待再次返回城内已是三更天。祝魏不做耽搁，一回到住所便屏退仆侍歇息。

    室内漆黑一片，鸦雀无声。

    辗转难安。祝魏披散着头发，只着寝衣坐在书桌前。窗外的月光浅淡，她望着室外冷着脸沉思。

    ——不对劲。这一路所发生之事有些蹊跷，越是复盘，她越能从中察觉一种推动一切的外力。自寻死路截道的山匪、蒙骗朝廷的换将、不该在此的丞相二子……以及今夜妄图揭竿而起的土匪。

    铺设谜局之人故意给了她许多思索方向。好像无论去往何处，都需要留下些兵力处理当地的燃眉之急。

    祝魏瞪大双眼。

    通一窍便足以豁然开朗，见微知著。她立即点燃蜡烛，执笔凝神开始书写。时间嘀嗒流逝，直至大量信息填满一页纸。她又封好信件，即刻令人快马加鞭传讯洛阳。

    时至五更天了。她打个哈欠，躺回去睡觉。

    *

    翌日依旧是艳阳天，日头高悬。

    南宫漠及东方盈早已等候多时，见她出来便迎上。

    祝魏望着二人，言简意赅：“近期所见扬州情况定有人暗中推波助澜，设计谋划。昨夜我又发了封信送去洛阳，将猜测告知，恳请陛下派兵增援。”

    二人收到消息立即正色。

    “县令言经过府衙拷问，审出昨夜作乱之人除了流民，还有几人是周边山上的土匪。”南宫漠顿了顿，又蹙着眉补充，“那几个土匪相当凶恶不逊，眼下已经死光了。”

    祝魏边走，转头继续问，“可知这些土匪的消息？”

    南宫漠点头，跟上她的步伐，“刘雇言这些人是在两年前朝廷下令剿匪后又从别地逃窜而来的。除了此次旱灾，其余时间很少下山劫掠，其危害相比之前少得多，县守因而未上报。”

    他继续陈述，“他信誓旦旦承诺土匪不足为惧。只是粮草问题刻不容缓，此番送来的余粮恐难以支撑多久。此人殷切希望我们能留下更多，或是想法子再搞来后续粮食。”

    祝魏眯了眯眼，转头询问东方盈：“你已将粮草送过去了？”

    “是的。”东方盈眨眨眼，思索一番，才笑着道：“清早县令便带人找我求助，模样迫切，我便按照昨日商议的数额拨出了些叫他们拉走。”

    祝魏当即停下脚步。

    身边二人登时止步，见她神色微恼皆有些诧异，愣在原地静静注视着她。

    祝魏转动眼珠，笑着冷声道：“既然他想要火速得到一批粮草……哼，我现在就去为他好好筹备一番啊！”

    四下无人，她招招手令二人俯身靠近，自己则是压低声音：“我怀疑刘雇同南星有勾结。或者说，这一片地方都要反。”

    “先前阳泉县外遇到的匪徒应是受人胁迫不得不前来赴死。而山中盘踞之人以及此时令北面二城内里汹涌的罪魁祸首，恐怕仍会手段层出不穷，令我们分散兵力后逐一击破。一鼓作气再而衰三而竭，谋事者欲令我等被他玩弄于鼓掌，丢盔卸甲、奔波不休，最终失去战力。”

    “是以先是令弃子，即土匪与我等交战。在多日奔波本就疲惫又方经历一战存在伤亡的情况下，纵使我们瞧见那二城彻底撕破脸胆大妄为地换将，斟酌一番后也只敢继续南下，先去尚且体面的安丰县落脚休整。”

    “而这位温和派的刘雇，其目的在于夺取粮草辎重。身为美名远扬、慈善爱民的好官，倘若我等赈灾之人进入此地却不能满足他的胃口，必会令民心不稳。昨夜那出戏……哼，有了剿匪的幌子，便更好大做文章了。”

    “而粮草不足，接下来的赈灾之路便更难走了！”她阴沉着脸，眸色凛若霜雪。

    东方盈面色难看，“这……可如今我已将粮草送出，怕是无力挽回！”

    “无妨。”祝魏面无表情，“非但得给他，还要为他继续筹谋粮食啊。只不过接下来需要亓瑾留在此地，这粮食我需要令信得过之人支配。你会武功吗？可有自保能力？”

    东方盈果断摇头，可怜兮兮道：“盈不善武力呀，就连剑术也不算好。”

    祝魏看了眼南宫漠，又还是收回视线继续望着东方盈，拍拍他的肩膀，“别担心。我会在你身边留下几个武艺高强之人贴身保护。倘若真的乱到两方兵戈相向……我会令张镶率人过来保护亓瑾的。”

    “此人一头卷发，三白眼，很好认出。”

    她叹息，继续思索，叮嘱：“想更多消耗粮食，除了令流民数目激增，便是遇到劫掠之人。这段日子你且留心，凡事尽可能亲力亲为。”

    东方盈点头，“若有难以处理的意外局面，我定及时叫风云飞去传递消息！”

    “嗯。”祝魏莞尔。她望向南宫漠，“走吧，去筹粮！”

    二人跟上。

    *

    屋外是明日高照的热烈景象，府衙之内却气氛压抑，寒意彻骨。

    祝魏阴沉着脸坐在最高位，一手托着下巴，似笑非笑地死死盯着屋内一众面色难看、不敢吭声，更不敢与她对视的城内富商豪族、世家之人。

    她又一遍问：“怎么，莫非知县有这面子，我却没有？”

    坐在最前排的臃肿男子擦擦额头汗珠，忙小心翼翼道：“这这这，公子说笑了，我等怎敢啊？只是殿下的命令实在、实在……百姓自然可怜，可敝人也得顾着这偌大的家族啊，望殿下开恩收回成命！”

    “望殿下开恩！”有出头鸟，众人立即附和。

    祝魏利落起身快步走至众人中央，双手抱胸左右瞥了几眼，冷哼一声，“开不了恩。这是陛下之令！”

    霎时间，众人又噤若寒蝉。

    祝魏立在原地，“如今天灾作祟，百姓连饭也吃不上，不得不背井离乡成为流民，漂泊无依。诸位向城中捐赠米粮自是大善之事，念此善举，往后也定有其他封赏。”

    “既然皆是识大体知时局之人……哼，然此番推行屯田租佃之令，陛下命各位上交田地，因何犯了糊涂执意违抗圣命！陛下之意便是夜朝之意、举国上下之意。生于这片领土，汝等安敢为一己之私逆天而行？”

    说着她一把摔碎桌上磁盘，东西四分五裂，声音清脆。

    众人低头不语。

    祝魏一副怒气冲冲模样，冷笑一声，大步流星走到方才那领头羊位置前。

    “抬起头来。”她高高在上站着，阴恻恻俯视着坐下之人。

    胖男人只好不情不愿抬头，讨好一笑：“哈哈，不知公子还有何吩咐啊。”

    “先道出汝之名讳。”祝魏弯了弯眼，伸手像逗弄般抓了两下他的下巴，语气戏谑，“我瞧你胆子不小，这般气魄，想来门第不会太差。”

    毫无转圜余地，胖男人只得道：“公子谬赞啊，敝人愧不敢担啊！某名唤孙庄，确是出自这九江孙氏中人。”

    祝魏挑眉对上他的眼，无语道：“莫再装模作样了。孙庄，我且问你，府中上下一共多少人？”

    “家中人丁昌盛，算上仆人，大概三百出头。”孙庄不明所以，思索一番后还是老实巴交回答了。

    祝魏扬起笑容，眉眼弯弯，“左右你也不愿捐出土地，既如此便将汝家中粮食留下一百五十石，够吃一月。至于余下，皆送入府衙作为此次赈灾储备粮，今日便带人去取。”

    众人皆变了脸色——这是何意？这是何意！当真强取豪夺不成！

    孙庄大惊，忙跪地请求，“求公子宽恕啊！不知小人有何不妥之处惹恼了殿下，无论土地还是粮食都是安身立命之本啊，更何况值此灾年，殿下何故逼我们去死啊！”

    祝魏收敛表情，又是冷冰冰模样，“大胆。不是给你留了粮食吗，胡言乱语，无人逼你去死！作为当地豪强吃尽了好处，如今天灾之际让你吐出来一点就一副泰山压顶水深火热模样……怎么，你不愿意上交土地，捐点粮食也做不到？”

    孙庄恨死她了，只是磕头求饶，“岂敢违抗命令啊，只是公子今日之言实在、实在非同小可，令小人招架不住啊！恳请殿下换个不那么……举足轻重的要求，倘若能够配合，小人必定全力遵从啊！”

    “哼。坐下吧。”

    祝魏神色稍霁，转身走上了自己高处的位置，坐下后望着众人缓缓开口，“若想折中，自然两个要求都满足我啊！你们认为自己能拿出多少土地，又能给出多少粮食？”

    孙庄坐回原处，擦汗缓口气，还是得他这领头人继续应答。

    罢了罢了，就当壮士断腕！他心一横，挤出笑：“依公子之见……不知某拿出一千石粮食，三成良田供给朝廷……可好啊？”

    祝魏相当惊愕地张了张嘴，又掩唇笑，“哎呀，陛下仁善，岂会强迫各位如此取舍？我知诸位皆是愿意为天下人做出牺牲的璞玉浑金之辈，朝廷怎会寒了诸位的心？”

    她观察注视着总算陆续抬头的众人，不急不缓，“这条新政是为了救济流民，此番只要些城外的荒地劣田便足矣。至于粮食，各位能给出一百石解一解燃眉之急就好。”

    孙庄当机立断，忙激动地拱拱手附和，“是是是！为天下人，做点牺牲理所当然啊！今日，不不不，现在就快快做好此事吧！”

    在场之人总算松口气，喜笑颜开陆续发言。祝魏也目光如水，相当温和地静默瞧着他们。

    仿佛一切龃龉皆未发生，屋内氛围极佳。

    宴席将结束，祝魏道：“新政施行不易。待此次赈灾结束，陛下的赏赐也将送达……这是民间奇人献策，陛下又让太仓令协同一众能人志士几番验证的育田肥田之法。事关粮食产量，必会令诸位满意。”

    众人更是眼中一亮，齐齐谢恩：“陛下圣明！多谢殿下！”

    *

    返回府内，寂静无声。

    祝魏推开门，南宫漠果然等候在内。

    他斟茶一杯推至身边位置，笑着问：“进展如何？看与玦模样似乎万事顺利。”

    “父皇吩咐该给的都给了，想要的粮食也趁机要了。两全其美，快哉！”祝魏过去坐下，一口饮尽。

    她又给自己倒了一杯，又喝光后抬眸望着身边人，颇为严肃，“我方才接到了东方秀的消息。事关重大，三言两语道不清。今夜我二人便速速启程北上，路上再细说！”

    南宫漠眉头一皱，“嗯。”