宋清徵回到栖蝉院时，已近午时。屋内炭盆烧得正旺，暖意融融，驱散了从荣安堂带回的一身寒气。她屏退了寻常伺候的小丫鬟，只留芙云守在门外。

    舒月早已候在屋内，见宋清徵进来，立刻上前替她解下月白斗篷，低声道：“姑娘，秀圆那边，俱已招供。”

    宋清徵走到窗边矮榻坐下，端起芙云适时奉上的热茶，氤氲热气模糊了她的眼眸。她轻吹茶沫，语气平淡无波：“都说了些什么。”

    舒月凑近一步，条理清晰地禀道：“昨夜依姑娘吩咐，将秀圆安置在后园角房，上了药，喂了安神汤。她惊吓过度，又死里逃生，更惧怕崔荣生与二夫人再下杀手，为求活命，不敢再有隐瞒。”

    “据她交代，二夫人掌家这些年，一直与崔荣生暗中勾结。他们利用公中银钱周转间隙，尤其逢年节亦或大宗采买前后，将闲置的银子，通过崔荣生一个同乡，便是那东市‘恒通’钱庄的李掌柜之手，私放重利。所贷者，多是些走投无路、急需用钱打点官途的破落户。所得暴利，二夫人取大头，崔荣生与李掌柜分润小头。此事已持续数年，数额累积惊人。账面上那些对不上的采买亏空，一部分是崔荣生中饱私囊，更大一部分便是用来填补被挪去放贷的本金窟窿，拆东墙补西墙。”

    宋清徵静静听着，指尖无意识地摩挲杯壁。恒通钱庄的李掌柜……这个名字她记下了。柳氏果然胆大包天，胃口也大得惊人。

    舒月继续道：“秀圆还说，二夫人行事极为隐秘，所有指令皆由崔荣生单线传递，从不直接接触李掌柜。但她曾有一回奉二夫人之命去给崔荣生送紧要物件时，无意中听得崔荣生酒后与小厮吹嘘，说他们这买卖稳当得很，有宫中贵人作保。那小厮当时追问是哪位贵人，崔荣生却又警觉闭了口，只含糊说了个‘裴’字便岔开话去。彼时秀圆只当是他酒后胡言，并未在意。”

    裴……？

    宋清徵眼睫微不可查地动了一下。这个姓氏，如同石子投湖般在她心中漾开涟漪。

    她祖父宋鄞官居参知政事，如今正处于权利旋涡。若柳氏放贷的勾当，真与那位深宫之中、圣眷正隆的裴贵妃有所牵连……那这潭水，便远不止是宋府后宅的污浊，而是深不见底、足以吞噬一切的漩涡了。念头闪过，她将这个惊心动魄的线索深埋心底，面上依旧波澜不惊。

    “还有，”舒月声音愈低，“秀圆承认，她腹中胎儿……并非四郎君的，实是崔荣生的孽种。她攀诬四郎君，只为保命，赌二老爷投鼠忌器。”

    宋清徵唇角勾起一丝极淡的弧度。果然，一个卑劣的谎言，却精准戳中她二叔最不堪的往事与此刻最在意之物——家族颜面与子嗣。这秀圆，倒也有几分急智与狠劲。她成了二叔不得不保下的“护身符”，却也成了悬在柳氏与崔荣生头顶的利剑。

    “知道了。”宋清徵放下茶盏，瓷器与案几相触，发出轻微声响。她抬眸，目光转向舒月，问起了另一件事，语气带着一丝不易察觉的关切：“平安坊那边，蕊儿如何了？”

    舒月神色一肃，回道：“正要禀告姑娘。蕊儿身体恢复尚可，外伤已基本痊愈，只是嗓子……却是彻底坏了，再不能言语。奴婢按姑娘吩咐，已将她秘密安置在平安坊最西头一处极偏僻的独户农宅里，远离街坊。雇了个乡下来的本分妇人专程照看，日常所需也都定期送去。蕊儿如今很安静，每日做些简单针线，只是眼神……还有些空茫。”

    不能言语……宋清徵心中掠过一丝叹息。那个曾替她监视柳氏、最终因暴露而被灭口的可怜丫鬟，终究是永远失了声音。但这无声的证人，或许比能言者更有力量。她微微颔首：“好生照看着，衣食药物不可短缺，让她安心静养。平安坊那边，你多费心。”

    “是，姑娘放心。”舒月应道。

    暖阁内一时静默，唯有炭盆内银丝炭偶尔发出细微的“噼啪”声。窗外，阳光惨淡地铺在庭院冰冷的石板地上，几株枯树嶙峋着枝桠摇曳风中，投下变幻的阴影。

    宋清徵踱至窗边，目光投向荣安堂方向。她二叔为压下儿子所谓的“丑闻”，仓促处置了崔荣生，又将秀圆这隐患保护起来。看似平息风波，实则是将火星埋至干柴之下。柳氏岂能甘心？崔荣生被发配田庄，又岂会认命？而秀圆腹中那真正的“孽种”，以及她所掌握放利的致命秘密，又将在这死水微澜的宋府掀起何等滔天巨浪？

    还有那隐约指向深宫的“裴”字……

    宋清徵拢紧袖口，她手中凭依渐多：秀圆的供词、蕊儿的下落、柳氏放利的线索……每一样皆能致命。然则如何用，何时发，方能在这错综局面中，既遂己愿，又不致引火烧身，甚至……撬动那深不可测的宫闱之力？

    她需等待，需更深的谋算。

    风，从窗棂缝隙钻入，带着凛冽寒意，吹动她鬓边一缕青丝。而她的眼神却比这冬风更冷。那眼底幽深的寒焰，并未因暂歇而熄灭，反在无声积聚，静待下一个足以燎原的契机。

    天空铅云低垂，更大的风暴，正在这虚假安宁下悄然酝酿。

    细碎雪霰随风无声卷落，触到屋瓦凝滴成水。玲珑合上窗扇，隔绝了外头的“吧嗒”轻响。

    被迫称“病”的柳氏歪在榻上，自那夜又挨了丈夫掌掴，心中积恨更炽。

    “老爷那边如何处置？秀圆何时能回？”她忽地开口问。

    这问话如平地惊雷，惊得玲珑险些摔了手中茶盏。

    柳氏见状狠蹙眉头，怫然不悦：“慌什么！有话便直说！”

    “回……回夫人话……”玲珑强自镇定，将茶盏搁稳，目光闪烁道：“秀圆……秀圆无事，只是崔管事他……”

    “他如何了？”柳氏紧锁眉头追问。玲珑抿唇犹豫，然见柳氏目光愈发狠厉逼人，只得硬着头皮回禀：“老爷将崔管事打发到城外田庄了，还说……永不许他回府……”

    话音渐低，柳氏的目光却陡然灼人，她猛地捶了下几案：“秀圆竟敢攀咬出荣生？是谁给她的胆子？！”

    玲珑见主子如此情状，心中暗叹，自老爷书房的小厮来过后，她便有意回避此事，指望能瞒过去，此刻却不得不开口：“回夫人，实则……秀圆并未供出崔管事，反将错处尽揽己身。也因此……老爷才将她保了下来……”

    “她揽了错处？那为何只罚了荣生？可有牵连到我？”柳氏连声追问，字字紧逼。

    玲珑暗叹一声，只得继续道：“据老爷房中小厮说，秀圆昨夜在柴房险些被崔管事勒死……她只认是自己私自挪用了对不上账的银子，乃是因……因恋慕四郎君……还……还说她已怀有四郎君的骨血……老爷因此才保下她……”

    一口气说完，玲珑的心已提到嗓子眼，偷觑柳氏脸色，生怕立时遭殃。

    “哗啦——”

    柳氏蓦地起身，几上茶盏尽数被她扫落在地，滚烫的茶水溅到玲珑鞋面上，烫得她急退一步。

    “好个贱婢！她竟敢……竟敢……”话音未落，柳氏气得眼前一黑，骤然晕厥过去。玲珑大骇，慌忙遣小丫鬟速去请胡郎中过府。

    掌灯时分，外头已覆上薄薄白色，冷风裹着雪霰呜咽，弥漫整个宋府。而晨间秀圆的举动，亦随这雪霰悄然飘进了墨荇院。

    玉香拍掉身上的寒气，炭盆里发出“哔剥”轻响。

    宋清芜停下手中绣活，唇角微弯：“秀圆此举倒是出人意料，我那嫡母怕是要气晕过去了吧？”

    “姑娘猜得极准，荣安堂那边正请胡郎中呢。如今二房风波又起，大房里那位怕是要笑歪了嘴。”玉香头也不抬地烤着手，语带讥诮。

    “她也自在不了多久了，下月便是遴选之期。”宋清芜复又拿起绣绷，针线穿梭，语气忽转严肃：“明日再去催催王掌柜，务必让风言传入贵妃娘娘耳中。我倒要看看，柳大夫人真能忍气吞声不成？”

    玉香闻言心中暗惊，抬眸道：“可……那位亦传话，要姑娘入宫后见机行事……”

    “哼……”宋清芜冷笑出声，针尖没入指腹。“见机行事？那我这些年又算什么……” 她看着那抹刺目的红，未尽之语哽在喉间。

    “姑娘慎言。”玉香忙捧来金疮药。烛火在她眼底跳动，纱布缠上伤指时，宋清芜忽觉腕间一道旧疤隐隐作痛——那是十岁那年为逃出府被火钳烙下的印记，此刻竟比新伤更觉灼人。

    她甫一落地便失了生母，幼时因庶出身份无人问津，生父视若无睹，嫡母柳氏更是百般嫌恶。她曾期冀祖母庇护，换来的却是更深的厌弃。自那时起，她便明白，嫡庶之别犹如云泥，若无贵女身份，她便只是任人践踏的草芥！

    初雪细密，簌簌轻响。风势渐长，廊下一盏悬灯被吹得旋转倾覆，蜡炬跌入雪地，泪痕瞬间化作黑印。灯笼昏黄的光晕被浓密的雪幕层层围困，愈发黯淡……

    冷风中，宋二老爷提灯独立。心头忽涌起一阵迟来的愧意。他目光投向西北角深处，那盏熄灭的笼灯猛地攫住了他的心。

    这些年，芜儿似乎一直住在这荒僻园子里？鬼使神差地，宋二老爷提步迈入，朝着记忆中的小屋走去。然而，迎接他的只有荒草萋萋和守门老仆惶恐的回禀：“大姑娘……数日前便已搬去墨荇院了。”