清晨，天蒙蒙亮。
朝歌混在城门开后涌入的人群之中，进了这南州城。他在城中晃悠了一圈，挑了家米粉店坐下。
“老板，来碗米粉。”
“好嘞。稍等啊客官。”
朝歌打量了下周围的情况，在心里做足准备，侧过身和坐在旁边的人攀谈。
“大哥，我好久没来这儿了，怎么感觉这的东西价格都涨了好多？我不会被骗了吧。”
一旁那个剽悍的大哥一脚踏在凳子上，大口地嗦着粉。听到有人跟自己说话，端起碗灌了口热汤，才幽幽开口：“谁知道呢，上面要用我们百姓的钱讨人欢心也说不定喽。”
“是要讨谁的欢心啊，哪里来的天仙般的人不成？”
大哥又挖了几口米粉，边嚼边说：“我们老百姓的哪管这些事儿，管她是天仙还是癞蛤蟆。”
“不过兄弟，我看你是个厚道人，我提醒你一句啊，赶快囤够粮食，到后面说不定真吃不起了。”那大哥放下腿，咽下米粉，一脸正经地说。
“来，这位客人，您的粉儿。”老板把粉端来，又去招呼别的客人了。
朝歌看着那大哥抻抻腰走了，才拿起筷子搅了搅碗里的米粉，顶上浇头的红油逐渐与下面白白的清汤混在了一起。
“秋菊，面都坨了，赶紧去换一碗。怎么回事儿。”柳慧娘嫌弃地放下筷子，拿起帕子擦了擦手。
秋菊赶紧过来把面端走，解释着是天冷的缘故。
柳慧娘招来刘嬷嬷，倚在桌旁问道：“那小妮子可有消息了？”
“夫人，那二小姐实在是狡猾，暂时还没有打听到她的消息。”刘嬷嬷一脸紧张地站在一边，身体微弯，不敢抬头看她。
“哦？”柳慧娘慢条斯理地抽出一枝桌子旁摆着的红梅，放到鼻子下轻轻嗅了嗅，“那最近的钱可都收来了？”
刘嬷嬷赶紧抬头恭敬地回道：“这个夫人放心，都已经收好了。”
“嗯，下去吧。”柳慧娘有些不耐烦地摆了摆手，突然想到什么似的，眼神晦暗起来，盯着手里开得娇艳的红梅，手上用了劲儿，在快要折断的界限又堪堪停下，“继续给我去找，那个小妮子惯会躲藏，别是知道了什么不该知道的秘密。”
“是，夫人。”刘嬷嬷抬手举过头顶往下放，躬了躬身就退出去了，刚好秋菊端着一碗刚做好的面条进来。
柳慧娘随便地将红梅往瓶子里一扔，重新拿起筷子。
说到那小妮子，她又想起那天在镇北将军府的事儿。路夫人那话里话外的意思不就是不想继续这门亲事了嘛。这样也好，省得真成了亲，自己还比不过那丫头了。现在这秦家不还得仰仗自己的儿子？
“对了秋菊，阿轩可有写信回来？说是要去白州底层官做起历练历练，也不知道咋样了。”柳慧娘用瓷勺舀起一口鲜汤，轻轻吹了吹。
“未曾。想必大公子已经找到了好去处，正准备大展身手一番呢。”秋菊往前几步，回答道，“大公子向来是让夫人放心的。”
柳慧娘弯了弯嘴角，眉头都舒展开了：“是啊，那孩子做什么都让人放心，我就是怕他辛苦，也是想念得紧呐。”
“马上就过年了，大公子应该也要回来了。”秋菊笑起来，宽慰道。
“是啊。”柳慧娘又舀了几口汤喝，“府里年货置办得怎么样了？”
“回夫人，都已经置办妥当了。”
“嗯，好。这人呐，还是要有足够的银子傍身才舒坦呢。”
筷子搅起的面汤热气将红梅的花都烘得软趴趴的了，几片红得滴血似的花瓣在纤细的枝头摇摇欲坠，过了几秒，终是晃晃悠悠地落了下来。
“啪嗒，啪嗒。”
鲜血滴滴落下，在黑青色的石板上，似那艳丽的梅花。
“吴大人真是硬骨头啊，这般都不肯交出官府印章吗？”
昏暗的地牢里，面对面的是两张几乎一模一样的脸。一个坐在长凳上，翘着二郎腿，悠闲地擦拭手里的鞭子。一个双手被固定在柱子上，衣衫上尽是血痕。
吴恙啐了口血到地上，恶狠狠地盯着面前的人：“你这是要叛国啊！！无耻小人，亏我还赏识你，提拔你，真是看走了眼呐。”
“叛国？哈哈哈哈哈。”那人转了转手腕，“吴大人想的太严重了。我也是为了南州城的百姓好啊。与他们做生意，盖了官印就是名正言顺了，我们有钱赚何乐而不为呢？没有银两运转，让百姓们饿肚子就是忠君爱国了？”
“与外贼做生意，你以为他们肯与你分利？”吴恙不受控制地“咳”了几声，努力仰头缓了缓才虚弱地说，“我呸！到底是谁不知天高地厚，以为自己厉害的很呐。”
“冥顽不灵。”
那人徐徐起身，晃了晃手里的鞭子，挑了挑眉：“吴大人，何苦受这罪呢？如今我才是百姓们爱戴的好知府了，哈哈哈哈哈哈哈。”
“你，咳咳咳咳！”吴恙憋红了脸，喘着粗气，尽力放松身体靠在柱子上，不再分给他一个眼神。
“哎呀，鞭子刚擦干净，我可舍不得再弄脏了它。”那人一脸怜惜地看着手里的鞭子，靠近，凑到吴恙耳边说，“吴大人，我给过你机会了。你这孤身一人的，我取代了你谁也发现不了，到时候你就只能在这地牢里度过漫长的余生了。”
“哼！”吴恙把头偏向另一边。
“公子，有人求见。”一个小厮来报，头压得极低。
那人慢慢把鞭子缠好，点了点吴恙脸上的伤口：“吴大人再好好想想吧。”说完便起身拍拍身上的灰，摸了摸自己的脸，往外走去。
到了府苑前厅，已经有两个衣着华丽的长发男子等着了。
双方见了礼，共同往议事厅走去。
“吴知府，先前您说的要与我们互通有无。可如今还没有拿出正式的文书，这是？”生着一双邪魅的狐狸眼的人先开了口。
“多尔先生急什么，文书也只是一张纸而已，我们的各自的心意彼此都了解才是最重要的，您说是不是？”吴知府脸上带笑，说话却压着气势，“我们府苑遭窃，有人偷走了官印，我已派人去调查，所以才没有文书。但下面的人我都打点过了，与您的交易还是作数的，你们尽管来就好。”
“看来你们这南州城也不是很太平嘛。”狐狸眼眯了眯，笑着说，“要不要我们出力帮知府大人捉拿这小贼？”
“这点小事哪里需要劳烦大人。”吴知府面不改色，平静地唤小厮给两位大人奉茶，“上次给大人的粮，大人可还觉得满意？”
“吴知府大方，卖给我们粮也是一等一的好啊，我们的人都念着您这恩呢。”多尔也笑着奉承了回去。
“真是那虚伪贪婪之徒哇。夺泥燕口，削铁针头，刮金佛面细搜求，无中觅有。鹌鹑嗉里寻豌豆，鹭鸶腿上劈精肉，蚊子腹内刳脂油，亏老先生下手！”
“好！好！”
“这鹦鹉可真灵啊，说的比人还好了。”
苞米十分受用地展开翅膀，学着人的样子行了个绅士礼，又“簌簌”飞到一旁秦沐乐的肩上。
“诸位喜欢就好。”她走过去和楼下的几桌客人笑着招呼了几句，“你们慢慢喝，慢慢聊昂。”
昨天晚上教了苞米一晚上，把这戏词也算唱得是七七八八了，没想到效果还挺好，倒真有点滑稽逗乐的意趣，又不失原戏词的讽刺感。挺好，晚上再教点别的。
“秦老板好。”
“哎，好。辛苦辛苦。”
“秦老板来了。”
“嗯，你们忙。”
……
那天晚上的小会开得还是很有效果的，既树立了老板的威望，又营造了一种亲切感，拉进了与员工们的距离。秦沐乐掩唇笑了起来，她还真有当老板的潜质哈哈，这御下之术，拿捏！
正笑得欢呢，门口突然传来一声“嘭”的响声吓了她一大跳。她赶忙往门口跑，就听见有人高声叫嚷：“大家伙看啊，这啄春阁干的都是些什么勾当，竟然拐走了我媳妇，大伙评评理啊，怎么能干这种事呢？”
“这位兄弟别乱说话，小心割了舌头。”周阳淡淡地怼了回去。
“嘿，你们还有理了？”那人拿起木板就又想往下砸，被冯佳抬手抵住。
“这位大哥，为何要来我们啄春阁造谣生事，怕不是看我们是新来的好欺负。”秦沐乐走了出来，抬手假装拿袖子揩了揩眼泪，掐着可怜的语调说，“可惜我这弱女子，倒真是没有还手之力了，只能任凭人来欺辱。”
“你，胡说八道！”那人见周围群众看他的眼神变了，急忙道，“你们倒打一耙！大家别听他们狡辩。”
“这位大哥，要不我们去一旁掰扯？惊扰了其他客人多不好，显得我们多没素质似的。”秦沐乐抬手做了个“请”的手势。
“哎，你们瞧，他们心虚了。”那人立刻得意忘形起来，“我说的没错吧，不然为什么不想让大家伙儿一起听呢？”
“你这人！”冯佳就想冲上去给他几拳了，秦沐乐拦下他，笑着往前走了几步，从台阶上俯视着他。
“好啊，既然大哥是个不怕羞的，我们自然也是不怕的。你且说说，你媳妇是谁？可有证据？”
“温绻。我看见她进你们这店就没出来了，是不是你们拐走了她？”