冷宫西北角，一小片新翻的泥土散发着潮湿的腥气。苏小小叉着腰，看着眼前这块刚刚被她命名为“百味试验田一号”的荒地，成就感油然而生。虽然不过方寸大小，但那些被她小心翼翼埋下去的野菜种子，还有几颗福寿偷偷弄来的、蔫了吧唧的小白菜秧子，就是她立足于此的希望火种。
“小小，你这地…真能长出东西？”林才人裹着一件半旧的夹袄，蹲在田垄边，手指戳了戳松软的泥土，语气里是十二分的不确定。她本是江南水乡的闺秀，十指不沾阳春水，入宫后更是只认得绫罗绸缎和珍馐玉食，对泥土和耕种的概念近乎为零。
“当然能！”苏小小信心满满地弯腰，把一株被风吹歪的小白菜秧子扶正，“林姐姐，你要相信大自然的馈赠，还有…呃，我的仙界种植秘法！”她拍了拍手上的土，又露出那副半真半假的“神秘”笑容。这招对心思单纯的林才人屡试不爽。
果然，林才人眼睛亮了亮：“仙界秘法？是…是仙露还是仙气？”
“咳咳，”苏小小干咳两声，含糊其辞，“天机不可泄露。总之，过些日子，保管让你吃上咱们自己种的鲜嫩小青菜！比御膳房那些蔫巴巴的强多了！”她描绘着美好蓝图，试图驱散林才人眼中那挥之不去的、属于冷宫弃妃的灰败。
就在这时，冷宫那扇吱呀作响、勉强能称为“院门”的破木板被推开一条缝，福寿那张圆润讨喜、此刻却带着几分紧张的脸探了进来。他怀里抱着一个用破布包裹的严严实实的东西，眼神警惕地扫视着院内，活像个地下工作者。
“苏姑娘！林才人！”他压低了嗓子，做贼似的溜进来，反手把破门板掩上，“来了来了！您要的‘宝贝’！”
苏小小和林才人立刻围了上去。福寿小心翼翼地将布包放在地上，一层层解开。里面赫然是几个沾着泥土的红薯！只是这卖相实在堪忧——个头小得可怜，最大那个也不过拳头大小，表皮坑坑洼洼，布满细密的疤痕和黑点，还有两个明显被虫啃过，留下丑陋的豁口。干瘪的模样，透着一股被遗弃的可怜劲儿。
“这就是…你说的红薯？”林才人好奇地拿起一个，掂了掂，分量轻飘飘的，眉头忍不住蹙起，“这也太小太丑了，御膳房的人眼光也忒高了点吧？”在她仅存的认知里，宫里的东西，即便是淘汰的，也该有点体面样子。
福寿擦了擦额角的汗，解释道：“才人有所不知，御膳房那帮大爷挑剔得很！说是贡品红薯，只挑那溜光水滑、个大饱满、形状周正的，但凡有点瑕疵、个头不够的，一律视为‘下等’，直接扔库房角落等着烂掉，或者…便宜了我们这些处理‘垃圾’的。这几个，还是小的眼疾手快，趁管事不注意摸出来的呢！”
苏小小却一点不嫌弃，双眼放光，如同看到了稀世珍宝。她拿起一个掂了掂，又凑近闻了闻泥土的气息，脸上绽开一个大大的笑容：“福寿！干得漂亮！小怕什么？浓缩的都是精华！丑又怎么了？好吃才是硬道理！”她脑子里已经自动屏蔽了红薯的卖相，开始盘算着如何将这“垃圾堆里的宝藏”点石成金。
“可是…这要怎么吃？”林才人看着那几个丑陋的小东西，依旧满脸茫然，“蒸？煮？看着就不太水灵的样子…”
“蒸煮？”苏小小神秘地摇摇头，嘴角勾起一抹狡黠的弧度，“那太普通了！今天，让你们见识见识仙界的吃法——烤红薯！”
“烤？”林才人和福寿异口同声，脸上写满了问号。在他们的认知里，红薯要么蒸煮，要么熬粥，烤？那岂不是跟烧火棍一样直接丢进灶膛？能吃吗？
苏小小不再多言，行动派作风立刻显现。她指挥着福寿和林才人，在冷宫最偏僻、背风的一个角落，开始“大兴土木”。目标：挖一个简易的烤红薯坑。
“福寿，你力气大，挖个坑，不用太深，一尺左右就行，长宽嘛…能放下这几个宝贝就成！”
“林姐姐，麻烦你去那边柴垛，捡些粗细合适的干柴来，再找点枯叶、干草引火！”
“我呢，去弄点好东西来当‘秘密武器’！”
三人分工明确。福寿找了块趁手的石头当镐头，吭哧吭哧地开始刨土。林才人则小心翼翼地在柴垛里翻找，尽量避开那些腐朽潮湿的木头。苏小小则跑回自己的破屋，从那个视若珍宝的双肩包里，摸索出仅剩的小半包方便面调料——粉包！她将粉包里的粉末小心地倒在手心一点，剩下的又谨慎地收好。这点珍贵的、带着浓郁香料气息的粉末，将是红薯升华的点睛之笔。
坑很快挖好。苏小小指挥着在坑底铺上一层相对平整的石头，然后让福寿抱来柴火，在石头上方架起一个中空的柴堆，像个小小的篝火台。枯叶和干草被塞进柴堆底部空隙。
“点火！”苏小小一声令下，福寿熟练地用火石引燃了枯草。橘红色的火苗欢快地舔舐着干燥的木柴，发出噼啪的脆响，温暖的光亮瞬间驱散了角落的阴冷，也映红了三人期待的脸庞。
苏小小没有立刻把红薯丢进去。她像个经验丰富的烧烤大师傅，耐心地等待着。当柴火烧得正旺，火焰熊熊，火舌包裹着木柴，烧出一层通红的炭火基底时，她才示意福寿用木棍小心地将燃烧的木柴推到坑的两侧，让中间形成一个被炽热炭火包围的空洞。
“就是现在！”苏小小迅速拿起那几个其貌不扬的红薯，动作麻利地在每个红薯表皮上，用军刀划了几道浅浅的十字口子。接着，她屏住呼吸，将手心里那一点点方便面粉包的粉末，极其珍视地、均匀地撒在红薯划开的刀口上。金黄的粉末落在红薯粗糙的紫皮上，瞬间被吸收，只留下一点诱人的油润光泽和隐隐飘散的复合香料气息。
“这是…”福寿好奇地嗅了嗅空气。
“仙粉！”苏小小眨眨眼，将处理好的红薯小心翼翼地、间隔开地放入坑中心那滚烫的炭火之上、柴火灰烬之中。动作快而稳，确保红薯不会直接掉进明火里烧焦。
“然后呢？”林才人紧张地看着那几块埋在红热灰烬里的红薯，生怕下一秒就被烧成炭。
“等！”苏小小拍拍手上的灰，胸有成竹地往旁边的破石墩上一坐，“让仙火慢慢煨烤，逼出它的精华！”
等待，在冷宫里是常态，但此刻的等待却充满了甜蜜的焦灼。火坑里，炭火持续散发着灼人的热力，灰烬温柔地包裹着红薯。一开始，只有柴火燃烧的噼啪声和弥漫的烟火气。
然而，变化悄然发生。
几分钟后，一缕极其细微的、带着独特泥土芬芳的甜香，如同一条狡猾的小蛇，悄然钻出了灰烬的覆盖，袅袅娜娜地飘散在空气中。这香气很淡，却很执着，带着一种原始的、温暖的诱惑力。
林才人第一个捕捉到，她小巧的鼻翼微微翕动：“咦？好像…有股甜甜的味道？”
福寿也使劲吸了吸鼻子：“是红薯！红薯的味儿出来了！”他脸上带着惊奇。原来红薯烤着，真能这么香？这和他想象中烧焦的味道完全不同！
随着时间的推移，那股甜香仿佛被无形的力量催发，越来越浓烈，越来越霸道。它不再是羞怯的试探，而是变成了汹涌的浪潮！一种混合了焦糖的醇厚、蜂蜜的甘美、以及被高温逼出的淀粉特有的、令人心安的粮食焦香，如同实质般扩散开来。
这香气太具有穿透力了！它无视了冷宫破败的围墙，无视了萧瑟的秋风，像一只无形的大手，蛮横地撩拨着每一个嗅到它的人的嗅觉神经和胃里的馋虫。
“嘶…好香啊！”林才人忍不住又靠近了火坑一步，眼睛紧紧盯着那微微隆起的灰烬，仿佛能穿透灰烬看到里面正在发生的奇妙变化。她端庄的姿态有些维持不住了，喉头不自觉地滚动了一下。
福寿更是夸张，他围着火坑转了两圈，使劲地嗅着空气，口水都快流出来了：“我的老天爷！这也太香了吧？苏姑娘，这仙界烤法果然不一样！小的在膳房待了几年，都没闻过这么勾魂的香味！”
苏小小自己也沉醉在这霸道绝伦的香气里。这味道，太像了！太像她穿越前冬夜里街头巷尾飘荡的、让她魂牵梦绕的烤红薯香！这是属于人间烟火气的极致温暖。她得意地眯起眼睛：“这才哪到哪，好戏还在后头呢！记住，心急吃不了热红薯！”
就在这时，冷宫那扇破门再次发出了急促而剧烈的吱呀声，仿佛被人用蛮力推开！一个穿着半旧藕荷色宫装、发髻有些散乱的女子风风火火地闯了进来，人未到，声先至：
“香！香死个人了！是哪个天杀的在这里偷吃什么好东西？！馋得老娘在隔壁墙根下直打转！快！分我一口！不然老娘今天就在这儿不走了！”
来人正是住在冷宫西厢的张美人。她与林才人几乎是同时被打入冷宫，性格却截然相反。林才人是哀莫大于心死，变成了一条咸鱼；而张美人则像一簇生命力顽强的野草，即便在冷宫，也保持着旺盛的八卦欲、表达欲和…食欲。她性子泼辣直接，一张嘴能说会道，堪称冷宫里的“八卦风向标”兼“噪音制造机”。
此刻，张美人完全没了平日在其他宫人面前强装的那点矜持，循着香味一路狂奔而来。她鼻翼疯狂翕动，眼睛像探照灯一样在院里扫视，最终精准地锁定了角落那个冒着热气、散发着致命诱惑源头的火坑。
“哎哟喂！我的亲亲小小妹子！我就知道是你！”张美人三步并作两步冲到火坑边，眼睛死死盯着那几处微微隆起、散发着更浓郁甜香的灰烬，仿佛能透视看到里面金红流蜜的红薯瓤，“这烤的是什么仙丹妙药？香得能把隔壁宫的猫都勾引过来！快！快给姐姐瞧瞧！姐姐的魂儿都快被这香味勾走了！”
她一边说，一边夸张地用手在鼻子前扇风，但那动作怎么看都像是在贪婪地汲取更多的香气，一边又忍不住去扒拉灰烬，被苏小小眼疾手快地拍开手。
“张姐姐！别急！还没好透呢！”苏小小哭笑不得地看着这位“自来熟”的邻居，“再等等，快了快了！”
“等？再等下去，姐姐我就要馋得啃墙皮了！”张美人急得跺脚，围着火坑团团转，眼神像钩子一样黏在灰烬上，嘴里不停地念叨，“香！真香！这味儿…霸道！勾魂！比御膳房新烤的点心还馋人！小小妹子，你这手艺…绝了！以后姐姐跟你混了！你指东我绝不往西！”
林才人看着张美人这夸张的模样，忍不住掩嘴轻笑，冷宫死寂的空气仿佛也被这突如其来的热闹和霸道的甜香搅活了。
福寿更是看得目瞪口呆，心想这位张美人平日里看着还挺正常（除了话多），怎么一闻到吃的，就跟变了个人似的？这冷宫里，果然卧虎藏龙…哦不，是卧着各路吃货。
苏小小估算着时间，又用树枝小心地拨开一点灰烬看了看。红薯的表皮已经变得焦黑、干硬、皱缩，有些地方甚至裂开了细小的口子，丝丝缕缕更加浓郁的、带着焦糖气息的白气正从那些裂口里拼命钻出来。一股更加醇厚、更加滚烫、更加甜蜜的浓香轰然爆发！像是积蓄已久的力量终于找到了宣泄口，浓郁得几乎化不开！
“好了！”苏小小眼睛一亮，宣布道。
福寿立刻递上两根粗树枝做成的简陋“火钳”。苏小小屏住呼吸，用树枝小心翼翼地将几个黑乎乎、热腾腾、还沾着灰烬的红薯从炭火中拨弄出来，滚到旁边稍微凉快点的空地上。
一股无法形容的、混合着炭火气息和极致甜蜜的焦香瞬间弥漫开来，霸道地占领了每一个人的鼻腔和大脑。张美人第一个忍不住，也不顾烫，伸手就想抓。
“小心烫！”苏小小赶紧拦住她，用树枝夹起一个相对小些、表皮裂口特别大的红薯，滚到张美人面前，“喏，这个小的裂得早，应该熟透了，张姐姐你先尝尝，小心烫嘴！”
张美人哪里还顾得上烫，也顾不上形象了，蹲下身，用指尖极其快速地捏住红薯两端稍微不那么烫的地方，像捧着一块稀世珍宝。那红薯热力惊人，烫得她指尖发红，呲牙咧嘴，却怎么也舍不得撒手。
她对着红薯裂开的那道大口子，鼓起腮帮子，用力地、珍惜地吹了几口气。灰烬被吹开，露出了里面金灿灿、红艳艳、如同流动的蜜糖一般的红薯瓤！那色泽无比诱人，质地软糯得仿佛要流淌下来，热气腾腾，散发着致命的甜香！
“我的亲娘嘞…”张美人眼睛都直了，也顾不上再吹，小心翼翼地凑上去，对着那诱人的金黄，轻轻咬了一小口。
“嘶——哈！”滚烫的红薯瓤入口，烫得她直抽气，但紧随其后的，是味蕾上爆炸开的、从未体验过的极致香甜！那甜味浓郁、醇厚、温暖，带着炭火烘烤出的独特焦香气息，完美地融合了红薯本身的甘美。软糯绵密的口感，入口即化，甜糯的滋味瞬间包裹了整个口腔，顺着喉咙一路暖到胃里！那一点点方便面粉包里复合香料的味道（主要是味精和香辛料）起到了奇妙的提鲜作用，让纯粹的甜味多了一丝难以言喻的层次感，变得更加勾人。
“唔！！！”张美人眼睛瞬间瞪得溜圆，嘴里含着滚烫的红薯，发出满足到极致的、模糊不清的呜咽声。她烫得眼泪都快出来了，却完全停不下来，一边呼呼地哈着气，一边又迫不及待地咬下了第二口！这一次，咬得更大，烫得她直跳脚，脸上却洋溢着一种近乎狂喜的、被美食彻底征服的幸福光芒。几滴滚烫、粘稠、金红色的红薯蜜汁顺着她的嘴角流下，她也浑然不觉，只顾着和那烫嘴的美味做斗争，那样子，又狼狈又生动。
林才人和福寿看得目瞪口呆，又忍不住狂咽口水。这反应…也太真实了吧？！
“林姐姐，福寿，别愣着啊！”苏小小笑着招呼，用树枝夹起另外两个红薯分别滚到他们面前，“快尝尝！小心烫！”
林才人看着眼前这个黑乎乎、热腾腾、散发着致命诱惑的家伙，学着张美人的样子，小心地捧起。指尖传来的热度让她瑟缩了一下，但空气中弥漫的甜香又给了她勇气。她对着红薯吹了吹，鼓起勇气，小口咬下边缘稍微凉一点的地方。
那一小口软糯滚烫的甜蜜在舌尖化开，瞬间冲垮了她所有的矜持和麻木。一种纯粹的、温暖的、带着烟火气的幸福感，如同久旱逢甘霖，瞬间淹没了她。她那双总是带着淡淡哀愁的杏眼里，第一次迸发出明亮的光彩，连那常年苍白的脸颊，也被红薯的热气和内心的满足染上了一层淡淡的红晕。她不再说话，只是小口小口、珍惜地吃着，动作依旧斯文，但速度明显快了起来，嘴角也抑制不住地微微上扬。
福寿更是直接。他年纪小，又在底层摸爬滚打，皮实得很。他直接徒手抓起红薯（烫得他嗷一嗓子，但立刻忍住了），在两只手里飞快地倒腾降温，然后迫不及待地对着裂口处，狠狠咬了一大口！
“唔！烫烫烫！好吃！太好吃了！”他含糊不清地喊着，被烫得龇牙咧嘴，却笑得见牙不见眼。那软糯香甜的滋味，带着炭火的焦香，是他这个在膳房只能吃剩饭剩菜的小太监从未体验过的顶级美味！他感觉整个人都被这甜蜜和温暖包裹了，什么冷宫的凄苦、地位的卑微，在这一刻都被抛到了九霄云外。他大口大口地吃着，烫也不怕，金红色的糖汁糊了满嘴满手，也毫不在意，吃得像个心满意足的孩子。
苏小小自己也拿起最后一个红薯，吹了吹，掰开。金红色的瓤在夕阳余晖下流淌着蜜糖般的光泽，热气氤氲，香气扑鼻。她满足地咬了一大口，那熟悉又陌生的甜蜜滋味在口腔中弥漫开来，温暖了四肢百骸。这一刻，食物的力量超越了时空。她看着身边三个被一块小小的烤红薯彻底征服、吃得忘乎所以的人——端庄不再的林才人，泼辣又满足的张美人，还有像个孩子般狼吞虎咽、糊了一脸糖汁的福寿小太监。
破败的冷宫角落，残阳如血，给断壁残垣镀上了一层暖金色。空气中弥漫着浓得化不开的烤红薯甜香，混合着草木灰烬的气息。四个人，或蹲或坐，围着一个渐渐熄灭的火坑，捧着黑乎乎的红薯，吃得专注而幸福。烫嘴的甜蜜让他们不时发出“嘶哈”的抽气声和满足的喟叹，脸上都洋溢着一种纯粹的、被食物抚慰后的光彩。
没有精致的器皿，没有山珍海味，只有这灰烬里刨出的、带着泥土气息的馈赠。但这一刻，这小小的角落，却充满了人间最温暖、最抚慰人心的烟火气。
张美人啃完了最后一点红薯皮，意犹未尽地舔着手指上粘稠的糖汁，打了个响亮的饱嗝，然后一拍大腿，对着苏小小豪气干云地说道：“小小妹子！从今儿起，你就是我亲妹子！这冷宫‘吃货联盟’，算姐姐一个！以后有啥活儿，尽管吩咐！为了这口吃的，姐姐我赴汤蹈火，在所不辞！”
林才人用手帕（虽然也是旧的）擦着嘴角，闻言也温温柔柔地笑了，轻轻点了点头，看向苏小小的眼神里充满了信赖和暖意。
福寿更是拍着胸脯：“苏姑娘！以后御膳房那边有啥‘垃圾’…啊不，是‘宝贝’！小的第一个给您留意！保准比这次的红薯还大还新鲜！”
夕阳的最后一抹余晖温柔地洒落，将四人的身影拉得很长很长。烤红薯的甜香如同一个无形的纽带，将这四个原本在冷宫角落里各自飘零的灵魂，紧紧系在了一起。一个围绕着美食、充满了烟火气和欢声笑语的“冷宫下午茶”联盟，就在这霸道的甜香和满足的喟叹中，悄然成立。冷宫的冰冷和绝望，似乎也被这温暖的气息冲淡了许多。苏小小看着身边这三张被食物点亮的脸，心中涌起一股暖流——她的美食帝国，似乎终于有了第一批最忠实的臣民。