赤日流金，将那九重宫阙的琉璃瓦灼得白亮一片，煌煌然似天神遗落人间的甲胄。蝉声如沸，烈日炎炎将整个皇宫都灸烤难以下脚。

    宫女们脚步迅疾，往荫凉的道边上挤。

    “苏司膳！醒醒神！”

    摇椅轻曳，腰间一束淡蓝纱绦随之款摆，恍若琉璃缸中锦鳞悠游。蒲扇闲闲抵在唇畔，纤睫如蝶翼微颤，浮生偷得半日瞑。

    小宫女迎面小跑过来来，一双热乎的手便按在苏舒方肩上，只管乱摇。

    摇椅上的人儿眼也不睁，只蹙了烟眉，懒懒哼道：

    “怎么了怎么了？陛下的午膳按食谱做就行了。”

    “膳单月表上，不都排得密匝匝的么？”

    小宫女湘芹瞧她这般情形，心下便知她肯定忘了！咬咬唇，无奈其善忘。

    这糊涂菩萨似的司膳大人，偏生教她摊上了，可不是造化弄人？

    湘芹往摇椅底杆上猛地一蹬！

    那原本轻悠的藤椅骤然一顿，嘎吱作响。苏舒方惊得杏眼圆睁，倏地起身，觑着杏眼直刺那双作祟的脚。

    “我的好姐姐啊，今儿是骠骑将军凯旋的日子！”

    “那个将军不是传信说免宴么？”

    “但他说要和陛下一块儿用膳，陛下口谕，着您好生准备的呀！”

    苏舒方如梦初醒。

    惺忪睡眼骤然清明，手中蒲扇下意识便往湘芹怀里一塞。小腿骨磕在摇椅雕花棱上，也顾不得疼。

    见她慌不择路，提裙便朝馔通门奔去。

    湘芹忙扶稳那兀自晃荡的藤椅，再抬眼望去，廊下唯余尘影，哪还有人踪？

    湘芹望着空荡荡的月洞门，苦笑着摇了摇头，只得将那柄蒲扇挥得呼呼作响，聊解这蒸笼似的暑气。

    -

    踩过两道门槛到炊房。但见灶火通明，人影穿梭，竟已将那菜式整治得七七八八。

    众人早惯了这位小司膳的疏懒脾性，若换作旁人如此，背地里早不知嚼碎了多少舌根。

    偏生是她年纪最小，但凡得了时新果品、精巧点心，第一时间便想着分与众人尝鲜。

    每月那点微薄月俸，更是星散尽净，大半寄予家中。

    爹娘偏心苛待，她也只躲在庖厨角隅，任那泪珠子砸在青砖缝里。待泪痕干了，便又扬起笑脸，挽袖为众人做些兰香糕消遣。

    尚膳监上下都怜她爱她，对着这颗掌上明珠唯一的缺点，便也由着惯着了。

    大师傅正立在灶前，见她身影，忙从油腻的围裙兜里扯出巾子揩手，笑迎上来：

    “苏大人呀，时辰正好！前菜都已经准备妥当，接下来的菜，就等您来拿主意呢！”

    苏舒方凝睇着灶上那口青烟袅袅的乌金大镬，黛眉微蹙。陛下的口味，她自是烂熟于心；可那位骠骑将军的脾胃喜好，却如雾里看花，全然不晓。

    此番同膳，龙颜虎胃，皆需周全。她既不知，尚膳监里自有经年的老人。遂转身，声音脆落：

    “诸位可知骠骑将军的饮食喜好？莫做了人家不爱的，到时御前请罪，可担待不起。”

    众人面面相觑。这深宫禁苑，上至天子，下至洒扫，谁人口味他们不略知一二？偏这位将军，长年戎马倥偬，纵有些风闻轶事，也如沙海拾贝，渺不可寻。

    沉寂片刻，掌膳嬷嬷哑声开腔。她是宫里的老人了，从皇帝小时候便跟着伺候饮食。

    低哑的声音有力，不太连贯地吐字：“口味奴婢不知晓，唯记得将军幼时与陛下极是亲厚，专爱抢陛下碟中的金须糕”

    此言如投石入水，众人恍然，七嘴八舌便涌了上来

    “小的也省得！听营中表兄提过，将军魁伟如塔，一顿能吃下一桶饭！”

    “奴婢也知道这个，还知道这将军喜欢用白糖拌饭呢，真是怪癖。”

    “提个话外的，听说这将军常年在外是因为外貌丑陋，不敢在京中才自荐出征的呢。”

    “这倒不知，只听说将军年岁仅比司膳大人长两载，却已是功勋彪炳，煞气盈身，怕不是阎罗转世也未可知。”

    ……

    眼见话头越扯越远，苏舒方无奈轻叹。素手托腮，望着案上琳琅食材开始规划菜品。

    既与陛下总角之交，口味料想相去不远。陛下恶辛，将军想必亦不嗜辣。

    好以雪糖拌饭，非为怪癖，实乃江南故里养成的嗜甜之性。

    长年征战，体魄雄健，气力耗损必剧，当更喜些浓油赤酱，滋味厚重的硬菜。

    嬷嬷既提及金须糕，此物恰是旧日嗜好，正好重制了呈于御前，亦添一分故旧情谊。

    苏舒方心下已定，素手轻扬，众人立时屏息噤声。

    “嬷嬷适才提及的金须糕，乃旧时念想，不可少。再添一道边塞风味的定胜糕，取其‘旗开得胜’之意，权作膳后点心。”

    “头汤便用西湖莼菜羹，取其清滑鲜嫩，以开脾胃。次奉火腿炖甲鱼，汤浓味醇。”

    “主菜备南乳扣肉，腐乳咸香，最是下饭。再佐一道冰糖煨制的八宝葫芦鸭，鸭腹藏珍，寓意吉祥。”

    “另下一碗江南巷陌盛行的奥灶面，素汤浇头，以慰将军乡思。”

    众人闻言，精于此道者心领神会，余者亦莫敢不从。

    大师傅含笑近前，宽厚手掌在她肩头轻轻一拍，眼底满是赞赏。他本是儿女缘浅之人，膝下唯有顽劣一子。苏舒方灵慧可人，日日相对，叫他心头生出几分无女之憾的慰藉，恍如自家掌珠承欢膝下。

    菜单一出，庖厨片刻便忙碌起来。苏舒方虽性喜疏懒，却非游手之辈。

    纤影穿梭于灶台之间，或指点火候，或叮嘱份量，何时倾汤，几许下料，皆一一过问，不厌其详。

    此刻眉宇间流转的沉静与条理，是超乎了那豆蔻韶龄。偶遇人手支绌，她亦会挽起素袖，素手调羹，焯水备菜，分毫不乱。

    时间愈紧，独独那八宝葫芦鸭尚欠火候。火候不足则功亏一篑，若强添薪柴，又恐炙烤失度，使那鸭肉枯柴难咽。千钧一发，竟唯有静待天时。

    湘芹在一旁嘟着嘴，细声如蚊蚋：“实在赶不及舍了这道菜也罢，反正也够了。”

    苏舒方却不言，只抽过她手中蒲扇，敛裙蹲踞灶前，腕底匀匀送出清风，将那灶膛之火扇得温吞而韧。眉间无波。

    门外忽起橐橐靴声，传膳太监的足音踏碎寂静。

    满屋噤若寒蝉。

    一只皂靴堪堪跨过尚膳监的门槛，电光石火间，苏舒方倏然起身，素手轻扬，一撮石灰粉便如飞雪般撒入灶心！

    但闻一声轻嗤，青烟腾起。

    她声如碎玉，清越破空：“布菜，传膳！”

    -

    通往养心殿的宫道，行过何止万遍。道旁古槐垂雪，累累槐花缀满枝头，清冽的淡香幽幽弥漫，将酷暑蒸腾的燥意拂去几分。

    上膳太监引着在前，苏舒方垂眸随行其后。愈近养心殿，愈发清凉。巍峨殿宇的金瓦飞檐投下窄窄一弯荫地。

    入宫三载，御前传膳的规矩，早已烂熟于心。可每每望见皇帝端坐的身影，心尖儿仍似被无形的手攥紧，丝丝缕缕的惶恐与忧虑缠绕上来。唯恐一丝差池，牵连自家，断送性命。

    她却不知，高位之上的帝王，目光掠过她微颤的指尖，心底只觉几分趣致。摩挲着玉扳指，暗自莞尔：

    朕似那凶煞夜叉不成？

    珍馐罗列已毕，苏舒方悄退至云母屏风后，屏息凝望。

    殿中唯见圣上独坐，迟迟不见骠骑将军踪影。圣上倒无愠色，自顾举箸，眉宇间隐有嘉许之色，显是对膳馔颇为受用。

    养心殿内沁凉如水，较尚膳监的灶火熏蒸，直如云泥。苏舒方肩头微松，倦意悄然袭来。

    忽而垂花门珠帘被风拂动，琤琮脆响如碎玉，将那点瞌睡惊散了。

    抬眼间，值殿太监颠步趋至门前，俯身欲禀。

    未及开口，一串洪钟般的朗笑撞破殿宇寂静，裹挟着塞外的风尘气扑面而来：

    “乾兄！别来无恙！”

    雍昊乾——九五之尊的名讳，被这般直喇喇呼于丹墀之下！纵是袍泽情深，功勋盖世，此乃君前大不韪！

    殿内侍立的宫人内侍，无不骇然变色，掌心捏了一把冷汗。

    那笑声的主人，上一刻还称兄道弟，步履生风地踏入殿门。待真真切切望见那御座之上，明黄衮服的身影，步履戛然而止。

    周身那股不羁之气骤然收敛，如潮水般褪去。

    他整肃衣甲，玄甲触地铿然有声，以额叩于冰冷的金砖之上：

    “陛下天威赫赫，泽被八荒！末将时璞，奉旨出征，仰赖天恩，幸得大捷！”

    御座之上，雍昊乾唇角噙着一丝浅笑，微微颔首。眼底深处，却掠过一丝几不可察的落寞：

    这厮怎地忽然生分至此？倒似换了个人。

    时璞卸下外披，入座副席。迎面就对上屏风前的苏舒方，苏舒方正睨着眼打量着这位宫女们说的杀人不眨眼的嗜血狂魔。

    传言也非空穴来风。时璞一身麦色肌肤，与御座之上雍昊乾的玉白相较，直如云泥之别。臂膀与额角处，各横亘着一道浅于肤色的旧疤，狰狞如蜈蚣盘踞。他面上无波无澜，眉宇间却凝着一股沙场淬炼出的凛冽煞气，教人望而生畏。

    偏生不巧，他亦在看她。一双漆瞳深不见底，寒潭似的目光直刺过来，冻得苏舒方心头一悸，慌忙垂眸避让。。

    对面的那厢的时璞，却在她垂首敛目的瞬间，窥见了几分真容。一身素净的淡蓝宫装，腰前两绺轻纱襟带随风微扬，与鬓边几缕青丝共舞，簌簌珠帘声里，竟似一株临风初绽的玉兰，沁入肺腑。

    他心尖一颤，片刻失神。然这涟漪不过一瞬。深宫之内，姝丽如云，御前侍膳的佳人，来日多半是要充掖庭，承雨露的。时璞收回视线，眸底复归一片冷寂的深潭。

    雍昊乾高踞上座，二人间那无声的流转没能逃过他的眼。唇角噙着一丝了然的笑意，向时璞引见：

    “此乃尚膳监司膳苏舒方。今日这席面，皆出自她手，时卿且尝尝，可还合脾胃？”

    “入宫考核拔得头筹，所制膳馔精妙非凡。”

    漆瞳微抬，复落在那淡蓝身影上。旋即侧首，向侍从微一颔首。侍者奉上一方素白棉帕，他接过来，慢条斯理地将指掌指缝细细拭净，方执起那乌木镶银箸。

    苏舒方凝望着这一举一动，心尖似被羽尖轻扫过，倏地一软。此非刻意，却是刻入骨子里的敬重，对她，亦是对这满案珍馐。

    然这熨帖未及暖透肺腑，一丝凉意又悄然攀上。

    倘若这江南风味、边塞点心，终究不合这位沙场悍将的脾胃。这番周全，岂非尽付东流？？

    凝神屏息，只见时璞银箸微探。先落在那碗奥灶面上，于征尘甫卸的将士而言，还是最能补充体力的主食诱人。

    面入口，汤鲜而微甘，卤汁澄亮醇厚。一箸面，一匙汤，一块浇头，竟似将那江南的吴侬软语，小桥流水都烩入其中，细腻绵长，余韵悠悠。。

    时璞吃得兴起，竟忘了仪态，一口紧接一口。御座上的雍昊乾瞧着他那埋头苦啖的模样，忍俊不禁，以筷虚点。

    “慢些吃，朕又不同你抢。”

    时璞这才稍顿，转箸轻分那八宝葫芦鸭。箸尖甫触，鸭皮便应声脆裂，金红油亮，脂香四溢。鸭肉更是酥烂脱骨，浓香沁透肌理，显是火候拿捏得妙至毫巅。

    每尝一味，他便不由自主地轻点下颌，眉目舒展。

    此刻的时璞，哪还有半分初时的凛冽煞气？薄唇噙笑，眼角微弯，竟似一只温顺伏卧的巨獒。

    再抬眼望向苏舒方时，眸中冰雪尽融，唯余暖煦的亲近与毫不掩饰的钦服。

    于他而言，能掌此神乎其技的庖厨之道者，皆当奉若神明！

    窥得这般神色，苏舒方悬着的心，终是稳稳落回了内里。

    苏舒方心头那口气尚未落稳，华依殿的掌事太监已如一阵阴风般卷至御前，扑通一声重重跪倒。

    跪伏前，那太监眼风如淬毒的匕首，狠狠剜过苏舒方的面门。

    寒意瞬间沿着苏舒方的脊骨窜上！她齿关紧咬，舌尖尝到一丝腥甜，强逼自己定住心神。

    可终究是初涉宫闱的稚嫩身子，面上强撑着不露怯，眼底却已漫起一层薄薄的水雾，视线氤氲。

    “奴才万死惊扰圣驾！实是贵妃娘娘自午膳完毕，便腹痛如绞，此刻！此刻人已昏厥不醒！求陛下移驾华依殿！”

    那太监涕泗横流，伏地哀嚎，忽地伸出发颤的手指，直戳苏舒方，声调陡然拔高，尖利如鸦啼：

    “定是这苏司膳！不知受了哪宫主子的腌臜好处，串通下此毒手，戕害我们娘娘啊！呜……”

    轰隆！

    苏舒方只觉耳边仿佛炸开惊雷，震得她魂魄欲飞。