冬风初定，白果树枝新覆银装。芙云推开窗，雪沫裹着寒气扑入，盆中炭火“哔剥”作响。

    铜镜前，宋清徵草草梳妆，未及披上厚氅，便匆匆赶往荣安堂。

    檐上细霜映着天光，廊下除雪的“嚓嚓”声格外清晰，却压不住东厢里姊妹的争执。

    “大姐姐出门前也该照照自个儿那张脸，也配戴这簪子！”宋清兰尖利的嗓音高高在上，手中攥着的翡翠芙蓉簪寒光凛冽，直逼宋清芜腕上那抹温润的阳绿。

    宋清芜鬓发散乱，面颊薄红，手背青筋微凸。她倏然抬眼，目光如淬毒的针，越过簪子狠狠钉在门槛处静立的宋清徵身上：“五妹喜欢便拿去……却不该让旁人看了笑话。”

    那后觉的怨怼，连同宋清兰的怒视，一并刺来。

    宋清徵步履未停，像是早已司空见惯，她神色平静的寒暄：“大姐姐早，五妹妹早。”

    她径直走向书案，拂衣端坐，仿佛方才的剑拔弩张不过是檐上融雪滴落。

    帘栊轻响，郭嬷嬷步入，满室凝滞的空气骤然一沉。宋清芜眼中的怨怼瞬间敛去，温顺低眉。宋清兰举簪的手僵了僵，悻悻放下，坐回绣墩。

    郭嬷嬷目光沉静，缓缓扫过三张年轻面孔，最终落于案上书卷。她并未追问，只沉声开讲：“今日讲《女论语》‘卑弱第一’。女子立身，首在柔顺谦卑，譬如清霜坠叶，不损根本；春水绕石，不争刚强。行止动静，当思合理，口舌是非，最是败德之始。”

    声音不高，却字字如冰。宋清芜指尖微蜷，宋清兰仍忍不住偷觑案角那抹翠色，宋清徵则脊背挺直，凝神书卷，如一株雪中青竹。

    课毕，郭嬷嬷合上书卷，门外小丫鬟已掀帘恭候：“太夫人请三位姑娘正厅叙话。”

    正厅里暖香氤氲，宋老夫人端坐榻上，捻动紫檀念珠，目光掠过三个孙女，停在宋清兰脸上：“兰姐儿，你素日伶俐，今日学堂在之上，究竟因何争执？那簪子，又是何故？”

    宋清兰眼圈立红，带着哭腔急道：“祖母明鉴！那翡翠芙蓉簪孙女儿早前就在库房相中了！母亲也答应了，原是留给我及笄礼上戴的，芙蓉配清兰，合该是我的！可……”她猛地指向垂首的宋清芜，“她才记名嫡女几日？便抢了去！她哪里配？祖母您瞧瞧她那副形容，生生辱没了这簪子的光彩！”

    “哦？”老夫人目光转向宋清芜，“芜姐儿，你来说。”

    宋清芜身子微颤，抬头已是泪光盈盈：“回祖母，这簪子是前日父亲怜惜，让管事送来的几件旧物之一。孙女……孙女实不知五妹也心仪此物，若早知晓……”她哽咽的恰到好处，“妹妹喜欢，莫说一支，十支百支，只要妹妹开口，做姐姐岂有不给？今日惹五妹不快，又惊动祖母和嬷嬷，原是我的错。”言罢便要屈膝。

    “罢了！”老夫人念珠一顿，声音透出不耐，“一支簪子，便闹得姐妹阋墙，成何体统？郭嬷嬷，你既在场，此事如何处置？”

    侍立一旁的郭嬷嬷肃然上前，对着老夫人方向微微躬身，仪态端方，声音沉稳：“太夫人，姑娘们言行失检，口角相争，有违闺训，更失大家体面。老身斗胆请家法，请三位姑娘移步祠堂，跪省一晚，静思己过。另，各抄《女诫》十遍，以儆效尤。”

    “什么？！”宋清兰几乎跳起，难以置信地瞪着郭嬷嬷，“我……她抢了我的簪子！凭什么连我也罚？还要跪祠堂？！”她骄纵惯了，此刻委屈愤怒直冲头顶，浑然忘了眼前嬷嬷的分量。

    宋清芜猛地抬头，眼中错愕不甘飞快掠过，旋即又化为更深的顺从哀戚，贝齿轻咬下唇，泪水无声滑落。

    唯有宋清徵，闻得处罚还牵扯自己时，眼睫极轻一颤，仿佛骤加于身的责罚不过是檐上又落一片雪。她甚至未看郭嬷嬷，只对着老夫人方向，无声而端正地行了一礼。

    “嬷嬷……”老夫人捻动佛珠的手指略顿，目光在宋清徵挺直的背影上停留一瞬，终未置一词，疲惫挥手道：“便依嬷嬷所言，都去吧。”

    祠堂内，祖宗牌位森然林立，长明灯发出幽幽火光，映得青砖地寒光凛冽。寒气如活物，自砖缝钻出，丝丝缕缕刺入膝骨。

    跪了不到半个时辰，宋清兰双腿已如针扎，她忍不住低声啜泣，对着虚空小声抱怨：“……凭甚……我又没错……那本就是我的东西……祖母偏心……嬷嬷不讲理……”

    宋清芜跪得笔直，侧耳听着抽噎，嘴角在阴影里几不可查地一弯，旋即又化作一声叹息，轻若耳语，却清晰地送入旁人耳中：“五妹妹，快别哭了……都是我不好，连累了你和三妹妹……嬷嬷的处置，自有深意，咱们……受着便是。”

    这话听似自责劝解，却如一把细盐，洒在宋清兰委屈的伤口上。

    宋清徵恍若置身另一世界。她闭目，长睫在眼下投出浅影，呼吸均匀。祠堂寒气似无法侵入她周身，跪姿保持着近乎刻板的端正，如雪地里一株宁折不弯的劲竹。

    抱怨与叹息，皆如风过耳。

    荣安堂内，灯火通明。檀香在炉中袅袅盘旋，宋老夫人押口参茶，终是放下了杯盏，看向一旁稳坐下首的郭嬷嬷。

    “嬷嬷，”宋老夫人声音在寂静中格外清晰，“今日芜姐儿与兰姐儿争执失仪，罚她们跪省抄书，是正理。只是……”她顿了顿，目光深邃，“徵姐儿不过刚巧在场，从头至尾并无错处，为何也要一并受罚？嬷嬷向来处事公允，此举……老身有些不解。”

    郭嬷嬷闻言，并未即刻作答，而是起身向老夫人端然一礼，才抬起眼。那目光沉稳，却带着宫中淬炼出的洞明：“太夫人垂询，老身自当尽言。今日事端，根在五姑娘骄纵任性，亦在大姑娘委屈不甘。然则三姑娘在场，目睹全程，问安落座，其状甚恭，其心甚静。”

    她略作停顿，烛光在她脸上跃动：“五姑娘失态，大姑娘含怨，皆因心中有不平之气。此气不平，纵罚二人，嫌隙已生，怨怼犹存。三姑娘置身事外，看似无辜，然则姐妹同堂，祸福与共，岂能独善其身？若独不罚她，在五姑娘眼中，是老身偏颇，更添不平。在大姑娘心中，或疑三姑娘袖手旁观，甚或暗藏讥诮。如此，姐妹裂痕非但不能弥合，反会愈深。”

    宋老夫人捻动念珠的手指不知不觉停下。

    郭嬷嬷声音低沉更具分量：“古训有云，‘不患寡而患不均’。老身将三人一并责罚，意在告知姑娘们：姐妹一体，荣辱相系。一人有过，余者亦当警醒自省。罚跪抄书，非独为惩其过，更是要她们明白，深宅之内，一荣未必俱荣，然一损，必难独全。”

    她目光如古井无波，扫过窗外祠堂方向，“唯其如此，方能稍抑骄矜，稍减怨怼，方知谨言慎行、和睦共处，方是立身长久之道。老身在宫中三十余载，所见姊妹离心、祸起萧墙之事，皆因‘不均’二字埋下祸根。今日一并敲打，是为防微杜渐。”

    “不患寡而患不均……”老夫人低声重复，捻动念珠的手指复又缓缓动作，目光投向窗外沉沉夜色，投向祠堂幽微灯火。许久，一声轻喟，饱含着疲惫与明悟：“嬷嬷思虑深远，老身……明白了。”

    烛芯“噼啪”轻响，爆开一朵小小灯花。老夫人深知郭嬷嬷这雷霆手段下，包裹的是替宋家消弭后患的深谋。姐妹阋墙之隙，最易成他人攻讦破口。而三丫头徵姐儿那份冰雪聪明下的隐忍，犹如未出鞘的利刃，今日一并敲打，既是磨其锋锐，亦是将其置于均势，令芜、兰二人无从嫉恨攀咬。

    此乃人和之道，更是家和之本。

    “嬷嬷见识，老身拜服。”老夫人捻动念珠的手指复归平稳，那声喟叹化作沉甸甸的托付，“她们三人，往后还要嬷嬷多费心神。”

    祠堂内，寒气已凝成薄霜，覆上三人肩头发梢。宋清兰的抽噎渐弱，被刺骨冷意逼成断断续续的哆嗦。宋清芜挺直的背脊透出强弩之末的僵硬，眼底深处，怨怼被冻得瑟缩，唯余一片不甘的死寂。

    长明灯焰心笔直向上，映着森森牌位，也映着宋清徵沉静的侧影。她缓缓睁眼，眸光清冽，倒映幽微灯火，仿佛已将郭嬷嬷那“不患寡而患不均”的深意，连同祠堂的森寒、家族的机锋，一并看透、咽下。挺直的脊梁未曾弯折，只将那清醒的隐忍，在冰冷的砖石上，刻得更深。

    窗外，更深露重，雪光映着黎明前最浓的黑暗。祠堂的寒气与荣安堂的暖香，都在这将破晓的寂静里，无声地沉淀。

    初晓时分，祠堂附近一处矮屋前，几位婆子默然候着张大管事的拣选。一位稍显年轻的女子混在其中。张大管事捻须片刻，踱步至她面前，肃声问道：“你，报上名来，先前在哪处当差？”

    女子呼吸微顿，敛眸答道：“奴婢绿衣，原在浣衣房做洗衣的差使。”

    绿衣约莫十七八岁，身板结实，布满薄茧的双手垂在身前，相貌不起眼，透着老实本分。

    张大管事颔首道：“你今日便去秋棠院侍奉。凡事谨记，不该问的休问，按吩咐做事，只守好院里人便是。若有差池，唯你是问。”

    绿衣领命步履匆匆，迎着新光拂去旧尘……