谷雨后的温暖尚未完全散去，立夏的微燥已悄然渗入紫禁城的风里。钟粹宫小院的海棠果在叶间又圆润了几分，透出淡淡的青黄色。

    许怀素坐在廊下的竹榻上，眯着眼看晓棠给那盆长势过于喜人的薄荷掐尖儿。指尖捻着一颗刚剔了核的冰镇樱桃，却不急着入口。

    养心殿引路的太监出现在院门口时，许怀素捏着樱桃的手指微微一顿。晓棠也停了手中的动作。

    福安快步上前，与那太监低语两句，旋即转身，脸上自然流露出欢喜：“主子！传万岁爷的谕，召您去养心殿伴驾呢。”

    许怀素放下樱桃，从绿荫斑驳的竹榻上站起身：“晓桃，更衣。”

    穿上合宜的浅绿色缎绣博古花卉纹棉袍，质料清爽又不出格。发髻匀整绾好，簪一支简素雅致的青玉平簪。匀一层薄如蝉翼的粉，唇上只点一抹浅淡的胭脂膏。周身清爽净澈，只余隐约的水汽和皂角清香。

    养心殿，乾隆背对着门口，身着宝蓝色暗团龙纹常服，站在紫檀书案前，正悬腕提笔，在铺陈开的雪白宣纸上挥毫。

    案上置着一方墨色莹润的松烟墨锭，一盏青玉笔洗盛着清水——正是用新呈贡的澄心堂纸。

    “臣妾给皇上请安。”许怀素轻步踏入暖阁，依规垂目敛衽，声音温婉却沉稳。

    “嗯，起吧。”乾隆并未停笔，笔下行云流水，只略抬了下眼示意，语气平和，“来得正好，来瞧瞧这江南的新纸如何。”

    许怀素依言上前几步，在御案侧前方三尺开外站定，目光落在纸上。

    那纸张雪白柔韧，不染一丝尘色，墨迹落于其上，晕染出极为纯正浓郁的黑，边缘分明，更衬得字势刚健。

    “墨色真是纯正，”她开口，语调清晰而带着恰到好处的欣赏，“落于纸上乌亮如鸦羽，却不洇散，可见纸性上佳。江南贡纸，名不虚传。”

    乾隆嘴角勾起一丝不易察觉的满意弧度：“朕瞧着也甚是称手。”

    他停笔，侧首对着侍立其后的李玉吩咐：“李玉，给伊常在裁一张试笔。”

    “嗻！”李玉立刻上前，麻利且无声地裁下一方大小合宜的澄心堂纸，连同砚台、一块同样新研、浓淡适宜的松烟墨锭、一支细管兼毫笔，稳妥地置于旁边早已备好的小几之上。

    “谢皇上。”许怀素道了声谢，这才走至小几后坐下。她并未推辞，手指先抚过砚台边沿，感受那石质的凉润，然后执起笔管。

    李玉已将墨研磨好了，她蘸了墨，并未急于落笔，而是先提腕悬停纸上方寸许，气息微凝。

    她并不看向乾隆的方向，目光专注地落在那片空白上，旋即手腕稳落，笔锋压纸。

    一个“水”字缓缓成形。结构周正，笔画横平竖直，干净利落，透着一种沉稳的练习之气。

    写罢，她轻轻搁下笔，并未立即言语，而是仔细端详着纸上笔墨与纸张结合的质感。

    乾隆不知何时已搁下了自己的笔，踱步至她小几侧前方，目光落在那个新写的“水”字上。

    “纸是好纸，”他开口，声音不高，目光却带着审视，“墨是好墨。” 他略作停顿，指尖在虚空中点了点字的结构，“字……倒也算得端正。”

    许怀素垂眸，心里暗说乾隆嘴毒，表面却依旧虚心道：“皇上说得是，臣妾定当勤加练习。”

    乾隆嘴角微挑，似笑非笑：“朕瞧着你这字，中规中矩有余，灵动不足。”

    说完这些，他话音一转:“不过比起之前，还算有些进步，可见你这些天没有懈怠。”

    许怀素抬眼迎向他的目光，坦然说道：“臣妾这字确有不足，算是沾了这纸的光，看着似乎也齐整了些许。”

    乾隆发出一声短促的低笑：“倒也实诚。”他微微颔首，并不继续字的话题，似乎对这次“共享新纸”的效果颇为满意。

    “接着写下去吧，趁手感还在。”他说着，便踱回自己书案后坐下，不再看她，目光重新落回一份摊开的奏疏上，似乎只是留她在自己视线可及的范围内继续这份新得的体验。

    许怀素重新拿起笔，这次不再犹豫。她依旧专注地临写着案上摆着的几句诗稿，笔触不疾不徐。

    阳光移动，暖阁里静了下来，只有两份笔落纸面的细微沙沙声，以及窗外偶尔掠过的鸟鸣，倒也形成一种奇异的和谐静谧。

    手腕渐渐泛酸。许怀素再次搁下笔，将手自然地垂于膝上，轻轻活动了一下手指关节。

    这微小的动静引得乾隆从奏疏上抬起了头。他看她一眼，并未多言，只是自己也放下了手中笔。

    之后便是晚膳时间，乾隆与许怀素一同用膳，期间两人偶尔交谈几句，气氛融洽。

    晚膳过后，便是侍寝的时刻。

    暖阁一侧的东暖阁已备好了温水、洁具和新的素白中单寝衣。

    两名垂手侍立的宫女恭敬上前，无声地为许怀素除去簪环钗饰，解开常服，仔细帮她在温润的浴水里清洗身体。动作轻捷熟练。

    头发也用加了清淡花露的温水仔细清洗梳理通顺，最后用细葛布擦干水分。

    换上柔软合身的素白寝衣，未再挽髻，长发如墨色绸缎般松松披在身后，仅用一根素绦带松松在腰间系住。

    脸上脂粉洗净，只余干净光洁的肌肤本色。

    梳洗毕，再由宫女引着，穿过连通内外殿的门廊，悄然进入皇帝日常起居就寝的西暖阁后寝殿。

    此处灯火调得幽暗，空气中弥漫着浓郁的龙涎沉香气息。龙榻前的屏风已被撤去，宽阔的明黄榻上锦被整齐。

    此刻乾隆已换了寝衣，坐在榻边，没有多余言语。

    “安置吧。”低沉的声音响起，如同落定的印章。

    红烛摇影，暗香浮动。锦衾之内，暗涌潮生。

    窗外鸟鸣清脆，天色是初亮时那种澄澈的蓝灰色。

    随着李玉的一声呼唤，许怀素和乾隆几乎同时睁开了眼。

    紧接着两名年轻太监和两名垂着头、捧托盘的宫女便无声鱼贯而入。整套流程行云流水，显然已在外等候多时。

    许怀素也立刻跟着坐起身。没等她下床，一名训练有素、神色肃穆的宫女已经将一件质地上乘的素色丝棉寝袍披在了她身上。

    许怀素滑下龙榻，安静地站在地毯上稍远一步的位置，垂手而立——等着“上班任务”。

    乾隆舒展了一下肩颈，然后张开双臂。两名宫女立刻上前，动作又快又轻，利落地替他除去了丝质的寝衣。

    紧接着，两名捧托盘的宫女上前一步，托盘上整齐叠放着中单内衬和洁净的丝袜、绦带等物。

    整个过程无声、高效、默契，没有丝毫拖沓犹豫。

    许怀素像个站在旁边观摩的实习生——她没被分配活儿，也不能干看着发呆显得失礼。

    目光就落在宫女的动作上，看着那些繁复的带子怎么系，内衬的领子如何整理得一丝不苟。脑子里顺便想：这早起穿衣比健身还累……

    当中衣穿妥，袜子套好，李玉拿起叠放好的宝蓝色暗团龙纹常服外袍时，许怀素终于找到活儿干了。

    她早就注意到这里需要系腰带，目光迅速地在旁边侍立的宫人托盘上一扫——上面有条整整齐齐卷着的明黄色锦带，配着一块雕龙玉佩。

    她立刻上前一点点，伸手拿起那条分量不轻、温润冰凉的玉带，小心翼翼的替乾隆系上。

    接着，李玉拿起龙袍外衣给他套上，又整理了一下衣袖，衣服就算穿好了。

    好了，工作交接完成！衣服总算是穿完了，真比练字累多了……许怀素心里默念，稍微退后一步，继续“待机”。

    走出围房时，乾隆已由李玉打理好，发辫梳齐，外袍玉带俱全。就去上早朝了。

    初夏早晨的风吹散了养心殿里沉甸甸的香气和紧绷感。一踏进钟粹宫熟悉的小院，仿佛连空气都轻快了几分，带着海棠叶清新的气息和墙角薄荷的微辛。

    “主子！”晓桃立刻迎了上去，“可算回来了。”语气里是真切的关怀。

    晓棠也放下手里刚提起来准备浇花的铜壶，快步过来，声音轻快：“常在，小厨房温着冰糖莲子羹呢，还有新炸出来的芝麻小酥饼，脆得很！”她指了指廊下小桌上已经摆好的青花小碗和点心碟子。

    福安立在院门口，一如既往地躬身憨厚笑着行礼。

    “累倒是不累，”许怀素揉了揉还有点儿酸的肩膀，实话实说，“就是饿了。”

    她的肠胃发出非常诚实的抗议，养心殿那顿规规矩矩的御膳远不如这点家常小食让她动心。

    她说着就往廊下竹榻走，“快，把那羹盛一碗来，先垫垫。”

    “诶！”晓棠脆生生应了，脚下生风地转身把东西拿过来。晓桃也赶紧跟上，片刻就从屋里捧了个素锦缝制的软靠垫出来，仔细垫在许怀素腰后。

    她在竹榻上靠舒服，阳光透过繁密的海棠叶，在地面上、在青石板上、在她的裙裾上投下晃动的金色碎影。

    院子很安静，只有树叶的沙沙细语，和几只不知名的鸟儿在墙头、屋檐间叽叽喳喳的鸣叫，越发显出这方天地的宁谧。

    那薄荷被晓棠掐过的尖口处，散发出的清凉气息混着晨风，驱散了最后一丝残留的龙涎沉香带来的压抑感。