后半夜落了一场透雨，至天色微明方歇。园中青石板洗得清亮如鉴，凹处犹蓄着几洼浅水，映着微熹的天光。几株芭蕉阔叶承不住夜雨之重，低垂着，叶尖断续滴下水珠，砸在阶下苔痕上，发出“嗒、嗒”的清响。墙角的夜来香经雨摧折，零落了大半，残存的几簇却愈发幽香，混着泥土草木的清气，丝丝缕缕透窗而入。

    暑气虽未全消，这雨后晨光里，到底沁进了几分难得的凉意。

    姬芊楠于这微凉与暗香中睁眼时，宝珠已将屋内洒扫得一尘不染。黄铜面盆里盛着温热的盥洗水，静静置于架上。宝珠只垂手敛目，屏息侍立一旁，静候她起身。

    “昨儿夜里没睡安稳？”姬芊楠眸光扫过她眼下那片青影，随口问道。

    宝珠慌忙垂首，“回姑娘话，奴婢……睡得好着呢！”那声音又轻又飘，若非留心，几不可闻。

    既道“好着”，姬芊楠也懒于深究。盥洗罢，便端坐菱花镜前绣墩上，静候宝珠来绾发，岂料那小丫头磨蹭半晌，只涨红了脸，指尖绞着衣角，逡巡不敢近前。

    “奴婢……手拙，还不曾会……”宝珠嗫嚅，头几乎埋进胸口。

    姬芊楠眼风淡淡扫过她窘态，放柔了声音：“不会便学，只眼前，头一桩要学的，是扬声说话。我耳背，低了听不真。”

    宝珠闻言一窒，唇瓣翕动几下，终是哑然，只点头颔首。

    姬芊楠亦不唤人，自顾拈起一绺青丝，对镜略一比划，便依着往日秀禾手法，在头顶勉力挽了两个歪斜松散、透着十足生疏的小鬏鬏。

    绛红园深锁国公府六进院落幽僻处，往前头厅上用膳，路迤逦半里之遥。是以晨起一餐，姬芊楠素只在园中，与生母李姨娘同案而食。

    膳毕，探过秀禾，便携了宝珠往前院去，循着晨省定例，先至祖母、嫡母处问安礼毕，方折往夏泊轩，探视兄长姬夏舒。

    踏入轩内，却见姬淑清与二姬儒月亦在榻前相伴。

    姬淑清身量较同龄者略高，着一身轻薄透气的石榴红云纱裁制的对襟小衫配同色罗裤，发顶挽双鬟，发间簪着赤金点翠的蝴蝶钗，圆脸杏眼，顾盼神飞，活脱是其生母丁姨娘模子里刻出来的。

    姬儒月身量与姬芊楠相仿，着一身清爽的海棠红云雾绡短襦配月白绫裤，项上悬一枚羊脂玉镂雕螭龙佩，眉眼秀气，显得娴静文雅。

    “二哥哥安，大姐姐、二姐姐晨安。” 姬芊楠唇角牵起浅涡，依序唤道，声气儿清雅。

    彼时两姐妹正与倚在床头、面犹带苍白的姬夏舒闲话，轩内莺声呖呖。然姬芊楠身形甫现，那笑语声便似被人徒手掐断，倏然寂灭。

    姬淑清唇边残笑立时僵住，一双杏眸斜乜过来，她生母丁姨娘因李姨娘专宠，积年怨毒，尽数浇在姬芊楠身上。

    姬儒月亦敛了笑意，柳眉轻蹙，她打心底不喜这个堂妹，总觉得她小小年纪便爱故作老成，眉梢眼角总凝着一段刻意的孤高，着实可厌。

    “二哥哥好生将养，改日再叙。”

    姬淑清率先起身告辞，姬儒月随之离座，只对姬夏舒略颔螓首，二人视姬芊楠若尘埃空气，径自折身绕行，余光扫了眼她身后的宝珠，走了出去。

    “三妹妹来了。”倚在床头锦缎引枕上的姬夏舒，撑着身子往上挪了挪，凤眼弯起，眸光清亮，漾着暖意，看向刚进来的妹妹。

    姬芊楠狠命在自个儿腰间软肉上一拧，痛得激灵灵一个哆嗦，眼眶瞬间就红了。“哥哥……”这一声唤得百转千回，浸满了怜惜与深深的自责，配合着一下下滚落的眼泪，那小模样，任谁看了心尖都得揪紧。

    “怎的又惹出这许多金豆子？” 姬夏舒眉心微蹙，显是心疼，忙抬手示意她近榻边坐。

    姬芊楠似有踟蹰，迟疑少顷，方挨着紫檀雕花床沿坐了半边身子，刻意与他隔开尺许距离。螓首低垂，纤薄的肩头微微耸动，无声诉说着哀恸。

    “皆是妹妹的罪过，” 她哽咽难言，字字似被揉碎，“是妹妹一时任性……痴缠着哥哥去捞那劳什子的竹蜻蜓……才害得哥哥遭此大劫……” 她抬起泪眼，痛楚地望向他，“生生断了哥哥的青云路……害□□后……再不能习武了……” 言及此，悲意汹涌，她猛地以双手掩面，整个身子都扭转向外，仿佛无颜再直面兄长。

    姬夏舒瞧她哭得伤心，默默递过一方干净的素帕，见她无反应，只是蜷缩着背对自己抽泣，他轻叹一声，伸手在她肩头安抚地拍了拍。

    姬芊楠依旧捂着脸，身体却极力避开那帕子，瓮声瓮气地从指缝里挤出话来：“我有呢，” 一边抽噎，一边腾出一只手，摸索着从自己袖袋里掏出帕子，胡乱地在脸上按了按，“就不弄脏哥哥的了。”

    此刻，她眼眶虽被自己揉搓得红肿不堪，但细看之下，那长长的睫毛下，眸子里却是一片干涩，并无新泪涌出。

    姬夏舒只得收回帕子，纳入怀中，忆及前事，温言开解：“妹妹可还记得？前月我在演武场习剑，一时忘形，剑风扫过，险伤及闯进来拾弹珠的你。那时，妹妹不也宽慰为兄，盼我少动刀兵，多效法大哥，潜心诗书么？”

    “那回是妹妹莽撞，自顾闯入险地，怨不得哥哥。只是……” 她话锋微顿，稚嫩小脸上浮起一层与年岁极不相称的浓重忧色，“我听闻三叔父他便是在那南疆沙场，马革裹尸，实不愿见□□后也步此险途……” 她声音渐次低微，浸满了真切的惋惜，“哥哥平生最爱，莫过于枪棒弓马，如今……如今生生断了此道……” 她喉头哽咽，似不忍再说，“不能做自己喜欢的事，该是何等剜心之痛。”

    姬夏舒眸底的光微微一黯，旋即复归温润，他将身子朝榻边挪近几寸，温热掌心带着怜惜，轻轻落在姬芊楠蓬乱的发顶：“你这么小的人儿，脑子里怎么装了这么多心思？”

    他偏首瞧她，目光拂过她红肿的眼眶与微抿的唇，只觉这小女儿情态，可怜亦复可疼。眉梢含了丝若有若无的促狭，修长指尖勾住她左鬓那歪斜的鬏儿，轻轻一捻，“妹妹今日这发髻，挽得实在草率。” 指腹微带下，那本就松脱的结子应声散开，几缕青丝如墨绸滑落，垂上她玉白的脸颊。

    “呀！”姬芊楠轻呼，眸底厌恶快速掠过，身子不着痕迹又往外避了半分，素手急抬欲拢。

    “莫动。”姬夏舒却已按住了她腕子，他倾身挨近她，伸手郑重地拢起那散落的凉滑发丝，屏息凝神，笨拙而专注地替她绾结，

    束成一个整齐的发髻。

    ”谢哥哥！”姬芊楠直接站起身来，实不愿在此多留片刻，索性直言道：“另有一事，爹爹昨夜盛怒之下，一脚正踹在清风心窝处，他当场便气闭昏死，如今被丢在柴房之中，这般酷暑天气，他又伤及脏腑，既无水米，更无汤药，只怕是凶多吉少了……”

    姬夏舒闻言，背脊陡然挺起，脸上血色瞬间褪尽，此事竟无一人向他提及。

    “妹妹莫慌，”他急声道，挣扎着便要下榻，“我这便去求祖母，求她老人家开恩赦了清风，再立时延请太医来诊治，他定能挺过此劫，你切莫忧心过甚。”

    “哥哥！”姬芊楠紧着上前一步，却又顿住，声音带着略微恳切，“只是哥哥能否晚些时候再去？若祖母见妹妹前脚刚走，哥哥后脚便去为清风求情，恐要疑心是我从中撺掇……反倒……反倒不美了……”

    姬夏舒立时颔首：“妹妹所虑极，放心，我自有分寸，待祖母午憩起身，心绪平和时，我再去禀明。”

    “如此，便有劳哥哥了！”姬芊楠这才似松了口气，规规矩矩地福了一福，“哥哥好生将养，妹妹便不扰哥哥清净了。” 说罢，转身便走，径直迈出了房门。