豆干事件后，家属院的风向转得比蜂窝煤炉的火还快。

    王春梅端着刚蒸的枣馍往顾家凑，张婶把晒得蓬松的棉花塞给陈秀兰：“给晚晚做件新棉袄，那闺女手巧着呢。”赵翠兰踩着塑料凉鞋找上门时，苏挽棠正蹲在院里择菜，竹筐里的青菜嫩得能掐出水。

    “小苏。”赵翠兰拍了拍她肩膀，腕子上的银镯子叮当作响，“下周六军属厨艺大赛，你得上。”她压低声音，“你婆婆当年在卫生队熬的药汤到现在都有人念叨，你要是拿了奖——”她挤挤眼睛，“顾家脸上有光，谁还敢说三道四？”

    苏挽棠把最后一根菜梗扔进筐里，指尖沾着菜叶的清汁：“我成吗？”

    “成！”赵翠兰一拍大腿，“那天老张头蹲墙根说，你闻了豆干就知道坏了，这舌头比咱们炊事班的老班长还灵！”

    比赛前夜，李建军裹着晚风冲进顾家厨房。

    他军帽都没摘，帽檐还沾着草屑：“嫂子！周明远今儿下了班往张副政委家跑。”他搓了搓手，“张副政委媳妇是评委，我在菜站听见他说‘兰姐，回头您多担待’。”

    苏挽棠正在腌牛腩，手顿了顿。

    前世酒店后厨里，采购经理给评委塞礼时也是这副模样——笑得比蜜甜，腰弯得比虾软。

    她把腌料往牛腩里多揉了两把：“谢了，建军。”

    “哎我跟你说——”李建军扒着门框不肯走，“周明远还提了你，说‘小棠性子软，比赛别累着她’。”他呸了一声，“软个屁，上回我看他往炊事班后墙塞纸盒子，鬼鬼祟祟的！”

    苏挽棠把牛腩放进砂锅，盖子扣得严严实实。

    灶膛里的蜂窝煤烧得正旺，映得她眼睛发亮：“我有数。”

    比赛当天，大礼堂摆了八张长条桌，每张桌上堆着土豆、萝卜、半片猪肉。

    苏挽棠扫了眼自己的食材——案板上搁着块新鲜牛腩，是陈秀兰天没亮去菜站排的队。

    她摸了摸牛腩的肌理，前世在五星酒店时，这种级别的肉得提前三天低温慢煮。

    “各就各位！”赵翠兰举着哨子喊。

    苏挽棠抄起菜刀，刀刃在牛腩上划出均匀的纹路。

    她没开猛火，反而把砂锅移到灶边最小的火眼上。

    李建军蹲在旁边啃馒头，看得直皱眉：“嫂子，这火能煮熟吗？”

    “能。”苏挽棠把砂锅盖子留了道缝，“慢着煮。”

    两小时后，其他军属的菜陆续端上桌：红烧鱼、醋溜白菜、糖拌西红柿。

    苏挽棠掀开砂锅，牛腩表面裹着琥珀色的酱汁，她用筷子一戳——软了。

    可当她把牛腩切片摆盘时，肉片内侧泛着淡淡粉晕。

    “这没熟吧？”评委里的张副政委媳妇皱起眉，“战士们吃了要闹肚子的。”

    苏挽棠把盘子往前推了推，声音清清脆脆：“这是西式的中等熟度。”她指了指粉晕，“肉汁都锁在里面，咬一口——”她用公筷夹起一片，“嫩得能化在嘴里。”

    张副政委媳妇将信将疑咬了一口。

    她眼睛突然睁大，嚼了两下：“还真不腥！”

    “下一道是红油抄手。”苏挽棠端出第二盘，瓷碗里浮着层透亮的红油，抄手皮薄得能看见内里的肉馅，“北方人爱吃面食，南方人好辣。”她舀了勺汤递过去，“汤是牛骨熬的，香。”

    张副政委媳妇喝了口汤，汤勺碰着碗沿叮当响：“这抄手，比我娘家巷口的老店还地道！”

    掌声轰地炸响。

    王春梅在台下喊：“小苏，给咱家属院争脸！”李建军举着军帽晃：“嫂子牛！”

    颁奖典礼上，赵翠兰把奖牌挂在苏挽棠脖子上，奖牌坠得她锁骨发沉：“下月军属联欢会，主厨就定你了！”

    周明远站在后排鼓掌，白衬衫熨得笔挺，可手指攥得泛白。

    他旁边的王春梅瞥见他眼神，悄悄往人堆里缩了缩。

    散场时，有人听见他低声说：“她果然有点本事。”

    当晚，顾砚深提着军用水壶进门。

    他军装袖口沾着泥，肩章被风吹得晃：“明早调去外地，半月。”他顿了顿，目光落在苏挽棠胸前的奖牌上，“厨房窗台上的蜂窝煤，我码了两摞。”

    苏挽棠摸了摸奖牌，金属还带着体温。

    她望着顾砚深转身的背影，晚风掀起他的衣角，露出后腰别着的军刀——刀鞘擦得锃亮。

    真正的较量，才刚开始。