济宁昏昏沉沉做了一个梦。

    梦中她还住在平城那间简陋温馨的宅院，父亲还在，兄长也在。

    三人坐在院中用早饭，院门旁的石榴树挂满红太阳，她看着大口喝粥的父兄，露出安心满足的笑。

    院门外忽然狂风大作，老旧木门被卷到空中，露出黑漆漆一个漩涡，疾烈黑风扑进来，混乱中将父亲卷进门外的巨大空洞。

    兄长向门外奔去要拉回父亲，她想开口喊住兄长，告诉兄长她很害怕，怕他这一去二人再无法见面，可她光张着嘴，却听不见声音。

    济宁觉得心脏在剧烈跳动，疼得要命，她捂紧心口昏倒在地，闭眼前无力看着父兄消散的身影。

    “小姐，小姐醒醒。”

    济宁被唤醒，睁眼就见婢女阿笑正一脸担忧看着自己，心口依旧难受，心脏张牙舞爪跳跃着。

    “小姐可是梦魇了？方才一直在唤先公和公子。”阿笑口中关心，手中掏出绢帕替她擦去额头冒出的细汗。

    济宁有些怔愣，盯着她看了会儿，逐渐想起身在何处。

    她又梦见从前在孟家有父兄陪伴在旁的日子，她还叫孟清的日子，可自己不再是孟清了。

    她如今叫庄济宁，是京城富商庄家的二小姐，父母几年前相继离世，家中独留下一双子女。

    庄济宁上头有个哥哥，此前她随兄长到故乡简州祭祖，返京途中于庆阳城外白云山下遇匪被害，跌下山崖伤到头部，神智损伤，从前的事皆忘得个一干二净，兄长在庆阳临时赁了处宅子暂住下来给她养伤。

    她暗暗警醒自己，她是庄济宁，切不可记错身份叫这些人看出破绽。

    “小姐，可是梦到公子发生何事，怎么急出一头汗？”

    阿笑性格温和为人亲切，这段时日照料她可谓尽心尽力，济宁对醒来后身边这些人心存戒备，对所有人始终保持沉默寡言，唯有对她会多说几句。

    缓缓叹出一口气，济宁呢喃道：“我梦见兄长要抛下我，无论如何呼喊，都不肯回头看我一眼。”

    阿笑拉起她的手安慰道：“梦境与现实是反着来的，您受伤醒来，公子一直关怀备至，绝不会如梦境那般弃您不顾。”

    济宁扯起嘴角堪堪笑了一下，算是认同她此番定论。

    她梦中的兄长是孟序，阿笑口中的公子是她如今的兄长庄珩，这个庄珩会如何她不得而知，但她确实相信孟序不会抛弃她。

    “奴婢先替您梳洗，方才叶七来传话，公子让您醒了去书房寻他。”

    济宁起身坐到梳妆台前，看着镜中苍白瘦削带着病气的面容，同自己从前柔和秀丽的长相大相径庭。

    心不在焉的任由阿笑摆弄她的发髻，脑中思忖着稍后该如何同那兄长提起尽快回京。

    孟序三个月前说是受故友所托，去京城替人诊病。哥哥常年在外为人诊治疑难杂症，算半个游方医生。

    济宁本已习惯他离家，可此次上京，她一直心神不宁，隔几日便要放信鸽去问孟序情况，这是她兄妹二人多年来惯用的联络方式。

    一个多月前，孟序突然断了联系，孟清拖信差往京城送信，送出几封信后，迟迟不见回信，等不到消息这段时日她忧心如焚，终于决定亲自上京去寻兄长。

    孟家曾经居住在京城，虽是幼时记忆，很多事已记不真切，她隐约认为自己对那里还算熟悉。

    “小姐，您看看这眉毛描得可还满意。”

    阿笑出声打断她的思绪，济宁朝镜中看去，镜中人已梳妆打扮齐整，本是清冷素净的脸经阿笑巧手装扮一番，看着有气色许多。

    阿笑说兄长庄珩对济宁关怀备至，看着也确是那么回事，她的吃穿用度价值不菲，药材补品也都是顶级货，只是从醒来至今，济宁统过才见过这位兄长三面。

    他说在此地临时有一桩生意要做，又借着在庆阳暂住的机会忙着拜访旧友，没太多时间陪她，都是通过下人口中关心她每日情况。

    庄珩对她的态度并不热切，她自己有哥哥，觉得这种相处氛围不似寻常兄妹，她和孟序就绝不会如此生疏。

    到庄珩书房门口时，叶七正抱剑立于廊下，见她来了，冷着脸扫她一眼，默不作声地进屋通报。

    片刻后房门打开，叶七依然冷着脸出来：“进去吧。”

    济宁觉得此人莫名其妙，庄珩虽说态度疏离，也还算有个兄长样，关心她的伤情恢复，言辞也温和有礼。

    这个叶七，明明只是庄珩手下，却总是对自己横眉冷目，若非必要，即使主动搭话，也绝不搭理她。

    哪里像是下人，分明像是仇人。

    济宁对这家人过往恩怨一概不知，自己本就是个假小姐，也不好对他发作，只能当做不在意不去理会他的态度，自顾自进了书房。

    庄珩一袭白衣出尘坐在书案前，手中正在拆一封信，见她进来，顺手将信搁在书案上，起身去取东西。

    他取来一长条锦盒递与济宁，济宁疑惑看着他。

    庄珩向她示意:“打开看看。”

    盒内是一卷画轴，济宁将画轴展开，一幅骏马奔驰于遥遥大漠的画作呈现在眼前。

    他解释道:“你从前总说陈要云的墨宝非凡间俗物，愿千金求之，如今有机缘在友人处替你求到了，你可尽情观赏。”

    济宁知道这位大家，却从没研究过他的画作，粗略通观也看得出确是妙手丹青。

    她对书画无甚兴趣，但对方花费千金求来相赠，心意深重，济宁觉得这是个拉进兄妹关系的机会，假装欣赏半响，硬着头皮扯出几句溢美之词。

    看得出她在勉强，庄珩笑笑，语气轻松道：“此刻无心观赏便收起来，反正画在你手里，往后有兴趣了再拿出来细看。”

    济宁将画收起，想着询问何时踏上回京之路，庄珩却率先开口。

    “大夫说你伤势恢复大半，长途赶路影响不大，若你觉得能适应，近日我们便可启程回京。”

    济宁求之不得，她虽时时警醒自己不再是孟清，却无时无刻不牵挂着孟序下落。

    如今困在这人生地不熟的庆阳，多待一日她的担忧愈重几分。

    “我身体已无大碍，明日便可动身。”

    “倒也不必如此着急。”庄珩温声说：“庆阳此地风土人情素负盛名，已呆了不少时日，总得带你去见识下。”

    济宁并不想去，此处哪怕是仙天福地也比不得寻孟序下落重要，然庄珩没给她拒绝的机会。

    叶七进来唤他，两人到外间交谈，济宁站在原地干等着，她无意瞥见书案上那封已开口的信件，是进门时庄珩手中那封，封面端端正正写着，褚为山亲启。

    褚为山，有些熟悉的名字，济宁思索片刻，确定是不认识的人，只是疑惑他人的信件怎会在庄珩手中，他竟还将信拆开来。

    庄珩回来后说有事外出，让济宁准备一下明日随他出门，济宁想好的措辞来不及说出口，对方将桌上信件收进上锁木匣中便转身离开，济宁只得回到自己屋中。

    翌日，阿笑特地为济宁换了身男子服饰，一头青丝用发簪束起，颇有些清流公子气韵。

    “小姐如此打扮，简直比书院那些读书的郎君还要俊秀。”阿笑满意地看着自己的杰作。

    济宁也觉得，自己这副扮相比昨日穿那身广袖长裙要顺眼得多，可从前在家中，她明明是常着裙装的。

    庄珩已带着叶七在府外等候，见济宁走出来，有一刹那愣神，接着笑赞道：“这身衣服的确适合你。”

    济宁也笑了笑回应，即便与这位兄长不亲近，也看得出他是个霁月光风的君子，无论对任何人，始终和煦有礼，举止大方，夸赞也让人觉得他是真心认同。

    庄珩伸出手欲扶济宁上马车，从叶七身旁经过时，济宁分明看见，叶七快速移开盯在她脸上的视线，他眼底厌恶也一闪而过。

    知道他不喜这个庄小姐，竟到了厌恶的程度，济宁心中诧异，面上却依然平静如常。

    庆阳以茶闻名，城中最大的茶楼悦来楼集齐天下有名的茶叶品种，庄珩带着济宁直奔此楼。

    茶楼内座无虚席，庄珩已预订过位置，济宁跟着他上至二楼，店家在一楼空地安排了说书先生给茶客表演，两人的位置不远不近，恰好能听清那先生的声音。

    庄珩点了两壶新茶，又询问济宁有何需要，却看见济宁蹙着眉往楼下人群张望。

    “可是身体不适？”他出声关怀。

    济宁盯着人群中几名携带各式乐器的乐人，莫名有些不安，扯出一抹笑解释道：“许久没出门，还没适应人多的场合，觉得吵闹了些。”

    “那吃完茶我们便走，不在此地多留。”庄珩体贴地说。

    楼下说书先生说起了近日庆阳最大的喜事，几年前此地不知从何处来了群会拳脚功夫的武人，占据城外白云山干起杀人越货的勾当，买通了州官，在官府睁一只眼闭一只眼的包庇下势力日益坐大。

    这批匪徒极少出山，也从不劫持城内百姓，遭殃的多是来往客商，商队被劫各州县也偶会发生，故而一直没引起中央朝廷重视。

    直至上月初，这群匪徒截杀了赶往京城的番邦商队，偏巧此商队做的是皇家生意。事情闹大后，朝廷下令命官府一个月内剿清山匪，此时又查出朝中有势力与庆阳地方官暗中勾结，上下串通包庇山匪。

    皇帝震怒下，直接从朝中派人前往庆阳，一是为查清贪腐由头整顿官场，一是为接手当地官兵尽快剿匪。

    前往庆阳的一众官员，皆以当朝太子周承璋为首。

    那先生正大肆渲染鼓吹几日前太子亲自领兵上阵，直捣山匪老巢的英武壮举。

    太子自幼跟着太师读书学理，这些年贤名在外，百姓皆知储君如玉如珂般的高洁品行，没人知道他竟还如此有勇有谋，是个善战治军的将才。

    济宁静下心认真听着说书先生一番慷慨激昂，想起自己搭车同行的那支商队应该就是被这批恶匪杀害，自己被追杀掉下山崖，莫名成了这庄小姐，算是侥幸捡到一条命，商队那些人却是真的被残害丧命。

    可真是苍天有眼，这么快就看着恶人得到报应。

    说书先生退场，方才注意到的那群乐人替代了他的位置，拉弦吹笙，好不喜庆，楼内茶客也跟着热闹起来，吵得济宁头疼。

    茶博士拎着茶壶从济宁身旁经过时，被客人意外撞到，一壶热茶摔到地上，茶水溅到济宁身上。

    济宁还未反应，庄珩已经迅速将她拉开，关心她是否被烫到。

    所幸只脏了衣摆，身上并无大碍。茶博士忙作揖道歉，要陪济宁衣服的钱。

    济宁没想计较，叫他离开，庄珩又将人叫住:“我们待会还要上街，还请寻个方便更衣的地方。”

    茶博士连连应是，去帮他们安排地方。

    济宁跟着他进到一间空房，茶博士退到门外。她将脏污的外袍换下，正要出门去，房中突然凭空响起一道怒呵。

    “谁在那儿？”

    抓着脏衣物的手一抖，济宁随即向声源处看去，发现这间房中居然有道小门隐在暗处，方才她入内时竟未察觉。

    意识到到事态不妙，济宁不想惹出是非，快速向外走去。

    就在手将搭上门框的瞬间，右肩被重物猛然击到，力道之大，震得她半个肩膀发麻。

    回身看过去，就见那暗门口站着个独臂男子，残缺的身体上是一张惨烈的脸，他的大半张脸狰狞模糊，仅能看见一只左眼，面目似被火烧伤，可怖之极。

    男子恶狠狠地问:“这间房上了锁，你是如何进来的？”

    对方态度凶悍，不问缘由直接打人，实在不像善类。

    济宁有些被吓到，既打了照面被对方看到，不好转身就走，她想尽量友好地解释清楚情况。

    不想那男子突然死死盯着她的脸开口：“怎么是你，你没有死？”

    男子冷不丁说出这么句怪话，她不解地看着他，见他眉毛提起，独活的那只眼大大瞪着，眼珠似要跳出来，本就可怖的脸更加吓人。

    济宁猜想莫不是庄小姐从前的仇家，偏就在此处遇到，真是倒霉。

    可对方为何说这房门上锁，回忆起方才那茶博士的一系列举止，济宁面色沉下来。

    “没死便好，你本就该死在我手里吧！”男子冷笑着说，而后向济宁袭来。