今更是相当危险地和穷凶极恶、杀人如麻的匪徒们进行了生死搏斗，他需要喘口气。

    祝魏深深看了眼他，冲他勾了勾手，勾唇低声道：“自然有好去处。亓瑾附耳过来。”

    东方盈迟疑一瞬，还是乖巧贴了过去。

    祝魏抬手挡着，声音轻飘飘的，“今夜仍要叫你委屈一番。然待明日清晨，亓瑾便独自带着两千人去西边的寥县城中交接政务，休整几日吧。至于赈灾之事，待几日后我等处理完阳泉之事再前去解决。”

    东方盈疑惑，随后忙义正严词，“这……盈岂敢懈怠职务？倘若前去，定是要亲力亲为完成赈灾之事的啊！”

    “你办不成的。”祝魏不赞同地摇头，直言：“亓瑾以为今日遇山匪之事是否古怪？”

    “的确非同寻常……引人深思。按理说我们这般庄严具有威慑力的大军前来，这些匪徒理应躲得远远才对。若无绝对人数优势，无异于送死啊。”东方盈轻啧一声。

    祝魏莞尔，“魏以为他们的首要目的是为了擒人，擒获你我这般贵人。若无法达成，便是为了令我等疲惫，至少减损些人数。”

    交战之中，对面起初那来势汹汹、近乎都冲她而来的攻击意图未免昭然若揭。而临近结束，除了极少数几十人，绝大多数人明知死路还要留下来继续凶狠地攻击，绝不像土匪该有的表现。

    东方盈神色严肃，认真思考，“莫非他们是南星军？可这般表现倒不像正规军人啊。可要折返先去剿匪？”

    “暂且不急。”祝魏又道：“情报言流民动向为下南方，这阳泉、寥县便不会好进去。倘若你带着两千大军前去仍被拒之门外，那么这两地便只剩攻城一种选择了。而若亓瑾顺利进去，暂且按兵不动就好。”

    “至于安丰……我倒以为他们会想方设法请君入瓮。”祝魏眯了眯眼，“走一步看一步吧。”

    东方盈点头，“好，待我们抵达寥县城中，我便用这只矛隼同殿下传递消息！”他颇为得意笑了笑，双手高举，一只矛隼便迅速从远处飞来，最终停在他的肩头。

    他无奈解释：“它叫风云。这小东西脾气古怪，倘若没有准备充足它爱吃的食物，指不定便飞跑了消失大半个月……咳，出发那日我便是忘了它的食盒，这才不得不匆匆折返。”

    祝魏微微蹙眉，“那么用它来传讯当真可靠？”攸关之际，很多消息拼的就是个速度。

    东方盈眨眨眼，忙摆摆手辩解，“可靠！可靠的！还有一只矛隼名唤雷电，在兄长那里……两只鸟儿经过训练，能够分辨收信对象，飞行速度与安全性也远高于寻常信鸽，殿下且放心！”

    祝魏挑眉，未再多言。

    *

    已至夜里，村中唯有寥寥几户点着灯。

    大军停在村外。

    一番打探，派去的人很快便带着村中德高望重的里正、村长等人顺利归来。

    祝魏未下马，垂眸俯视着地面之人，眼中带着审视之色。

    里正跪地行礼，声音微颤：“卑职参见二公子，参见各位将军！小人是这大山村的里正，不知各位贵人今日到此有失远迎啊。接到县中发来的命令后我等便已收拾好了数间屋舍，搭好了马棚。只是实在仓促，不足以做好万全准备……恳请部分将士屈尊在这村中农户家中暂住一宿，还望大人们莫要怪罪啊！”

    他又重重磕头。

    祝魏瞥了眼南宫漠，交换眼神，道：“行了，带路吧。”

    众人这才秩序井然地步入村中。

    *

    夜半更深，前方的几人佝偻着身子为他们带路。

    祝魏下了马，静静走在这凹凸不平的土路上，默默观察着周围情形。

    靠近南地战线，饱受战乱影响，这里是与洛都截然不同的破败积贫积弱景象。村子不算小，村中多是些稻草黄泥混成墙壁的房子，鲜少见到植被，萧条荒芜。

    一路上那些士兵们渐渐被分去了不同的农舍。最终，祝魏身边只剩下几位将领。

    里正停下脚步，转头低眉顺眼，“启禀二公子，这村中只有两三户人家盖着青砖瓦房。倘若您要歇脚……不知是要在小人家中休息一夜，还是去那屠户与猎户家里歇息一番呢？”

    祝魏面无表情握住南宫漠的手，“我二人去你家中。”

    她又看了眼东方盈，目光幽深，“便宜行事。”

    后者作揖，“是！”

    *

    里正走在前面，抵达后缓缓推开院门，屋内的灯倏地亮了。

    等候屋内他的妻儿忙打开门，开门瞧见那气度不凡的二人后又泄了气，有些手足无措地站在门边，后又愣愣跪地道：“参、参见各位大人！”

    “免礼。”南宫漠又转头对里正道：“为我们烧两锅热水。”而后自然而然递出一块银子。

    “嗡”祝魏拔剑握在手中，毫不掩饰地大张旗鼓查看着院中水井菜地、各个房间，又探看院墙周围，分毫不掉以轻心。确保一切妥善她才返回，又望着一众人道：“明日我二人离开时无需相送。”

    “是！”刀剑晃眼，众人忙瑟瑟应声。

    *

    屋内的油灯还一直燃着，黄光照亮屋内。

    南宫漠在屋内沐浴清洗。祝魏便留在厅房，将腰间佩刀放在桌上后冷脸端坐桌前，沉默良久，抬眸随意瞥了眼对面几个坐在墙边的人，突然出声：“一有旱灾，二有匪患，汝等因何未逃荒？”

    里正张了张嘴，清清嗓子才发出声音，“咳咳咳，村中自然有人为了生计逃难，只是大多数人不愿背井离乡，苦守此地啊。”

    祝魏又问：“此地距离阳泉县城不过一个时辰的路程，若是逃荒，你们可有人去那里谋生？”

    里正流利道：“没去阳泉，他们都往那安丰县去了。那里的大人是个好官啊，心甘情愿散尽家财招纳流民过去，给他们喝白粥、熬药汤。”

    他叹口气，“只可惜正因如此，待遇太好，吸引了更多本不该过去的流民也跑向了那个方向，最终才导致了县城入不敷出，无法交上税粮啊。”

    如同在水中撒入鱼食般，吸引所有饥肠辘辘的鱼凑了上来。弹丸之地，又全然没有那般容纳能力，最终导致了自毁长城？

    祝魏一顿，却察觉怪异。

    ——这并非常理。流民不是不缺吃穿精力充沛的上层人，只会跑到最近的地方去。几个县城间的距离可不是短短几里地，纵是渴望去往那里，还是需要先停靠在就近县城休整。

    而那样筋疲力尽的人一旦停下，除非留在此地非死不可便难以因为别地给予的物质更好而跑路，他们的沉没成本太大，疲惫得不愿动弹。

    她面上不显，“是吗。倘若此人当真是好官，待我军赴往安丰时朝廷自会给予嘉奖。”

    里正几人皆是一喜，“谢过大人！谢过陛下！”

    昏黄的灯光摇曳着，将几人动作间的身影放大。祝魏在这忽明忽暗的光影中静静看着他们，缄默不语。