鸡叫三遍，天蒙蒙亮，守在祠堂外的丫鬟们才敢鱼贯而入。

    宋清兰被段嬷嬷背伏在背，丫鬟铃铛在后托扶，三人脚步利落地一路回到云梦阁。

    云梦阁和柳氏的住处仅隔一道墙。安顿好宋清兰后，段嬷嬷便从墙根的小门直接进入葳香院。

    柳氏刚灌下胡郎中开的药，病恹恹地歪在榻上：“兰姐儿安顿好了？那两个又是副什么形容？”

    “夫人放心，五姑娘看着还好，就是精神头差些，这会子已然睡下。”段嬷嬷伺候柳氏漱罢口，顿了顿才接着说，“大姑娘……像是冻着了，甫一出祠堂便晕了过去。倒是大房里那位，瞧着挺稳得住。”

    “哼！”柳氏擦着嘴角，眼神又冷厉起来，“你去告诉绿衣，让她见机行事，手脚利落些，切莫惊动老爷。”

    段嬷嬷低声应下，又悄没声地从墙根溜回云梦阁，不一会儿，人就到了后园僻静处。

    “这药金贵，你在她跟前行事，千万小心。为免生疑，凡是她入口的东西，你当面先尝一口。”段嬷嬷见绿衣皱着眉，语气缓了缓，“放宽心，女人家没怀上便无事。只有如此，她才能信你。”

    绿衣眉头略松，点头道：“绿衣记下了，都听嬷嬷的。”

    后园另一头，也有人压着嗓子说话。

    “秀圆姐姐，二老爷派来伺候你的人即刻就到。千万记住，防着点，保住肚里的胎要紧！”

    秀圆一把抓住芙云的手，急得快哭出来：“如今想我死的，只有二夫人！好妹妹，替我求求三姑娘，只要能保住我这条命，我什么都听她的！”

    “姐姐别怕，”芙云低声安慰，“待会儿来的婆子里，有个姓严的，是我们姑娘的人。再有难处，你悄悄找她，可勿要轻信旁人。”

    秋棠院那扇破旧的院门“咔哒”一声开了，绿衣和严婆子被推了进来。荒草丛生的角落里，一扇小门已“吱呀”合上。

    芙云快步回到栖蝉院，刚进门便瞧见张嬷嬷在廊下唉声叹气。

    “嬷嬷怎的不进屋？这天化雪，冷着呢，姑娘身子可还好？”

    张嬷嬷抬头见是芙云，眉头拧得更紧了：“还说呢！近来多是舒月、锦霞外出随侍，她们是如何伺候的？好端端的，竟让姑娘染了风寒！郎中这会儿正在里头诊脉呢！”

    芙云赶紧掀开厚厚的门帘进去，一股凉气跟着钻入，引得榻上的宋清徵一阵呛咳。

    “快把帘子捂严实！姑娘受不得风！”舒月一边喊，一边抢步上前。

    宋清徵强压着咳嗽，声音沙哑：“不碍事……让芙云进来回话。”

    那羊须老者已诊完脉，他收起脉枕：“姑娘是外邪侵体，邪在肌表。屋里炭火须得调匀，不可太热亦不可过凉。老夫这就开方子，按时服药，五日左右应能大好。”

    说罢，便提笔细细写了方子，起身告辞。

    “辛苦郭先生了。”宋清徵唤道，“舒月，替我送送先生。”

    等舒月领着郎中出去，芙云才上前低声禀报：“姑娘，严婆子已经送进秋棠院了。奴婢多瞧了一眼，派去的人里，不全是厉害的壮实婆子，还有个看着年纪不大、面相老实木讷的，不知是何来路。可要奴婢去查查？”

    “咳咳……”宋清徵咳了两声，摇摇头，“不必费事。这府里，除了柳氏，还有谁最不想秀圆肚里的孩子平安落地？”

    芙云扶她回到暖阁，恍然大悟：“是了是了……瞧奴婢这忙的，一时竟糊涂了！”

    与芙云同样犯“糊涂”的，还有她的堂弟宋凌陌。

    眠香馆书房里，宋凌陌一手搂着通房丫鬟画紫的腰，一手抓着笔蘸墨，胡乱写了几个字，便将房内门窗全都关合。

    画紫乖觉地点上一炉帐中香，甜腻的香气弥漫开来。她攀上宋凌陌的肩头，书房里春意渐浓，惊得檐上积雪簌簌纷落。

    “郎君……”画紫勾着宋凌陌的脖子，声音发颤，眼神却清明，“郎君……究竟何时……才肯替奴婢再买一盒酸杏脯来？”

    温软的气息钻进入鼻间，待宋凌陌听到“酸杏脯”三个字，动作猛地一顿，语气陡然变了：“你向来最不爱食酸，莫不是……又有了？”

    刚被撩起的衣衫又被他拉好。画紫整理罢裙摆，未置可否。察觉到宋凌陌眼中的不快，她适时泪盈睫上：“奴婢……奴婢今儿才听说……二夫人房里的秀圆……亦怀上郎君骨肉……她……她是不是就要抬姨娘了？”

    宋凌陌只觉火烧眉上，看着眼前泣涕涟涟的画紫，他强压住心头烦躁，不耐道：“胡沁什么！她年纪比我还大上六七岁，我堂堂宋家四郎，岂会要她这般丫鬟作妾室！”

    话音甫落，见画紫哭声稍歇，他便又放软了声音哄劝：“不过是当日一时兴起，见她尚有几分颜色罢了，如今早就腻了。父亲留她是怕家丑外扬，暂且稳住局面。待过些时日，此事自有处置。这府里，能让我念念不忘的，唯有你……”

    “可……”画紫抿着薄唇，眼角眉梢都是不甘，“可为何……不先将她腹中那块肉除去？” 她回想起两月前灌下的那碗汤药，钻心之痛犹在眼前，脊背微微颤抖，似要再哭，“当日……当日又为何……定要逼奴婢落了那孩儿……”

    持续的饮泣声终是磨尽宋凌陌的耐心。他猛地掀袍起身，几步走到门前，“哐当”拨开门闩，冰冷的空气汩汩涌入，瞬间将房内残余的暖意与画紫的心一同冻透。

    见他避而不答，画紫嘴角泛起一丝苦涩，她敛眸道：“奴婢方才……不过是玩笑话罢了。当日那碗药……实在苦得钻心……再好的酸杏脯，如今……亦尝不出半分滋味了……”

    话毕，她垂首屈膝，默默告退。

    望着那孱如菟丝的背影消失在门廊转角，宋凌陌终是烦躁地合关上门。他踱回书案前，看着方才胡乱写下的字，心头无名火起，一把抓起那叠课业，狠狠撕个粉碎。

    夕阳渐沉，忙碌多日的宋二老爷终于得空，他抬手敲响了墨荇院那扇雕花门扉。

    院里一株老梅枝桠横斜，影子投在地上。瞧见父亲站在廊下时，宋清芜正修剪盆栽的手，猛地停在半空。

    她飞快敛去眼底一闪而过的惊愕，换上怯生生的笑貌，快步上前，盈盈下拜，声音轻柔如同羽毛：“女儿给父亲请安，父亲……怎会来此？”

    眼前少女身形纤细，穿着半旧的素色衣裙，眉眼有六七分像他，俏挺的鼻子透出三分她生母当年的温婉，行礼的姿态里，亦带着她生母惯有的那份卑怯。

    这重叠的影子，让宋二老爷心头那点愧疚忽然有了着落。他不自在地清了清嗓子：“咳……无事，听说你病了，顺路过来瞧瞧。住在这里……可还习惯？”

    “劳父亲挂心，女儿一切都好。”

    宋清芜低眉顺眼，声音温顺的没有一丝波澜。她引宋二老爷入内稍坐，亲自在小泥炉上烹水煮茶。

    不多时，热气蒸腾上来，模糊了她的眉眼。她将一盏热茶捧至宋二老爷面前：“父亲请用茶。”

    指尖被炙热的壶柄烫出微红，她却恍若未觉。

    宋二老爷接过茶盏，温热的触感立即传来。他看着女儿沉静低眉的模样，忽想起荒园的破败和自己多年以来的漠视，心中那点别扭的愧疚感亦愈发浓重。

    他缓缓饮着茶，生硬地问了几句日常起居、吃穿冷暖，话中带着些许连他自己都未曾察觉的生疏关切。

    宋清芜一一柔声应答，言语间满是小心翼翼，偶尔抬眸，眼中似有水光闪动。

    这短暂的、由他心血来潮开始的“父慈女孝”，竟让他心底生出一丝奇异的满足。这满足不同于宋清兰时常带给他的麻烦和疲惫，又仿佛填补了他多年缺失的骄傲，令人尤觉熨帖。

    宋二老爷并未久坐，一盏茶尽，他便要起身离去，临走前略作沉吟，留下一句：“缺什么，使人去回张大管事。”语气比来时要缓和。

    宋清芜将他送至院门外，直到宋二老爷的背影彻底消失在甬道尽头的阴影里，她脸上那层温顺的依恋才如潮水般褪去。

    她转身回屋，步履沉静。目光落在方才宋二老爷用过的那只素白瓷杯上，杯沿还残留着浅浅一圈茶渍，像道刺眼的烙印。

    “玉香。”她声音平淡无波，眼中却闪过厌恶，仿佛触及了不洁之物。

    “姑娘？”玉香立刻应声，目光亦随之投在桌上。

    宋清芜指尖隔着帕子，轻轻点了那只茶盏，眼神又空洞地望向窗外光秃秃的枝桠，语气轻飘却带着不容置疑的决绝：“将它拿去丢了，莫污了这院子。”

    玉香心领神会，利索地应了声“是”，用布巾裹了那素白瓷杯，走到厨下，“哐当”一声丢进泔水桶里。

    那声闷响迅速被污物吞没，再无痕迹可寻。

    宋清芜依旧立在窗边。寒风刺骨，她望着父亲离去的方向，眼神深处是多年累积，与化不开的寒冰。冰层底下，亦汹涌着无人知晓的暗流。

    宋二老爷走回书房，自墨荇院带回的那丝微薄暖意，很快便被府里沉滞的气氛冲散。

    看着书案上堆积如山的账本，柳氏那双充满怨毒的眼睛犹如近在眼前。

    他定定神，让随侍小厮唤来张大管事。

    “秋棠院那边，可都安排妥当？”张大管事甫一进门，宋二老爷便问道。

    张大管事躬身道：“回二老爷，今晨便遣了两个身体壮实、性子本分的婆子去秋棠院侍候了。老奴也细细查过，都是家生子，身家清白，签的死契，绝无二心。”

    “甚好。”宋二老爷略一沉吟，“明日你着人去柳府、信阳侯府递张邀帖，就说我不日做东，请他们丰乐楼一聚。”

    “是。”张大管事待主子书好邀帖，垂首恭敬接过，方告退离去。

    烛火摇曳，将人影拉得低垂。宋二老爷重新翻开账本，那暂时压下却远未解决的利贷之事，像一张无形的、越收越紧的网，沉沉地罩了下来。

    他并未察觉宋清芜那杯茶背后深藏的危机，更不知那没入污秽的杯盏象征着何等决绝的切割。

    天空泛着冷寒，云翳压在飞檐斗拱之上，透不出一丝天光。

    宋府巍峨的大门紧闭着，高墙之外，几条黑影匆匆闪过，如同暗夜里的野猫，悄无声息地没入更深的暗处……