“哦？”李守拙先是眉头一拧，又很快恢复如常，“不急，谈姑娘。”

    说着，他一招手，下人们忙奉了盘盏上前。其中一个托盘里放了二十两的银锞子，沉甸甸的闪着光芒，余下的则装着各式糕点与时兴瓜果。

    “这是给二姑娘的诊金。最近衙门里事多，实在是腾挪不开，还望二姑娘不要嫌弃。”李守拙笑道。

    楚脂捏起一颗银锞端详片刻，复又将其放了回去，“李县尊连个银锭都寻不出来，而是给了我一堆这个，可见您是真的囊中羞涩。”

    被她当面揭短，李守拙脸色不禁有些发白。但到底是老油条，他立马换上一副笑脸，“二姑娘快人快语，倒是让敝人好生羡慕。”

    “李县尊谬赞。只是我身为医者不能见死不救，您既然手头并不宽裕，那就当我给娄姨娘义诊便是，您实在不用破费。”

    “诶，这怎么行。”李守拙忙拒绝她的好意。

    说出去，堂堂县官连诊费都付不起，他还怎么在南汶立足？

    楚脂灵机一动，又道：“您若执意要谢我，不妨一会就应承了我姐姐的买卖，这样就算您谢过了，如何？”

    “这……”李守拙的笑僵在了脸上。

    她这是乱拳打死老师傅，听起来倒是像是要挟恩图报。条件没有这么谈的。谈黛忙出言道：“二妹不懂事，您别听她胡说。”

    李守拙的脸色这才变过来，“不知谈姑娘要同李某交易什么？”

    “用您的前途换路舒的安全。”谈黛拂开碗中茶沫，淡然得仿佛她说的不是什么关系众人前途命运之事。

    李守拙拿起白糖糕的手在空中一滞，他弯了弯眼角皱纹，“谈姑娘这是什么意思，李某不大明白。”

    “就是您理解的那个意思。”谈黛浅啜一口，顿时品出碗中物是上好的龙井，可惜是陈茶。

    “哈，”李守拙用十分奇怪的眼神看向她，“谈姑娘是聪明人，你既将话挑明了，我也不同你兜圈子。我对路大人动手为的是保命，所以，我不能答应你的要求。不过，李某倒是好奇，谈姑娘同他究竟是什么关系，值得你为了他冒这般危险来见我。”

    这是在试探她的立场。说浅了难免不让对方怀疑她的真实企图。

    “我同他的关系，说出来让人难为情。”她放下茶碗，故作扭捏地轻掩唇角。

    李守拙再怎样也是个四十多岁的官场老油条，对于男人们在外面寻些莺莺燕燕之事早已见怪不怪。他在心里排揎路舒假正经，嘴上却只字不提，只略微挑眉，“只是如此？”

    显然，风流韵事上的利益关系并不足以令老狐狸采信。

    谈黛慢慢抬首，与李守拙四目相对，道：“以及，我想靠他封诰。”

    “咳，咳咳……”楚脂一口茶水呛在了嗓子眼。

    另一边，李守拙狠狠地咽了口唾沫。

    这想法实在是太过石破天惊，以至于李守拙反应了半天，才难以置信地开口：“谈姑娘的意思是，你想做路舒的正牌夫人？”

    “有何不可吗，李县尊。”她轻笑。

    “这……”李守拙无言以对。他总不能说她这简直是痴人说梦吧。三十岁出头的二品大员，京中无数权贵眼中的乘龙快婿，怎么可能娶一个背后一点势力都没有的江湖相师？

    她若是抱着这样的想法，无疑说明她不过是个无知女流。李守拙突然觉得自己或许不值得在她身上再浪费功夫，于是有了送客的念头。

    “李县尊来南汶前一直在北省做官。”她道。

    “谈姑娘对官家之事倒有几分熟稔。”

    谈黛没接他这话茬，而是继续道：“既如此，您当知晓常景会的名头。”

    李守拙不知她葫芦里卖的什么药，点头道：“常景会势力遍布北省，与官宦、富商多有联系，我岂会不知？”

    “那么，李县尊认为，会首辜老汉的义女是否够资格做路大人的娘子呢？”她眯眼笑了。

    李守拙倒吸了一口凉气。

    她竟然是……这事情难办了。

    “谈姑娘说，要用李某的前途换路老弟的性命，不知具体是指什么？”李守拙的神态变得认真起来。

    上钩了。谈黛心中暗喜，却不着急回答，而是拣了个橘子剥着吃。

    李守拙忙屏退左右，只待她开口。

    “李县尊是前朝的进士，却在知县任上一做就是将近二十年，从无升迁，您不觉得跟着郑阁老没什么前途吗？”谈黛淡淡地道。

    “路老弟虽主张改制，但朝中人尽皆知，他只管做事，从不与任何人结党。”

    意思是，他根本不相信救了路舒后会受他提携。

    “李县尊误会了。”谈黛轻笑，“我说的您的前途不是路舒，而是赵经元赵大人。”

    赵经元，内阁阁臣。如今郑党贪墨横行，朝中清流大多尊奉这位赵阁老。

    “谈姑娘，竟能说动赵阁老？”李守拙问。

    她当然说不动赵经元，事实上，她甚至连赵经元的面都没有见过。但此时她只要让李守拙相信她有这个本事就行了。

    “李县尊请看。”她慢慢悠悠地起身，行至李守拙面前，提起袖口，露出腕上一只羊脂玉镯。

    借着影影绰绰的灯光，李守拙看清了，那玉镯上竟精巧异常地雕着整部《心经》。

    他眼睛看得发直，“昔日南省名匠董玉以一手微雕功夫独步天下，生前他最满意的作品便是两只雕刻佛经的玉镯。这两只镯子，一只被酷爱玉石的赵阁老买走，另一只则下落不明，相传已毁于战火。谈姑娘这是……”

    谈黛“嗯”了一声，道：“那年我过生日，他送我的。”

    李守拙又是倒吸了一口凉气。

    “如何？李县尊可愿换位靠山？”谈黛看他反应便知事情已成了七八分。

    “空口无凭。”

    谈黛于是摘了那镯子，搁在案上，算作信物。

    李守拙小心翼翼地收好，笑道：“我们现在就动身，去追路老弟。”

    成了。谈黛暗中松了一口气，其实，她并不像她看起来的那样胸有成竹。

    “我同你们一起去。”一道虚弱的女声自门外传来。

    楚脂心头一动，是她。

    *

    李、谈等人乘的是一艘素日里巡查河道用的哨船。哨船轻便灵活，用李守拙的话说，用不了多久就能追上路舒坐的那个“大家伙”。

    上船前，谈黛特意寻了个机会悄悄给王韫秋递了话，提醒她在她回来前千万不要轻举妄动。

    夜色已晚，李守拙年纪上来了熬不住，一早回了船舱内小憩。陪着他的，是病体未愈却一定要跟来的娄姨娘。

    “老爷，”娄姨娘替他掖了掖被角，又端了几上鸡汤用小匙服侍他饮下，“这回能彻底安生了么，我好害怕……”

    李守拙静静地注视着她，“玉卿，还记得当年你我的初遇吗？”

    “一把岁数了，提这些做什么。”娄玉卿将碗放下，羞赧地伏在他膝头。

    李守拙没说话，只轻轻抚上她一头乌黑柔顺的秀发。

    良久，娄玉卿方温言道：“那年，我十七岁，家中败落被卖作瘦马，因着不肯屈服被老鸨打骂，被你和另外几位大人遇着。你当时救下了我，像天神下凡似的。”说到这，她浅浅地笑了，眉目间似有无限柔情。

    “他们都笑你，可你却替我赎了身。如今算起来，我跟着你也有五年了。”

    “五年……”李守拙念着这个数字，语气间尽是悲凉，“五年玉卿风采依旧，我却老了。”

    “怎会，老爷正当壮年。”娄玉卿忙道。

    “江山代有才人出，同他们比，我是老了。玉卿，老，而无用啊。”

    “老爷……”娄玉卿抬起头，正要宽慰他，却被他按了下来。

    “我命里没有子女，只有你与阿婵两个，偏生你们两个身子骨又都不康健。”

    阿婵，何婵，李守拙的夫人。

    “好在，你们亲如姊妹，性情又都好。”

    “老爷，”娄玉卿抬手按在他唇上，声线颤抖，“别说了。”

    哐当，哨船行过一处暗礁，船身狠狠抖了一抖。

    娄玉卿“啊”了一声，跌进李守拙怀中。混乱里，她瞥见他嘴唇动了动，可惜她却没有听清他的那句话究竟是什么。

    “老爷说什么？”

    李守拙拍拍她的手，恢复了往日的风轻云淡，“没事的，这次也一定会没事的。”

    *

    船舱外，谈黛凭栏而立。夹杂着腥气的海风吹过，她自觉头脑分外清醒。

    “你葫芦里到底卖的什么药？”楚脂撩起裙摆来到她身旁，“难道你当真要替李知县谋个好前程？还有那个赵经元，你什么时候认识他的，我怎么一点都不知道？”

    “善有善因，恶有恶果。我同李守拙所言，不过权宜之计罢了。”谈黛淡淡地道。

    “老狐狸。”楚脂笑骂，“果然嘴里没一句真的。”

    谈黛笑笑，望向远方延绵起伏的山影。此时她想的是：倘若一会儿见了路舒，她该怎样同他解释她是如何知晓冯乔刺杀一事的。这位路大人可不像王韫秋那样好糊弄过去。