东晋与北方胡氐一战，吸引很多留寓中州的百姓和士族渡长江上游而来，南阳、新野的上等士族，在门第上稍次于建康的北来上等士族，在谋取高官功劳上面，后来者自不如先来已逾经年者，所以不曾选择去首都建康，而是留在宗族势力所能辐射到的襄阳、江陵一带，凭借武力自固的同时，为东晋戍边。

    其中最为显著者，当属颍川庾氏、谯国桓氏，再次有新野曹氏、南阳宗氏、南阳刘氏、南阳蔡氏。

    王郢此行，正是为了拉拢他们，另则还有一事，朝廷封闭了长江下游南来的道路，中原百姓南来，只能凭借长江中游的水路，东晋政府诏命他们到江西一带垦荒，西阳王占据荆州，把控水道，常纵手下假扮盗贼，抢劫过往白衣商旅，索人妇女，致使安民政策受阻，他一并要去说服西阳王。

    王郢一去，果然旬月有余，偌大的琅琊王府越发显得空空荡荡，周蘅期盼的有关萧察的消息，一点也无。

    冬日天黑的早，天幕低垂，假山水榭水流潺潺，松竹猎猎作响，端的是杳杳冥府，落落冷涧。

    周蘅披发抱膝拥被，瑟瑟发抖，她不怕寂寞，也不怕黑夜，但在这里度过的数月，时常是噩梦连连，梦里总有冤魂向她索命，或挂在梁上，或趴在帳上，或躲在床下，围着她嬉笑怒骂，她一度怀疑这里是不是死过很多人，所以才鬼气森森。

    王郢崇信道教，府中还张贴着许多巨幅符箓，随处可见的山鬼花钱，景物附着太极八卦图，廊下檐角缀着风铃，风声吹送十里，让寂静的夜更加幽深静谧。

    除却三五婢女，唯有一个老妪常伴她左右，白天陪她吃饭散步，晚上陪她睡觉，闺房剪烛，耳房那边听见动静，就会过来敲门，有人代老妪问她:“冷了还是渴了？”

    周蘅往往会懦懦回答无碍，今日却开门迎老妪进来，撒娇喊她“阿嬷”，央求她伴着自己同睡，这老妪不会说话，原是个哑奴，随王郢从洛阳来，勤劳淳朴，面善心慈，烧一手好菜，日常料理着府中的洒扫浆洗庭除，面面俱到，双耳却不爱听窗外闲事，只知道这是自家郎君第一次带外间姑娘回来，对待她如对待乌衣巷那边住的亲眷一样谦恭爱护，一开始劝两句:“这样有失礼节，倘若王丞相知道了，会责备你。”

    后来耐不住她缠磨，说自己因为害怕失眠多时，“反正王丞相也不回来，阿嬷不要告诉他就是了。”

    老妪遂慈爱又无奈地随她牵手进屋，关了门相陪着睡下。

    这样感情日增，有时候出门采买也会带她同去，王郢并未限制过她的行踪，但是也不可走太远，她好奇的事物，老妪都一一解答，渐渐她也能看懂她的手势，学到许多跟市井小民交谈的举止言辞。

    年关将至，清溪一带的集市汇集着八方珍奇异果，俚獠蛮貘等边远民族携带贡品远道而来，他们服饰各异，语言与吴地大不相同，领袖的举止之间有种庄严的神秘。

    周蘅拽阿嬷的衣袖，指着一位额饰缀金镶玉，锦衣华服的少年，好奇地询问:“阿嬷可知道他说的话是什么意思？”

    阿嬷见怪不怪，敷衍地摇头，继而撇下她又去观摩路边汉人经营的果蔬瘫和酒肆，中原人无论身份高低，似乎都对异族嗤之以鼻，视他们为冥顽不灵的蛮夷。

    然而在京城长大的人们，对待政治总是格外敏感，有位热心的建康人，耐心向周蘅解答了这个问题。

    “他呀，他是南中地区的王子，南中的夷帅最近刚在我们手中吃了败仗，只好派他的儿子来这里当人质。”

    他刚刚跟其他异族争得面红耳赤，一定是在为某件事情感到不服气。

    周蘅的心似乎被针扎了一下，她近来读了不少有关南中的方志，知道这里曾被汉人称为“西南夷”。

    大约四百年前，西汉武帝为了打通通往西域的道路，先派出一位使者出使西域，好探探那里的虚实，使者回来报告武帝，从西北地区经过会遇到很多危险，穿过蜀地，从西南经过则威胁较少，汉武帝采纳了他的建议，汉人从此把手指伸向这片平静的土地，西南地区的民族也不得不为汉人做出改变。

    东汉时期，哀牢人归附中国，西南地区被正式纳入华夏大一统国家的疆域。

    东汉末年，中原战乱，汉族区军人割据，西南地区的大姓势力根据中原形势时叛时服，各自据地自雄。

    蜀国建立，诸葛亮经略西南夷，诸姓得世领部曲，从中原迁过去的汉族豪民和本地土著大姓互相融合，最终在此地诞生一个新的民族——“白族”。

    “雍姓和孟姓是那里最大的姓氏，这位王子要么姓雍，要么就姓孟咯？”

    “这你就错了。”

    那位建康人颇为自信地说:“雍姓和孟姓的确是当地鼎鼎有名的门阀，但是名义上统治南中地区的则是爨氏。”

    “爨氏的力量不够强大，和平时期要受门阀摆布，战争云起，则要为门阀的败仗买单，王室不过徒有其表，这位王子，也是像你我一样在尘世的泥淖里苦苦挣扎的可怜人罢了。”

    阿嬷一步并两步走过来，怒气冲冲地比划手势:“谁跟你一样是可怜人？你可知你在跟谁讲话，她是有身份的贵人。”

    阿嬷拍拍周蘅的肩膀，周蘅欲哭无泪地轻唤一声:“阿嬷。”

    阿嬷总为一些不经意的事情与人当街吵架，吸引很多人来观看，他们很起劲地看着一个哑巴在人群中使劲挥舞手臂，兴致勃勃地欣赏一场闹剧，阿嬷丝毫不胆怯，人越多她越来劲，周蘅帮她不是，后退也不是，惊恐地拽着她的衣袖，低着头不敢看人。

    那个建康人被她骂得莫名其妙，从石阶上站起来拍拍衣服就要离去，可惜今日时运不济，南中的王子也走过来这边。

    他肤色稍深，看起来不过二十的年纪，眼窝凹陷，鼻梁挺拔，五官深邃，穿着南中鲜艳的服饰，他刚才在跟貘族人争论，貘族人之前依附南中，在最近的一场南中和晋朝的战争中临阵倒戈，转头投靠了汉人，双方如今正视彼此为仇敌，貘族人贬低蛮族在真正的强敌面前不堪一击，蛮族人则责备他们的不诚信和落井下石。

    他似乎怒气未消，视觉冲击力十足的脸庞加上不苟言笑的气质，震慑地周围人不敢言语，周蘅亦不敢与他对视，阿嬷停下来把她护到身后，这里距离琅琊王府并不远，本打算半个时辰就回去，因此没带部曲，面对眼前的形势的确有点害怕。

    听说异族人最野蛮了，暴躁好斗，无德无仁义。

    可是那王子却先朝向众人行了一个礼，双手合于胸前，虔诚俯首，像对待长者和他心中的皇帝。

    然后微微一笑，用蹩脚的汉语跟众人言道:“我的国家与贵国交战，一定给诸位带来了很多麻烦，我替我的父亲感到十分抱歉，我来到这里，是为了与汉人做兄弟，我的族人们与诸位有着共同的祖先，我们都崇拜黄帝，我们本该是兄弟。”

    汉人的平民不解其意，王子为自己家乡所做的宣传也有点落空，他们只是为接触到异族的上层感到新奇，有人向他提问:“你是何人？从哪边来？”

    他不以为冒犯，反而笑言:“我是爨氏的儿子，从太阳落下的地方来。”

    有小孩子围着他拍手，大胆地说:“欢迎，欢迎，欢迎来到太阳升起的地方。”

    清溪的前边走来琅琊王氏的部曲，众人遂一哄而散，许久不见的王丞相穿着一身武官的衣服，戴着尚未来得及解下的武弁，在细雪中踱步而来。

    他肤色极白，几乎要与这江东难得一见的雪融为一体，淡淡的眼瞳温和又冷漠，修长的身形挺拔而高远，眉眼含黛，眼尾红痣风流又魅惑。

    任何人在他面前，都有点底气不足，周蘅尤其如此，不知为何，甚至比别人多了一点心虚，似乎自己欠下他很多东西。

    明明是他欠天下人。

    周蘅想起近来听到的市井间的密言和流言蜚语，士族和百姓都不感激王郢主政的江东，因为政务苛杂，税役繁重，他们越来越怀念顾荣主政时期，那时候四海升平，整个江东欣欣向荣。

    周蘅与他们争执:“我见过王丞相，他看起来是温文尔雅，淡泊名利，断不如你们所说，对天下有着极强烈的控制欲。”

    茶客嗤笑道:“小姐，你年纪不大，还是回闺房里呆着吧。”

    “这位丞相在没做上一国丞相之前，也许的确如你所言，装模作样骗够了官场，不然他怎么能越过陈郡谢氏上位呢？”

    众人七嘴八舌，众说纷纭:“想当初大家都以为他会温和主政。”

    “谁料到天下竟为之一变呢？”

    爨朝琚上前与王丞相寒暄，王郢轻轻颔首，阴晦不明的目光越过了他，静静落在那道怯怯窥视着他的单薄身影上面，幽幽提醒:“还不回家？”