暑气渐长，因府中处处置了冰鉴，又有侍女早晚打扇送凉，倒比外头清爽许多。司空华灵心中郁结未消，好在白日里有海棠和苏叶陪着聊天解闷，晚上闲来无事拉着沈策切磋武艺，在国师府住得舒适，一连多日都没想起迁居之事。

    沐青管家每日让人送来时令瓜果，顺便禀报棠梨别院那边来的消息。

    自司空晋加官进爵，司空华灵又特封县主，这等殊荣让京中那些权贵挤破了头都想巴结，登门拜访者络绎不绝，但都被别院管家以县主身体不适给婉拒了。

    这日苏叶端着膳房送来的冰镇酥酪，刚掀开帘子，便见司空华灵斜倚在竹榻上，手中执着一卷书册，神色凝重，恨不能将脸埋进书里。

    苏叶一怔，却见海棠立在她身侧，神色如常。

    她轻手轻脚地凑近，这才发现司空华灵手中捧着的并非什么正经典籍，而是一本时下坊间颇为流行的话本子。

    “什么？”司空华灵突然惊呼道，“乔念念竟然是国公的亲女儿？”

    她指尖一颤，手中的书册“啪”地一声跌落在膝上。司空华灵猛地直起身子，竹榻随之发出“吱呀”轻响，惊得窗外槐树上的夏蝉都噤了声。

    “她叫了十几年的爷爷竟然是她的亲生父亲！”司空华灵一双杏眸瞪得圆圆的，连声音都拔高了几分，“天塌了，她爹一觉醒来，女儿竟成了妹妹，这也太刺激了！”

    海棠和苏叶瞧着自己主子魔怔了的模样，没忍住低低笑了出声。

    海棠拾起了险些掉落的话本，劝慰道：“都是些坊间消遣的玩意，县主何必放在心上。”

    苏叶递上了装着冰镇酥酪的琉璃盏，附和道：“是啊，这写书之人也是胆大，竟写出这等违背伦理的故事。”

    司空华灵刚接过琉璃盏，还未开口，忽听外间传来一阵急促的脚步声。沐青匆匆入内，隔着帘子行了一礼，低声道：“县主，嘉敏公主驾临棠梨别院，此刻已至前厅。别院的管事不敢阻拦，特派人传来口信，请您示下。”

    指尖在盏沿微微一滞，司空华灵抬眸，眼底闪过一丝讶异。

    “她来干嘛？”

    赵嫣经历了寿宴那晚的事，对司空华灵的所作所为是又惊又惧，又因萧家的下场而心有悲戚。那晚送母妃回寝殿后，她自个儿回去也愣是歇了三四天才缓过神来。

    但她细细想来，这个女人从一开始就满口谎话，还日日住在国师府，她怎能放任不管？

    棠梨别院外，司空华灵站在马车边上，抬头看了看别院的牌匾，又转头望向不远处的国师府。

    青石小径蜿蜒相连，两府之间不过百步之遥，连国师府檐角悬挂的风铃都隐约听得见。

    “就这几步路，还用得着坐马车？”

    司空华灵红唇微张，露出一个似笑非笑的诧异表情。

    海棠道：“方才不是您让人备了马车吗？”

    “那也没人跟我说，别院就在国师府边上啊！”

    苏叶闻言，解释道：“国师府的侧门连着棠梨别院的后花园，确切来说，两府之间仅一墙之隔。”

    司空华灵深吸了一口气，又缓缓吐出，道：“罢了，进去吧。”

    管家见司空华灵终于出现，紧绷的神色顿时松了几分，连忙上前行礼：“县主，您可算回来了！”他压低声音道，“嘉敏公主在花厅等了小半个时辰了……”

    司空华灵抬手止住他的话头，目光扫过庭院中多出的皇家侍卫，淡淡道：“带路吧。”

    庭院中花团锦簇，静雅清幽，一汪活水绕着回廊，穿过水边的凉亭，便是花厅。

    赵嫣一袭水蓝色纱裙，背对而立，裙摆随风轻轻摇曳，听见了声响，方转过身来。

    “臣女参见公主殿下。”司空华灵屈身行了个礼，“不知殿下驾临，有失远迎，还望殿下恕罪。”

    赵嫣也不急着让她平身，而是将她从头上下细细打量了一番，团扇轻摇间，赵嫣的目光如细密的针，一寸寸掠过司空华灵低垂的眉眼、素净的衣饰，最后停在她腰间那条未及解下的软鞭上，鞭鞘暗纹在阳光下泛着幽光，似乎提醒着赵嫣，眼前这个我见犹怜的女子，可是能一人斩杀数十名高手的厉害人物。

    “平身吧。”赵嫣清了清嗓子，直奔主题，“听说你近日都住在国师府？”

    司空华灵站直了身子，道：“回殿下，臣女确实在国师府暂住了几日。”

    “放着好好的县主府不住，跑到国师府去，传出去丢不丢人啊？”

    这有什么丢人的！司空华灵心里想着，嘴上却是一点不敢反驳，乖乖认怂道：“殿下说得是。”

    赵嫣又道：“你和国师究竟是怎么认识的？”

    开口闭口都是国师，你喜欢沈策就直说啊，在这跟我绕什么圈子。

    “臣女之前就说过了。”司空华灵道，“我们二人是……”

    “别跟我提什么狐仙入梦！”赵嫣打断了她的话，满脸不信，“本宫才不信。”

    司空华灵也懒得解释，直言：“殿下不信就算了。”

    “真不明白三郎哥哥怎么会喜欢你这样的女人！”

    我这样的女人？什么样？貌美如花冰雪聪明又能屈能伸的女人吗？

    司空华灵不禁轻笑：“殿下这话说得奇怪，我司空华灵出身将门，容貌出众，虽不说德才兼备，但好歹聪慧知礼，文武双全，身份地位于我，不过是锦上添花罢了。且不说他沈策喜欢我，天下任何一个男子喜欢我，都不足为奇吧？”

    一通话把赵嫣噎得怔在原地，半晌后才道：“你还真是一点都不谦虚，说到底，三郎哥哥也不过是因为你的身份才高看你一眼。”

    司空华灵笑容浅淡，不慌不忙道：“既如此，殿下的身份尊贵无双，按理来说，应该比我更有优势才对。怎么这些年来近水楼台都没能拿下他？”

    跟我斗嘴，你怕不是来自讨苦吃的吧？

    赵嫣何尝不知道沈策的性子，又何尝看不出他对司空华灵与旁人不同，可她就是不愿意承认自己输了，输得彻彻底底，只得嘴上逞强道：“你敢讽刺本宫？”

    “臣女不敢。”

    赵嫣冷哼一声，气鼓鼓道：“即日起，你必须搬出国师府，本本分分地待在你的棠梨别院里，否则……”

    赵嫣说着，眼角余光不经意瞥到司空华灵腰间的软鞭，语气竟有些强硬不起来。

    又想到自己可是一国公主，司空华灵再怎么厉害终究也低自己一等，有什么好怕的？

    就这样暗自给自己打气，赵嫣昂首挺胸道：“否则本宫定不饶你！”

    说罢一甩广袖，带着几分虚张声势的意味，径直朝院门走去。

    司空华灵也不知听没听进去，只顺从地行了一礼道：“恭送殿下。”

    随行的宫女们连忙小跑跟上，却见自家殿下越走越快，头上的金步摇晃得叮当作响。直到坐上马车，赵嫣才猛地跺了跺脚：“区区一个外姓县主，有什么好怕的？”

    沉香立在马车旁，见赵嫣平白等了许久，又被气到失了方寸，忙出言安慰道：“殿下息怒。”

    马车一路穿过长街，临近宫门时缓缓停下。

    沉香轻掀起车帘一角，低声道：“殿下，萧家姑娘求见。”

    萧怡？赵嫣闻言心下一沉，萧家如今贬为庶民，举族迁入城南偏院，背后虽有母妃帮忙打点，但日子过得终究大不如前。

    萧怡从前与她也算亲近，如今落难，自己也不好避而不见。

    赵嫣吩咐道：“让她上来吧。”

    “是。”

    沉香领命而去，不多时，车帘再次掀起。

    萧怡朝着赵嫣行了一礼：“民女参见公主殿下。”

    赵嫣道：“你我之间不必行此虚礼，上来说话。”

    萧怡上了车，车帘落下，马车及一行人停在宫门下。

    萧怡穿着素裙，发间只簪了支银簪子。她低眉顺眼地坐在一旁，全然不见往日国公府千金的骄矜模样，反倒多了几分历经沧桑的沉稳和陌生。

    赵嫣问道：“舅舅近来身子如何？”

    “前些日子病了一场，大夫说得好生将养着。”萧怡道，“民女此番前来，是有一事相求。”

    “何事？”

    萧怡抬眸，眼中闪过一丝坚定：“民女想求殿下，允我入宫为婢。”

    赵嫣闻言一怔，眉头轻蹙：“你昔日是国公府嫡女，如今虽家道中落，但有母妃护着，何至于沦落到入宫为婢的地步。”

    提到萧婉舒，萧怡脸色不可察觉地僵了僵，随即苦笑着答道：“父亲病重，往后的花销只会更多，靠让人接济终究不是长久之久，况且若能入宫侍奉，既可谋生，也能为父亲求些良药。”

    “此事你为何不找母妃？”赵嫣道。

    萧怡道：“姑母为了萧家殚精竭虑，已付出许多，此次萧府出事，所幸没有牵连姑母，民女哪有脸面再求姑母照拂。”

    赵嫣凝视她片刻，见她神色坦然，不似作伪，心中不由生出一丝怜惜。她轻叹一声：“你既有此心，本宫便成全你。不过宫中规矩森严，不比外头，你可要想清楚了。”

    萧怡俯身行礼道：“多谢殿下，民女定当恪守本分，不负殿下恩典。”

    下了马车后，萧怡恭恭敬敬地站到一旁，行礼目送公主凤驾进皇城后，才缓缓起身，眼里锋芒闪现。

    两日前，她花钱四处托人，才得以传了口信进毓庆宫，见萧婉舒一面。

    傍晚的毓庆宫，笼罩着一层暮气。

    伺候晚膳的宫人们鱼贯而出。

    穿着一身粗布素裙的萧怡在惨淡天际余晖的映衬下，显出了一种与毓庆宫格格不入的落败之气，她静立片刻等里面宣召，才得以从宫门外入内拜见。

    萧婉舒见着她，一如既往温柔地笑道：“派人送去的东西都收到了吧？”

    萧怡恭顺道：“回禀姑母，都收到了，怡儿替父亲和萧家谢过姑母。”

    她顿了顿道：“怡儿今日进宫，其实是有一事相求。”萧怡躬身行礼，起身照旧像往常一般亲昵地凑上前去，“如今萧家势败，父亲又重病缠身，家中全靠姑母照拂才得以生存，姑母之恩怡儿无以为报，只求能进宫伺候姑母，以报答姑母对萧家的荫庇之恩。”

    萧怡说话向来滴水不漏，又极会讨人欢心，加上这般言恳意切的神情，若是往常听了，萧婉舒早已温柔地笑着扶她起身。

    可此刻却只盯着她看。

    萧婉舒脸上的笑容虽不减，但居高临下的威压却让萧怡心底蓦地一冷。

    她指尖轻轻划过萧怡的脸颊，略带怜惜道：“本宫像你这般年轻的时候，在京中也是风华无双呢。如今看来，你倒有几分本宫当年的姿色。”

    萧怡隐隐觉出不对，姑母怎的突然提起从前。她承认，报答恩情只是借口，昔日养尊处优惯了，她怎么可能过得了平民一样的苦日子，贵妃姑母是她脱离泥潭唯一的希望。

    “姑母如今的风华，怡儿也难以企及半分。”她嘴角挂着笑，眸中含着楚楚可怜的清纯，“只求姑母垂怜，能让怡儿随侍左右。”

    “这副模样，本宫见了都心动，你说若是陛下见了……”

    别人她不了解，萧怡可是她从小看着长大的，昔日那个端方高傲的国公嫡女甘愿委身为奴为婢，她是不信的。报答恩情是假，踩着她上位才是真！

    此言一出，萧怡立刻附身跪在她面前，声音惶恐道：“姑母言重了！”

    萧婉舒面上却是一丝笑也找不见了，甚至带着几分冷酷：“你向来聪明，又自小常伴本宫左右，什么事该做，什么事不该做，你应该清楚得很。”

    “姑母息怒，怡儿定当恪守本分，万万不敢逾矩。”

    萧婉舒冷笑道：“既要恪守本分，便老老实实回去伺候你父亲，本宫这里还用不着你操心。”

    一盆冷水浇下，萧怡心下一跌，差点整个人往后倒去。

    宫女们老早退到外面去，整个大殿中一片冷肃。

    萧怡低垂的眼帘轻轻颤动，伸手抓住了萧婉怡的裙角，哽咽道：“姑母……难道姑母要眼睁睁看着怡儿在那小宅子里虚度年华吗？”

    说着眼泪便往下掉。

    萧婉舒平时都把她当做至亲教导，因着她聪明稳重，是以有时候对萧怡比自己亲女儿赵嫣都好上几分，十几年教养之情又怎能轻易狠下心来说断就断。

    可惜她不该把心思动到自己身上来。

    见萧怡哭哭啼啼的样子，她心下不免有些厌烦。

    “你才貌出众，纵使没有昔日国公府的家世，有本宫为你撑腰，将来也能寻个好人家。”她叹气道，“做个当家主母也好过在宫里为奴为婢，你说呢？”

    话已至此，萧怡已经无法再开口争取，看似为她着想，实际上彻彻底底断了她入宫的念头。

    萧怡垂下了头，低低说道：“姑母说的是。”

    萧婉舒起身不再管她，只留下一句话道：“本宫对萧家已仁至义尽，你好自为之。”

    说完这句话，萧婉舒的身影彻底消失在画屏后。

    外头最后一丝暮光也坠了下去，殿内一片昏暗。

    黑暗中萧怡那张明艳光彩的美人脸上，恭敬、惊恐、哀伤，全都随着那微弱的光亮消失殆尽，取而代之的是一种嵌在脸上的平静和决绝。

    仁至义尽？好一个仁至义尽……