华灯初上，宫宴的喧嚣被远远抛在身后。
马车外节庆的喧闹仍在流淌，宋清徵却失了掀帘的心思。她端坐车内，脑中细细回溯着宫中点滴：从献上香囊到拜见太后，一举一动皆循规蹈矩，并无错处。
唯一蹊跷的，是江遇那番话。他刻意点明太后……是在提醒什么？
车停府门。她垂首下车，眉宇间倦意难掩。宋家其余人也一路沉默，只余脚步声响。
行至垂花门，宋清徵停步，依礼向长辈告退，转身踏上那条通往栖蝉院的岔口小径。
刚踏进院门，便瞧见舒月立在廊下，正不住地朝这边张望。
“姑娘，”舒月快步迎上前，屈膝行礼，声音压得低低的，“张嬷嬷……已然知晓芙云受伤的事了。”
宋清徵颔首，径直去了耳房。烛光下，芙云臂上重新包扎的伤口仍渗着淡红，深可见骨的刀痕触目惊心，无声诉说着农宅那场搏杀的凶险。
“舒月，武婢的事可有眉目了？”宋清徵问道，目光落在芙云苍白的脸上。
“回姑娘，”舒月回答，“蔡牙婆递了信儿，说手头恰有几人堪用，随时可带进府给姑娘过目。”
“好，就安排在明日。”宋清徵略松一口气。她柔声安抚了芙云几句，叮嘱她好生休养，便与舒月一同离开。
刚踏入卧房准备卸下钗环，门口便传来张嬷嬷焦急的声音：“姑娘，您可回来了——”
宋清徵抬眼，只见张嬷嬷满面通红，三九寒天里竟额角生汗，几缕乱发黏在颊边，显是急狠了。
“出了何事？”她定定看着张嬷嬷。
张嬷嬷关紧门帘快步上前，压低声音道：“眼下满府都在嚼舌根！说库房空箱之事，是姑娘贼喊捉贼，故意演一出戏，好借进选的名头攀诬二夫人！”
她喘了口气，语气更急：“这也就罢了，竟还编排姑娘克亲的污糟话！说什么生来克母，沾手嫁妆便成空箱，邪性得很！这话若传到太夫人耳朵里……只怕要误了进选大事！姑娘，合该想个法子断了这流言才是……”
宋清徵听罢，原本稍复的心情又被搅乱。柳氏的动作竟如此迅疾狠辣！这“克亲”二字如同利刺，瞬间扎进她心中最深的痛处。
她面上却波澜不惊，继续卸着耳坠：“嬷嬷只当没听见便是。嘴长在别人身上，爱说便说。左不过……就是落选罢了。”
张嬷嬷一听，立刻蹙紧了眉，脱口道：“这怎么成？倘若姑娘此次落了选，往后亲事岂不更加艰难……”
“无需忧心，”宋清徵打断她，嘴角牵起一抹冷然，目光透过镜面直刺张嬷嬷，“天要下雨，娘要嫁人。流言单凭人力是拦不住的。嬷嬷若实在放心不下，明日不妨寻个空，去荣安堂多宽慰宽慰我祖母。”
张嬷嬷被她镜中那冷冽的眼神激得一哆嗦，仿佛被点中了死穴，额上的热汗瞬间变得冰凉。她支吾着应了声“是”，又匆匆欠身退了下去。
一夜过去，寒意未消。宋清徵披上厚氅，准备如常去荣安堂请安，却见张嬷嬷带着锦穗匆匆而来。
锦穗垂首，声音平板地传达：“太夫人吩咐，三姑娘今日不必过去请安了，至于账册对牌，还请姑娘交还，奴婢好带回复命。太夫人还说，除却习学宫规，姑娘无事且莫要外出，以免再生事端。”
宋清徵嘴角不禁轻勾起一丝冷嘲。惹事？她明白了。薄太后昨日的态度，已让宋家如临深渊。
老夫人如此安排，想必是听说了“克亲”流言。不让请安又收回理事之权，既是怕她对柳氏再行“冲撞”之事，却又不愿意放弃她这枚尚有价值的棋子。
她平静应下：“知道了，代我谢过祖母体恤。”
说罢，便示意张嬷嬷带锦穗去书房取账册对牌。
待人走后，她脱下厚氅，心中一片冰凉。芙云伤势未愈，自己又被变相禁足……她下意识摸了摸袖袋。
……
午后习学宫规，气氛沉闷得令人窒息。宋清兰告病未至。宋清芜依旧是一副温婉娴静的模样，只是在目光偶尔扫过宋清徵时，眼底深处不免多了些探究与权衡。
郭嬷嬷板着一张脸，比往日更加刻板严厉，精益求精地指点着她二人的坐姿行止，对昨日宫宴上的任何风波只字不提。这刻意的沉默，反而让空气更加凝滞。
习学结束，宋清徵回到栖蝉院不久，舒月便领着两个身量高挑的年轻女子走了进来。
“姑娘，蔡牙婆将人送来了。”舒月侧身让开。
左边女子约莫十七八岁，名唤拈霜，容色姣好，身姿挺拔，眉眼间透着一股不易亲近的冷傲，行礼时动作干净利落，姿态标准得近乎刻板：“奴婢拈霜，见过姑娘。”
右边女子看着略小些，名唤阿桃，相貌平平，但身板比寻常女子结实不少，眼神灵活机警，行礼同样利落：“奴婢阿桃，见过姑娘。”
宋清徵不动声色地打量着二人。她们穿着虽简朴，但料子却是不错的细棉布，并非粗麻。
拈霜的手指白皙修长，指甲修剪得圆润干净，掌心指腹红润柔软，全无习武之人应有的硬茧。阿桃的手虽有些薄茧，但那茧的位置多在虎口和指根，分明是长期握持刀剑兵器留下的痕迹，绝非寻常洒扫劳作所致。
“听舒月说，你们有些功夫在身？”宋清徵声音平和。
拈霜垂眸答道：“回姑娘，奴婢是孤女，自幼被一位云游道姑收养，跟着师父学了几年强身健体的粗浅拳脚。”
阿桃接口道：“奴婢家贫，八岁上就被爹娘卖给了城西的威远镖局做洒扫丫头，在镖局里耳濡目染，跟着趟子手们学了点防身的皮毛功夫。”
两人答得流畅自然，出身来历听起来也无甚不妥。
可正因为这份“完美”，反令宋清徵疑窦丛生。未免太巧了！蔡牙婆一个市井牙人，上哪儿寻来这等“根正苗红”的孤女和镖局丫头？还恰好在她急需之时出现？
为着谨慎，宋清徵对舒月几不可察地轻轻摇头。
舒月会意，立刻对二人道：“今日辛苦二位姑娘跑一趟。我们姑娘还需斟酌斟酌，二位且随我去账房领了脚钱，回去等信儿罢。”说罢便将面露不解的拈霜和阿桃带了下去。
看着她们离去的背影，宋清徵眉间紧锁。这二人……处处透着古怪。
未及细想，张嬷嬷又脚步匆匆地奔了进来，脸上带着掩不住的激动：“姑娘！快！快随老奴去前院正厅！宫里的天使来传旨了！阖府主子都到了，太夫人让您即刻过去！”
宋清徵心头一跳，不敢耽搁，立刻整理仪容，随张嬷嬷快步赶往前院。
厅内香案早已设好，香烟缭绕。宋家众人俱已到齐，按长幼尊卑跪立。宋老太爷、宋老夫人跪于最前，神色端凝。其后是宋二老爷、柳氏，再后是宋凌阡、宋凌陌两兄弟，接着是宋清芜、宋清兰姐妹。宋清徵作为大房孤女，默默行至最末位置，依礼垂首跪下。
厅内落针可闻，只余众人压抑的呼吸声。
香案前，身着内侍服色的宣旨太监面容肃穆，展开手中明黄卷轴，清越而清晰的嗓音在寂静的大厅中回荡，字字分明：
“奉天承运皇帝，诏曰：兹闻宋公孙女宋清芜，秀敏慧淑，性行温良；孙女宋清徵，端谨大方，仪容有度。朕躬闻之甚悦。今有宜康公主、福安公主，待字宫闱，正需良伴。特旨，上元节后二人入澄辉堂，宋清芜为伴读宜康公主，宋清徵为伴读福安公主。尔等当克勤克慎，尽心侍奉，以彰皇家恩典，显淑女风范。钦此！”
旨意落定，如同巨石荡入涡流，在每个人心中激起滔天漩澜。
“臣领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”宋老太爷声音沉稳，率先叩拜下去，双手恭敬接过那明黄卷轴。
宋老夫人紧绷的心弦骤然一松，巨大的喜悦涌上眉梢眼角，连声吩咐身旁的锦穗：“快！好生打赏天使！务必周到！”
待宣旨太监领了厚赏，满面笑容地被恭敬送走后，厅内紧绷到极致的气氛才稍稍活络。
宋老太爷神色平淡，将圣旨郑重供于香案，目光扫过众人，不见喜怒。宋二老爷心内暗喜。宋凌阡喉结微动，与宋凌陌对视一眼。
然柳氏却是愁上眉梢，强挤出的笑容僵硬无比，指甲几乎掐进掌心。宋清芜低垂着头，姿态恭谨温顺至极，无人看见她眸下敛着的复杂情绪。
宋清兰站在柳氏身后，嘴角撇出一丝冷意。
宋清徵安静跪地，将前方众人的神色变幻尽收眼底。她祖父的淡漠持重，二叔的暗喜得意，柳氏掩不住的愁怒怨毒，宋清兰赤裸的嫉恨，宋清芜那低垂眼眸下隐藏的权衡……最后，她将目光落在香案上那卷明黄的圣旨上。
公主伴读。
她缓缓起身，垂眸敛衽，面上依旧沉静如水，不动声色。这天家恩典，是惊涛骇浪的开端，还是……绝境中的一线天光？