大梁四十七年，三月初五，京城。

    四方茶馆，京中有名的雅士云集之所。除镇馆之宝碧螺春外，最出名的便是艺姬楚婵儿，琵琶技艺尤为高超。每逢初五登台之时，一座难求。

    茶馆门口，一个管事模样的中年男子正与头上梳着双髻的茶童交代事项。

    这时，一辆黑楠木镶玉马车自南巷驶来，平稳停在茶馆门前。

    拎着木盒的青衣婢女率先下车。随后，车帘掀起，一位身披银毛狐裘大氅，头戴宽檐帷帽的女子从车中走出。

    管事连忙快步上前，躬身对帷帽女子道：“贵客，天字号雅间已备好，请随我来。”

    主仆两人一前一后跟随掌柜进入茶馆。

    率先映入眼帘的是一座六角翘檐戏台。台下摆有数十张方桌，除戏台正中央的圆桌外，其余均已满座。

    而最让人诧异的，是那圆桌主位摆放了一张由金丝楠木制成的太师椅。

    女子被太师椅吸引了注意，不由地放缓脚步。

    一旁的管事敏锐地察觉到女子的目光所在，主动开口解释：“这中间的位子乃专座，是谢太傅家那位公子派人摆的，说是赏婵儿姑娘曲的好地方。”

    说到此时，管事止住了嘴。他摆头四处张望，见四周无人，才低声接着说：“谢太傅为官清正廉明，可这独子却整日寻欢作乐，为威作福，京中那群纨绔也以他马首是瞻，咱可不敢招惹。”

    江知韫眸色一动。

    前世，她见过管事口中的谢家公子几面。印象中，他虽行事张扬，做事却颇为缜密。未料到，他原先竟是这般性格。

    江知韫没过多停留，正要跟掌柜走上二楼。

    忽地，不知何处有人嚷嚷了一句：“谢小霸王来了。”

    喧闹的大厅顿时鸦雀无声，原本谈笑中的众人齐齐转头看向门口。

    只见，一群少年们嬉笑着簇拥一人踏进茶馆。

    被围在中间的那人模样生得极好。

    凤眸微挑，唇色如绯，眼波流转间带着三分风流。纵是一袭白色锦缎长袍，也是人群里最扎眼的那一个。

    他们步履极快，不多会就走到江知韫三人面前。

    为首的少年面容青涩，却两颊通红，遍布痘疹。双臂肌肉紧实，掌心覆着层薄茧，明显曾习过几年武。

    江知韫认得他，是户部侍郎沈甄次子，沈子朝。

    沈子朝双手环臂，语气不善地冲江知韫三人说道：“起开，好狗不挡道。”

    掌柜面色霎时变了，正要出声劝止，被一旁的青衣婢女抢先一步。

    婢女怒声呵斥道：“哪家的狗没拴好跑出来了，在这光天化日之下冲人乱叫。”

    沈子朝顿时勃然大怒，他瞪圆了眼，手掌握拳，朝着婢女挥去，“你一个丫鬟也敢放肆？”

    围观的众人都吓了一跳，却见青衣婢女脸上毫无恐惧之色，仍定定站在原地。

    正此时，一道清朗的男声喝止了沈子朝的动作。

    “住手。”

    谢言从人群中走出，他眉头紧锁：“你又发什么疯。”

    沈子朝不服，嚷嚷着：“这群娘们占着道，见我们来还不识相闪开，难不成让我们在一旁等着？欸，谢言，我帮你出声，你倒是帮着外人说话了？”

    谢言瞥他一眼，丝毫不领情：“你闭上嘴，便是帮我大忙，小爷何时求过你出言？”

    他朝江知韫微微颔首，作为示好。又指了指沈子朝的脑袋，弯唇轻笑：“这厮脑子不好，姑娘莫要与他计较。”

    这一笑明媚灿烂，引得不少旁观者倒吸一口气。

    乖乖嘞，这小霸王虽混蛋，但长相着实令人赏心悦目。

    沈子朝稀奇地瞅了谢言好几眼，啧啧两声：“谢言你是不是看上这小娘子了，今儿竟这般好脾气。”

    谢言感到额头上青筋突突直跳，脸上的笑容顿时崩裂。

    他别过脸，低声呵斥道：“闭嘴，赶快道歉走人。”

    沈子朝见状，哈哈大笑：“也是，看她帷帽盖了三四层纱，十有八九面容不堪入目。你谢言最爱风情万种美人，自然看不上。”

    谢言又要开口训斥，却被一道声音抢了先。

    “沈公子好一套论调。按你这说法，凡帷帽遮面者，皆貌若无盐？”

    江知韫从青衣婢女身后走出，目光落在沈子朝脸上。

    “那沈公子如此样貌，下次出门，可要记得套几个麻袋遮住脸，以免吓到路人。”

    沈子朝因脸上痘疮常年不消，对旁人谈及他相貌一事颇为敏感。此时听见江知韫一番话，顿时目眦欲裂，整个人像炸了毛的地鼠，扬言要让江知韫好看。

    他挥起拳头还未来得及动手，就被青衣婢女先一步抬腿踹向胸口。

    “砰”的一声闷响，沈子朝如断线风筝般飞了出去，四脚朝天地摔在地上，好半天没能起来。

    余下几名少年一时间不敢动弹，想瞅瞅谢言反应如何，却见他怔怔望着江知韫，一副失了魂的模样。

    谢言话语中略带迟疑：“姑娘的声音好生耳熟，我们可曾见过？”

    隔着帷帽，谢言只能依稀辨出里面人儿的轮廓。他心中一动，手不自觉地抬起，指尖掀起轻纱。

    却在此时，江知韫后退了两步。帽纱重新落下，隔断了他探究的目光。

    江知韫的声音中听不出任何情绪：“未曾，谢公子怕是听错了。”说完，她转身离去。

    谢言后知后觉地意识到方才的行为格外唐突。

    他缩了缩右手，指尖还残留着面纱柔软冰凉的触感。

    幸好方才那一幕无人看见。

    他心中想着，便也想转身离开。

    一回头，却见少年们和大厅的众人都顶着一脸吃瓜的神情盯着自己。

    谢言被这一幕差些吓丢魂。他板着脸，强装镇定地朝众人呵道：“看什么看，再看一眼，小爷收你们每人一百两银子当座儿钱。”

    众人齐刷刷地收回视线，各自和身旁人攀谈起来，大厅又恢复原先的热闹。

    *

    进入天字号雅间后，江知韫取下帷帽，露出一张清冷脱俗的面容。

    明眸红唇，眉似远黛。她皮肤极白，但非膏粉堆砌的粉白，而是久不见光的病态苍白。乌发如绸，几缕垂鬓，银狐毛拢在颈边，将她的面容衬得愈发冷艳。

    婢女先将屋里外谨慎地检查一番，又将桌上店家备好的茶水撤下，从木盒中取出一套上好的白瓷茶具。

    取水、滤茶，动作熟练如水流云转。

    不多时，一杯清茶被奉至江知韫面前。

    此婢女名为春信。

    十二岁那年，江知韫随父回京。彼时江南大旱，饿殍遍野，沿途不乏百姓卖女求粮，春信就是其中之一。

    那时的春信不过十三岁，瘦得皮包骨，怀中抱着一个同样瘦弱的女娃。四周皆是彼伏的哀嚎声，唯独她安静地跪在路边，一双如死水般的眼睛，麻木地看着周围一切。

    一个男人拿着半块发硬的麦壳饼，欲与她父母交换怀中女娃。她不从，拾起一块石头，将那高她大半的成年男子生生砸破了脑袋。

    路过的江知韫恰好看见那一幕，言道：“好苗子，适合练武。”

    自那日起，春信便跟了她，专做那些不宜由她出手之事。

    不多时，一个圆滚滚的胖脸男子推门而入。

    “主子恕罪，钱庄有事耽搁了一下，小的来迟了。”他嘴里虽道歉，面上却不见半分愧色。面团似的胖脸上堆着笑，显得眼睛愈发狭小。

    “听说方才楼下有婢女动手打人，可真是胆大包天，主子可瞧见热闹了？”

    江知韫神色不改，道：“未曾。”

    钱万两还想追问什么，忽然感到后背冒出一股寒气，其中还夹杂着一丝杀意。

    他圆润的身子一颤，转头看见春信正斜眼瞥他，心下顿时明了，讪讪地闭住嘴。

    江知韫仿若未觉两人之间的眼神交流，对钱万两问道：“你对樋口钱庄了解多少？”

    钱万两“嘶”了一声，挠了挠头：“我们万两钱庄和樋口钱庄向来不对付。他们自诩百年老店，暗地里却尽做些龌龊勾当，收高利、逼债、洗银，手段脏得很。”

    江知韫面上毫无讶色。她曾听过樋口钱庄一些传闻，如今钱万两此番言语，倒更是印证了她心中猜测。

    “可有听说过，他们与哪方势力走得较近？”

    钱万两认真思索一番：“这倒是没有，不过......”他忽然想起一件事，连忙说道，“樋口钱庄的掌柜徐庆，最近频频与南方商人私下会面，估摸又憋了一肚子坏水。不过徐庆这人嘴很严实，想要从他嘴里撬出东西，难。”

    江知韫闻言，沉吟片刻。

    樋口钱庄，徐庆，江南商人。

    她果断吩咐道：“将这些人的背景都调查一番，并往他们常去的地方安插人手，看能否探出谈话内容，顺带查查樋口钱庄近两年在何地购入过田宅、铺子。”

    “是。”钱万两拱手恭敬道。

    江知韫又问：“小师傅的消息，可有了？”

    钱万两摇摇头：“派去的人传来口信，说半月前方大人突然离了云霞山，未曾与人透露去向。”

    “不过。”他顿了顿，眯起眼补充道：“前几日有人在云州城内，见过一人身形模样，与方大人极为相似。”

    云州城。

    江知韫垂眸，纤长的睫毛遮盖住了她眼底的情绪。

    这地方让她想起了一位故人。

    “火速派人去云州打探消息，若查到小师傅的踪迹，立刻回禀。”

    “遵命。”钱万两领命退下。

    他走后，房间只剩江知韫与春信两人。

    四方茶馆的掌柜信佛，在每间雅间都布置着佛教的经文书法，用于驱邪避煞。

    江知韫望着画上的经文，忽然开口：“你可信鬼神之说？”

    春信斟茶的手一顿，眼中带着些许迷茫，不知道自家小姐为何突然这样问。

    她摇了摇头：“奴婢不信。”

    江知韫闻言，有些诧异：“听闻你们江南人士家中都会供奉一座佛像，日夜焚香祭拜，以祈祷神明护佑。为何你不信这些？”

    春信神情不改，依旧蒸煮着茶水，轻描淡写地道：

    “若有鬼神，大旱那年，贩卖赈灾粮的贪官污吏，早被饿死的冤魂凌迟百遍。”

    墙上经文通篇写着降福灭祟的梵文咒语。末尾印有“镇国寺”印章，代表曾有镇国寺高僧加持。

    江知韫收回视线。

    鬼神之说，她也不信。

    她端起茶杯，轻抿一口。茶水温热入喉，却尝不出半分滋味。

    看来，这几日她的风寒又重了。

    江知韫尚在母亲肚中七月时，京城下了一场百年罕见的大雪。母亲意外落入湖中，动了胎气，将她生下后，血崩而亡，而她也被判定活不过三日。万幸，神医柳仙与武夫徐霄南两人恰好云游至京，才捡回一命。

    体弱难医，加之京城每逢初春，柳絮纷飞，不利她调养身体。于是，江知韫自襁褓起，便随柳仙二人云游四方，寻药养身。只有临近除夕，才会回到江府住上一月。

    彼时，大梁皇帝沉溺女色，无心朝政，便由侯公公掌权。侯公公为中饱私囊，横征暴敛，民不聊生。也正因此，她自小就见遍民间疾苦。

    十四岁那年，昏君突发恶疾，柳仙被连夜召唤进京。因缺少一味关键药材，昏君病情起效迟缓。柳然被冠上医术不精罪名，打入诏狱，废去双手。那日起，江知韫便为夺位谋划布局。

    大梁四十八年，中秋宫宴当晚。她发动宫变，一举擒下昏君。第二日于太极殿登基，震慑朝野。

    然江山易得，天下难安。

    江知韫刚登帝位便遇天灾横行，瘟疫肆虐。她咬牙维持朝纲，削藩清权，赈灾平乱，无一日能安稳入眠。

    登基第三年，刚平定北方边患，沿海倭寇又虎视眈眈，屡次进犯。她拖着一副病骨，带粮草奔赴前线，排兵布阵，得以凯旋。

    回宫那日，金秋丰收，她却一病不起，强撑了三日，最终还是带着不甘，离开人世间，年仅二十一岁。

    三天前，江知韫从梦中惊醒，发现自己竟重回至十七岁，距离前世她起兵称帝还有一年。

    当夜，她梦见一个声音，这声音雌雄难辨。

    它自称为“龙傲天系统”，说她有帝王之相。前世本应还有五年寿命，却因贼人下药，早早离世。她刚死不久，叛军便趁机攻破皇宫，天下百姓再次陷入水生火热。

    它说，今生会辅助她再登帝位，那时，便可允她百岁无疾，寿终正寝。

    “百岁无疾”四字，确实令她心动。

    在柳仙医治下，她虽身体有所强健，却仍畏寒怕冷，每至冬日，便咳疾复发，汤药不离。

    十二岁那年，她又遭贼寇绑架，被迫吞下毒药，身体越发差劲。更在费劲周章夺位后，因繁杂政事拖垮身体，积劳成疾。

    但......

    她嗤笑一声。

    皇位而已，她不靠这牛鬼蛇神，照样能再坐上。

    系统见她不为所动，便留下一句：

    “你若不信我的能力，明日申时前去四方茶馆，你将亲眼见证，我如何让谢言重生。”

    此刻，距离申时，不到一盏茶时间。

    江知韫起身，走到窗边，望向楼下。

    谢言正大喇喇地坐在那张金丝楠木太师椅上，一只手随意搭在扶手上。

    两个小厮一左一右地替他捶腿揉肩，谢言则一脸享受，眼睛半眯，这模样有股说不出的肆意张狂。

    这谢言，前世是她后宫中的一位......男妃。

    若非相貌相同，她难以将这纨绔模样和前世那争宠斗艳的模样看作同一人。

    就在此时，一名怀抱琵琶的女子款步登台。

    女子面若桃花，眉眼间带着三分娇媚，正是四方茶馆的名姬，楚婵儿。

    她上台后，先朝谢言所在方向侧身行礼，方才落座。

    台下管事快步走到台上，笑着高声道：“诸位贵客，今日乃婵儿姑娘与江南名师万先生共谱新曲儿《凤凰引》的首次公开奏乐，还望诸君静听。”

    言罢，楚婵儿十指如兰，轻抚弦面。音如潺潺水流，叮咚入泉。

    谢言侧身将一脚搭在椅子扶手上，双手抱胸倚着椅背，眼眸紧闭，似乎被这曲声勾了魂魄。

    音律婉转悠扬，宛若百鸟悠然栖枝。忽地一转，音短急促，如狂风骤起。紧接着，节奏如擂战鼓，似一簇火星落入木林，转瞬便成燎原烈焰。百鸟悲切啼鸣，四散盘旋。

    谢言猛地睁开眼，四处张望着，眸子里满是惊惧。

    在窗边目睹一切的江知韫，不经意间，对上了谢言惊慌的眼睛。

    江知韫忽然回忆起，前世病逝之际，她所见到亦是这样一双眼眸。

    此时，楼下发出一阵骚动。

    众人见谢言原本坐得好好，忽然如中邪一般，猛地跳起身，脸色惨白，双手胡乱地在身上拍打。

    “火，好烫！”

    茶馆一片哗然。

    台上楚婵儿一惊，手上力度不由地加重。

    “砰”的一声，弦断了。