子时将近，西苑主屋内灯火通明。
“哎呀！红蕊！你这手气怎地背成这样？！又输了一百文！”郭竹君看着被对方“打马”出局的最后一枚棋子，抚额哀叹。
红蕊早已气得双颊通红，闻言更是委屈：“我的王妃娘娘！方才可是您亲口说的，要让李嬷嬷他们‘四筹’！还白给了他们每人两百文做本钱！”她指着对面阵营——李嬷嬷、王四、旺儿、小春四人，四人正个个眉开眼笑。郭竹君不仅出钱给他们做底，还仗着“主家”身份处处相让，更“可气”的是，对方四人皆是此道老手，轮番上阵，专拣手风最顺的人来对付她们两个生手，焉有不输之理？
郭竹君一时语塞。
对面几人起哄催促：“王妃快给钱！王妃快给钱！”
郭竹君无奈，只得摆手道：“记下记下，结束了统一给付！”心中细细一算，乖乖，算上这笔，从午后开赌至今，她已输出去近三贯钱了。
“不玩了不玩了！今日到此为止！明日再战！红蕊，给钱！”郭竹君故作气恼地拍案而起，带动棋盘一阵晃动，棋子噼里啪啦滚落一地，“明日我可不再白给你们本钱了！更不让筹了！”
连玩了三日，众人早摸清了这位王妃的脾性——嘴上说得厉害，其实最是和善心软，断不会真恼。
当下个个笑嘻嘻地应和着“是是是”，红蕊取了三两碎银，让他们自己分，李嬷嬷喜滋滋地将赢来的铜钱拢进怀里，招呼着王四等人回房分钱。
连一旁负责添茶倒水的小兰，也因“观战有功”分得一小份，小脸上难得露出羞涩的笑意。
这边红蕊兀自气鼓鼓的，觉得郭竹君简直是散财童子，白白送钱给人。
郭竹君笑着揽过她的肩：“我的好红蕊，这鸟不拉屎的地方，有人肯陪你玩闹解闷，已是天大幸事。他们若没本钱，怎敢同我玩？若不让着些，他们输怕了，谁还愿意来？说到底，咱们不过是花点小钱，买个人气，图个大家乐乐呵呵。你家姑娘我的嫁妆匣子厚着呢，就算日日这般输法，十辈子也输不完。再说了，”她促狭地眨眨眼，“昨日是谁把赢来的钱，偷偷塞给王四了？”
“那、那是因为王四他老娘和媳妇都病着，等钱抓药嘛！”红蕊辩解道，但气势已弱了几分，“开局对弈，自然凭手气定输赢，至于赢来的钱事后给谁，那是另一回事。可姑娘您总这么让着，这双陆玩得还有什么意思？”
“好好好，”郭竹君从善如流，“那咱们说定了，明日起，一码归一码！咱们凭真本事玩，不让筹！赢了钱都归你，输了算我的！若是你替我赢了，我还额外赏你一半！如何？”
“这还差不多！”红蕊这才转嗔为喜。
自此，每日只要郭竹君起身，西苑便如同活水注入，霎时热闹起来，谈笑声、争论声、棋子落盘的清脆声不绝于耳。
郭竹君天性爱热闹，私下里不拘小节，下人们原本在旧主严苛家法下压抑久了，如今在这西苑小天地里，不必再屏息凝神、小心翼翼，只觉得前所未有的畅快自在，连原本怯懦寡言的小兰，也被这氛围感染，脸上笑容多了起来。
如此喧闹快活的日子又过了近五日。
这一日，郭竹君的手气终于有了起色。
她屏息凝神，掷出一个关键的好点数，成功将李嬷嬷的“马”打回起点。
她兴奋得双颊绯红，忍不住拍案而起，发出一阵得意的“桀桀”怪笑，正欲环视四周，享受这难得的胜利时刻——
目光不经意扫过正对门口的那张梅花桌旁。
刹那间，她脸上的笑容僵住了，血液仿佛瞬间凝固。
只见峻王不知何时已端坐椅上，一身锦袍玉带，衬得面如冠玉，仪态雍容。秦沐、郑清如松柏般侍立两侧，三人目光灼灼，俱望着室内。
峻王手中把玩着折扇，姿态闲雅，那双深邃的眼眸却穿透喧闹，正静静地落在她身上，见她终于望过来，峻王唇角微不可察地向上勾了勾，露出一抹意味难明的浅笑。
郭竹君如同被滚水烫到，“啊”地惊叫一声，猛地从榻上弹跳起来，动作之大，带翻了棋盘，棋子哗啦啦滚落满地。
众人不明所以，还以为她是赢棋太过兴奋，纷纷高声起哄：“娘娘这是‘久旱逢甘霖’，乐昏头啦！”“快赏钱！快赏钱！赢家要请客！”
郭竹君急得面红耳赤，压低声音急促地说了一句什么，众人哄笑声太大，根本没听清，她只得扯开嗓子大喊一声：“王爷来了——！”
这一声如同惊雷炸响！喧闹声戛然而止，时间仿佛凝固了一瞬。
紧接着，屋内众人如同被施了定身咒，脸上血色瞬间褪尽，眼中只剩下无边的惊恐！
短暂的呆滞后，他们像一群无头苍蝇般左冲右突，本能地想找地方躲藏，却发现根本无处可逃。最终只能面如死灰、战战兢兢地跟在郭竹君身后，挪到庭院中央，“扑通扑通”跪倒一片，身体抖如风中落叶，额头紧紧贴着冰凉的地砖，屏息等待雷霆之怒降临。
郭竹君的心也跳得如同擂鼓，喉头发紧，头皮阵阵发麻。
她强自镇定，挪步到峻王面前，屈膝行了个不甚标准的礼，声音干涩：“王爷……何时驾临？妾身未曾远迎，还请王爷恕罪。”
峻王慢条斯理地呷了口茶，目光在她因激动和惊吓而绯红的脸上转了一圈，语气平淡无波：“多日不见王妃消息，今日得闲，特来看看王妃……休养得如何了。”
“谢王爷关怀，”郭竹君硬着头皮回道，“妾身……已好多了。”
峻王放下茶盏，目光如炬，将她从头到脚打量一遍，缓缓道：“嗯，本王观王妃面若桃李，声如洪钟，中气十足，确是……大好之象。”他话音一转，视线如同冰冷的刀锋，缓缓扫过地上簌簌发抖的众人，声音陡然沉了下来：“尔等侍奉王妃，倒真是‘尽心竭力’，‘劳苦功高’啊。想让本王如何‘赏赐’你们？”
众人吓得魂飞魄散，牙齿咯咯打颤，连声道：“奴才（奴婢）不敢……不敢……”
郭竹君生怕峻王责罚他们，急忙抢道：“王爷！今日之事，皆是妾身百无聊赖，强逼着他们陪妾身消遣解闷！若有错，全是妾身一人之过！王爷要责罚，便责罚妾身吧！”
“哦？”峻王挑眉，眼神睥睨，带着洞悉一切的了然，“只是……今日？”
“呃……”郭竹君语塞，在峻王那仿佛能穿透人心的目光下，气势越来越弱，“这……这两日……这段日子……”她猛然醒悟：峻王定是早已派人暗中盯着西苑！他今日突然驾临，分明是算准了时机来抓个现形！
阴险！太阴险了！
郭竹君心中愤愤不平。
“王妃可知，”峻王的声音冷得像冰，“在王府之中，身为主母，带头聚众设局博戏，你这‘庄家’，该当何罪？”
“王爷！”红蕊见峻王语气森然，忍不住抬头替郭竹君辩解，“钱都是王妃一个人出的！其余人并未出本钱，顶多算是……陪王妃玩耍解闷，算不得真正的赌……”
峻王的目光冷冷地扫向红蕊，无形的威压让她将后面的话生生咽了回去。
“红蕊！无需再说了！”郭竹君仍在气愤于峻王暗中监视，心头一股倔强之气猛地窜起。她受够了！嫁入王府，如同坐牢，被发配到这偏僻角落不说，还要处处受监视、受辖制！与其这般憋屈，不如豁出去！
她猛地挺直腰背，脸上带着一种近乎悲壮的凛然，声音铿锵有力，响彻庭院：“王爷！一人做事一人当！妾身身为王妃，不以身作则，反带头聚赌，败坏王府规矩，罪责深重，万死难辞！妾身自请……自请下堂！以全王爷清誉，也为后来者戒！”
此言一出，满庭死寂！
峻王万没料到她竟敢当众说出“自请下堂”这等重话，一时竟被噎住，眉眼骤然凝起寒霜。
跪在地上的众人也惊呆了，连发抖都忘了。
李嬷嬷率先反应过来，带着哭腔喊道：“王妃！何苦为了我们这些下贱奴才说这等气话啊……”
王四更是重重磕下头去，额头瞬间青紫：“王爷！是奴才鬼迷心窍，撺掇大家玩双陆的！不关王妃的事！王爷要罚就罚奴才吧！打死奴才都行！”
旺儿、小春等人也如梦初醒，纷纷磕头请罪：“奴才该死！奴才该死！请王爷责罚！”
郭竹君见众人这般维护自己，心中感动，但更坚定了决心：“都别说了！我是王妃，我不点头开局，你们谁敢同我对弈？王爷！妾身认罪领罚！自请下堂！只求王爷开恩，饶恕他们无知之过！”
峻王看着眼前这混乱不堪、主仆情深、活像在唱一出“义仆救主”大戏的场面，再看看郭竹君那昂首挺胸、语调铿锵、一副“要杀要剐悉听尊便”的凛然模样……一股难以言喻的情绪涌上心头。
不是愤怒，不是失望，反而……有一丝荒谬的好笑？甚至……觉得她那强装镇定实则慌乱的眼神，有点……傻得可爱？
他迅速侧过脸，借着整理袖口的动作，掩去唇角那一闪而逝、连自己都未察觉的弧度。
这细微的表情却落入了身旁秦沐眼中。
秦沐心领神会，轻咳一声，上前一步，温言打破了僵局：“娘娘言重了。‘下堂’二字，岂可轻言？再者，”他目光转向峻王，带着请示的意味，“府中新立，王妃所拟的规矩册子……不是尚未定稿呈上么？”
郭竹君一愣，看向秦沐，恰好捕捉到他递过来的一个安抚眼神，也瞥见峻王甩过去一记警告的眼刀。她心头那股硬气顿时泄了大半，抿了抿唇，刚想再说什么——
“够了！”峻王抬手打断她，声音恢复了惯常的冷冽，目光沉沉地锁住她，“无规矩不成方圆！王妃与其在此逞口舌之快，不如好好想想，这规矩册子该如何撰写！”他站起身，袍袖一拂，带起一阵冷风，“后日之前，将拟好的册子送到寄澜馆！不得延误！”言罢，不再看她一眼，转身大步离去。秦沐、郑清紧随其后。
秦沐故意落后半步，在经过郭竹君身边时，用仅她能听到的声音低语道：“娘娘宽心，王爷并非苛责之人。娘娘与王爷乃天作之合，‘下堂’之语，切莫再提。”随即，他停下脚步，正色对跪伏的众人道：“王爷有令：念尔等近日照料王妃尚算用心，此次聚众博戏之事，不予深究。然！自今日起，府中严禁一切私设赌局！无论与谁共赌，无论金额大小，一经发现，为首者杖责三十，逐出王府！其余参与者，杖责二十！今日之事，若有人敢在外嚼舌根，泄露半句，同罪论处！都听明白了？”
“奴才（奴婢）明白！”众人如蒙大赦，连声应诺。
秦沐这才快步跟上峻王离去。
郭竹君站在原地，看着峻王消失的方向，又是气恼又是后怕——气的是他如此不留情面，怕的是自己方才竟敢当众忤逆甚至说出“下堂”这等大逆不道的话。越想越觉得自己莽撞失仪，品行有亏，懊恼之下，她也不敢再耽搁，立刻让红蕊翻出齐嬷嬷送来的旧规矩册子，再绞尽脑汁回忆父亲偶尔提及的“郭家家法”，挑挑拣拣，杂糅删改，熬了一整日，总算拼凑出一份《峻王府规例初稿》，粗粗看去，倒也条理分明，宽严相济，像那么回事。
册子一拟好，郭竹君便掐着日子，在第三日一大清早，迫不及待地带上红蕊，怀揣着那份“赎罪书”，匆匆赶往寄澜馆“交差”。一来是急于表现自己知错能改、行动迅速；二来也是想探探峻王口风，消除聚赌一事的不良影响，免得日后被揪住小辫子，在这王府里更加寸步难行。