真真是塌天大祸！

    苏舒方只觉五内俱焚。她自问入宫以来，虽偶有疏懒，却也从未行过伤天害理之事。细数平生所作大恶，不过是贪眠误卯谎称更衣未归，抑是箸尖偷尝了御前那碟凉拌牛贡……桩桩件件，哪值得构陷一个戕害贵妃的弥天大罪。

    此刻，她恨不能立时化作一缕青烟散了，也好过受这剜心刺骨的冤屈！

    那太监伏在冰冷金砖上，磕头如捣蒜，泪珠子一颗颗砸在砖上，洇开深色水痕。嚎啕之声震得梁尘簌簌：

    “陛下！求您快去看看娘娘吧！呜……”

    雍昊乾终是将手中象牙箸轻轻搁下，抬眼望向时璞，眉间微蹙，似有几分踌躇之意。

    将军刚风尘归来，若慢待了，恐寒心；可贵妃身中剧毒，生死攸关，实乃头等大事。

    时璞本低头细品，忽觉上方投来灼灼目光，忙起身离席，敛衽作揖，恳切道：

    “陛下不必为臣挂怀，贵妃娘娘凤体安康才是重中之重。臣恳请陛下容臣用完这席膳，再自行告退便好。”

    得了这话，雍昊乾心下稍安，起身便往殿外去。苏舒方下意识跟在其后，却不想身旁太监眼疾手快，一把扣住她手腕，用力之极，将她扯得踉跄几步。

    苏舒方肩头吃痛，蹙起柳叶眉，眸子泛起不可察觉的泪光。

    时璞将此尽收眼底，不动声色地朝身旁侍卫使了个眼色，压低声音嘱咐道：

    “这般粗鲁拘锢，真相尚且未有定论。且松开些，莫要伤了人。”

    待瞧见太监松了手，他才收回目光，重新落座。

    望着面前珍馐美馔，玉箸夹起一筷八宝鸭肉送入口中，滋味虽美，心中却暗自祈愿，但愿那司膳之人当真与此事无关才好。

    皇宫的青石板路皆以精工细作铺就，平滑如镜，光可鉴人。苏舒方却只觉双足似灌了铅般，脚下颠簸，步步难行，直教人心惶惶。

    她本是个心无杂念的，只念在这深宫之中，一心做好分内活计，便能守得一隅清净，保得自身周全。

    至于这宫中膳食一道，她更是不敢有半分懈怠。各宫娘娘的口味偏好、忌讳禁忌，皆烂熟于心，每日里调羹弄膳，无不是精益求精，半点不敢马虎。

    平日里与人相交，亦是温和恭谨，笑靥迎人，纵是片语只言，也多是谦辞软语，从未曾与人红过脸，结过怨。

    可如今这般境地，却叫她不知如何是好。

    眼看这祸事无端临头，叫人避无可避，躲无可躲。只觉这深宫的朱墙碧瓦让人喘不过气来。

    贵妃宋梦，年岁较苏舒方不过略长二载，心性犹带稚气。

    素日最爱往御苑深处扑蝶穿花，因是后宫年纪最稚，帝后皆多一分怜顾。

    虽豆蔻年华，然她伴于雍昊乾身侧之岁月，却比任何宫眷都长。尚在襁褓之中，便已指为玩伴。

    雍昊乾心中，最偏爱的亦是这灵黠善谑的小女子。

    华依殿的路途不远。甫一入殿，凉意比养心殿更甚。苏舒方眸光微扫，见殿角一架八幅冰绡风轮，正将冰山寒雾徐徐推送，素纱为幅，飒飒生风。

    她垂首暗忖：贵妃素畏寒暑，冬需熏笼，夏赖冰簟，尤嗜辛辣之味。

    思绪未定，背后骤遭小太监猛力一搡！双膝猝然磕碰在冰冷地砖上，膝骨剧痛钻心。她顾不得疼，急急抬首，望向殿中那端坐于贵妃椅上的人影。

    宋梦斜倚在椅上，午后膳毕，那点朱砂口脂尚未来得及补缀，整个人儿白得似那官窑甜白釉薄瓷，仿佛呵气重些便要迸裂。

    玉指抵着小腹，鬓边香汗涔涔，显是疼得狠。

    恍惚间闻得御驾步声，她强撑着椅把欲起身见礼，身子却软得似风中柳絮。

    雍昊乾见她摇摇欲坠，龙纹袖袍下的手方抬至半空。不及相扶，宋梦已如断了线的玉偶，软软朝御前栽倒！

    “传太医！”

    雍昊乾声线绷紧。候在殿外的太医疾趋而入，隔着一层鲛绡，凝神细诊片刻，方伏地回禀：

    “陛下宽心，贵妃娘娘此乃疼痛剧烈致厥，性命无虞。”

    雍昊乾静立殿中，广袖一拂，只沉声道：“好生照看。” 语毕，身形却似钉在了原地，眸底忧色深重，终未移步。

    殿宇之内，死寂如铁。唯闻殿外蜻蛉鸣噪，其声聒耳，愈发衬得殿中阴森。偶有一缕裹着凉意的风丝，自槛外游入，拂过苏舒方汗湿的鬓角，激得她周身一颤。

    心中惧疑，她忍不住微抬螓首，向上首悄然窥去。

    不期然，正撞入雍昊乾幽深的眸潭！那目光沉静如古井寒渊，惊得她魂飞魄散，慌忙垂首，连带着青鬓也簌抖。

    伏按在金砖上的十指，沁出粘腻冷汗，在澄泥金砖上泅出两汪湿痕。

    纱幔拂动，珠帘轻磕，那细碎的声响钻入耳中，似冰针砭骨。

    漫长的静默压得人透不过气，仿佛光阴凝滞。

    终于，御座之上传来一字，声调不高，金玉掷地，凛冽道：

    “查。”

    苏舒方再不敢抬眼，只凭耳力捕捉殿内动静。

    周遭顿时靴声窸窣，步履杂沓，间或有御前太监压着嗓门的调遣声。

    一拨人影涌入殿中，复又一片裙裾匆匆曳地而去。她视线低垂，余光里扫见几幅熟悉的靛青裙角。

    人影幢幢，步履纷纭，，奔走不息。唯她，，僵跪于冰冷金砖之上，泥塑木雕般纹丝不敢稍动。

    她心下复又将入宫以来的行止细细筛过。

    各宫主子的吩咐，何曾有过半分推诿？高位者敬奉周全，低阶者亦未苛待。宫女太监间，更无结怨之事。家中月俸，亦是按时寄奉，不曾短少。

    这无妄之灾，究竟缘何而起？莫非是有人存心构陷贵妃，却拿她作那替罪的羔羊？

    然则阖宫上下，为何独独选中她这小小司膳？若非人祸，那贵妃娘娘之痛，又该作何解？

    思绪如乱麻，将宫中诸人诸事翻检数遍，竟寻不出一丝端倪。

    倏尔念转：莫非祸根在宫墙之外？

    一个身影蓦然撞入心间。

    方才于御前与圣上并肩用膳的，时璞。

    然则若真是他，其行何由？

    此人长年戍守边陲，于京中人事尚且生疏。观其形貌虽凛然迫人，却也非那等构陷深宫妃嫔的宵小之辈。

    然则世事无定，人心难测。

    既那太监可诬她受人金帛，她何尝不可疑他亦遭人驱策？

    此念方生，旋又自哂：

    若真有幕后主使，何不择一近水楼台的宫娥内侍行事，偏要驱策这征尘未洗的外臣？纵有金锭银铢，也不易递入他那铁甲营盘。

    几欲启齿向雍昊乾剖白，然这念头不过无凭无据的妄测。况天子与将军，乃总角之交，情谊非比寻常，岂容她一个微末司膳僭越置喙？

    更何况，眼下她正是谋害贵妃的首恶元凶，百口莫辩。

    膝骨处如遭针砭，酸麻痛楚直钻骨髓。背脊寸寸僵冷，知觉渐失。方才强抑的泪意，此刻又如泉眼决堤，颗颗砸在膝前宫绉裙上，泅开一片深重的鸦青湿痕。

    神思飘摇，竟至浑噩。

    罢了，便是此刻拖出午门杖毙，又有何妨？

    如此倒也干净。不必再受父母那无休无止的苛责；亦免却了这日夜悬心、如履薄冰的煎熬。

    ……

    苏舒方正自心潮翻涌，周遭的喧嚣步履却戛然而止。她强抑着窥探的冲动，颈项低垂，唯恐再触天威。

    御前总管捧着尚膳监的出入簿册，指尖逐行摩挲，冷汗已浸湿了内衫领缘，却仍嗫嚅难言。

    雍昊乾支颐于紫檀圈椅，眉心紧蹙，见那总管半晌吐不出一个字，广袖一拂，将那簿册劈手夺过！

    深宫暗斗倾轧，自古如附骨之疽。他身登九五，最厌此等阴微伎俩。

    况其后宫清简，寥寥数人，向来笙磬同音，何曾闻得半分不合？

    御前太监束手无措。簿册复递至掌事嬷嬷手中。

    嬷嬷乃先帝朝旧人，眼毒如针。她接过簿页，一目十行，双目微眯处，便已觑见蹊跷。

    但见各宫人等，皆循规蹈矩，入则归其主殿，出则必随主位近身宫娥。

    独独华依殿那位贵妃侍女，竟似孤鸿野鹤！前前后后，茕茕独行，穿庭过户，终蹈司膳监。

    管事嬷嬷躬身一礼，缓声道：

    “此女行止殊异，陛下不妨传召来，细加勘问。”

    雍昊乾只对御前总管江丰轻抬下颌。江丰立时会意，低声吩咐殿外侍从：

    “带那宫女。”

    被带上殿的宫女名唤李夏，是个毫不起眼的蜀中女子。履历清白，入宫尚不足半载，原在尚膳监替大师傅打打下手。

    因做得一手地道的蜀地辛辣菜式，被贵妃宋梦看中，讨去了华依殿伺候。

    李夏。

    苏舒方尚僵跪于地，闻得此名，心头微动。她对此人确有些模糊印象，此刻却只能埋首屏息，凝神细听殿内对答。

    李夏方踏入殿门，华依殿的大宫女便已按捺不住，扑通跪倒：

    “陛下！奴婢死罪！此人奴婢识得！前些日子娘娘尝了她烹的菜，略嫌咸重而辛辣不足，不过提点了两句，她便捂着脸，哭着跑了出去！”

    “奴婢当时想着，她初来乍到，又是头一遭被娘娘训斥。娘娘性子直，言语间难免失了轻重。可娘娘也不过是口头上说了两句，既未克扣她的月例，亦未施以杖责。”

    “只道她想通了，自会回转。”

    “怎料她竟怀恨在心，包藏如此祸胎，胆敢谋害贵妃娘娘！”

    李夏闻言，如遭雷殛，浑身筛糠般抖了起来，泣不成声：

    “奴婢冤枉！奴婢没有！”

    “没有？”

    那大宫女厉声截断，指尖如戟，直戳李夏面门：

    “那你鬼鬼祟祟潜去司膳监作甚？分明就是去寻那苏司膳，收买串通在娘娘的膳馔里下毒！”

    此言一出，僵跪于地的苏舒方如坠冰窟！她与此女素昧平生，何来勾结？

    再顾不得御前失仪，她猛地直起身，额角重重磕在冰冷金砖上，发出沉闷的“咚”声，连叩数下：

    “陛下明鉴！奴婢与此女从无瓜葛，更无半分金银往来！收买之事，纯属构陷！”

    话音甫落，苏舒方便暗悔失言。此等辩白，非但苍白无力，反倒平添了袒护李夏的嫌疑。

    冷汗早已浸透内衫，黏腻地贴在背脊。

    她唇瓣翕动欲再分说，终是紧抿了樱唇，缄默不言。

    言多必失。无铁证傍身，徒费唇舌。

    那李夏却未省得此理。她本是商贾娇女，家中独苗，素日心高气傲，何曾受过这等构陷？

    此刻只觉百口莫辩，愈发声嘶力竭地哭嚷：

    “没有！奴婢没有！冤枉啊！”

    那尖利哭嚎，直吵得苏舒方额角青筋突突直跳。近在御前的雍昊乾更是龙眉紧锁，指节无意识地在紫檀扶手上轻叩。

    苏舒方贝齿轻啮着干裂的下唇，终是强捺心绪，身形依旧保持着恭谨的跪姿，语锋却如冰锥般，直刺向那兀自哭嚷的李夏：

    “你道没有，便说个分明。贵妃娘娘训诫之后，你去了何处？做了何事？可有宫人随行见证？又有何物证可自证清白？桩桩件件，细细道来！”

    这一串冷冽诘问，如冰水兜头浇下。李夏浑身一颤，哭嚷声戛然而止。这时李夏才回过神来，清醒些许理智。

    她惶然循声望去，虽瞧不清苏舒方的面容，却认得那身素色宫装。是尚膳监的苏司膳。

    但此刻却不是攀交叙旧的好时辰。

    “陛下明鉴，奴婢纵有天大的胆子，也不敢生那害主之心！”

    李夏伏地哽咽。

    “那日蒙娘娘训导之后，奴婢实是羞惭无地。奴婢并非怨怼娘娘教诲，而是深恨自己手艺粗陋，不堪侍奉，辜负了娘娘期许。”

    贵妃座下的大宫女与心腹宫人闻言，彼此交换了一个犹疑的眼色，以手支颐，若有所思，却终究未发一言，只静听李夏分说。

    “奴婢初入宫闱，心性浮躁。骤逢主上斥责，一时情难自持，竟失魂落魄奔出殿去。彼时神思昏乱，只在宫苑里漫无目的游荡。恍惚间记起娘娘前些时日命霓裳阁制了一件薄绡夏衣，算来工期已满，便想着去取了回来，或可稍赎前愆。”

    李夏陈词未竟，御座上的雍昊乾已向江丰递去一个眼色。不消片刻，霓裳阁与浣衣局的掌事尚宫已被悄然引至殿前。

    江丰趋前一步，压着沙哑的嗓音低问：

    “此女所言，可有不实？可曾遗漏？”

    那二人被这御前森严之气慑得股战胁息，慌忙摇头。

    其中一位年长些的嬷嬷壮着胆子回禀：

    “回总管，这宫女确曾来过。行色匆匆，腰牌也验看无误。取了纱衣便走，半刻未多停留。其余细务，奴婢们实不知晓。”

    “所取纱衣何在？” 江丰追问。

    大宫女闻声，疾步入内殿捧出一方锦匣。太医当众验看那叠如云似雾的鲛绡纱衣，反复检视，终是躬身复命：

    “回陛下，此衣洁净无异。”

    御座之上，雍昊乾龙掌缓缓移向蟠龙椅另一侧扶手。江丰会意，陡然拔高嗓音：

    “讲下去！”

    李夏被那声音惊得一抖，愈发将额头紧贴金砖：

    “奴婢后来实在忍不住，躲到御花园假山后头哭了一场。待心绪稍平，才辗转去了尚膳监。奴婢原在大师傅手下做些粗使活计，与他老人家尚有几分香火情。便腆着脸去求教，如何拿捏盐分的分寸，又如何调和百味，使那辛香更显醇厚。”

    “闲谈间，大师傅提及，贵妃娘娘除嗜辛辣外，亦极爱那冰凉沁甜的细点。奴婢便又央他指点，学做了那道冰玉酥酪”

    “今日午时，瞧着娘娘被暑气蒸得食欲恹恹，奴婢便斗胆，将那新学的茱萸煨羊肚丝充作主菜呈上，只盼能搏娘娘一粲。膳后日头最毒，奴婢又奉上冰镇好的酥酪。娘娘瞧着甚是欢喜，连用了三盏！”

    说到此处，她声音陡然凄厉：

    “可未及半个时辰，娘娘便疼得不行！陛下！奴婢冤枉！奴婢烹制时，娘娘小厨房里当值的姐妹足有五六人！火工，洗切，传膳，众目睽睽！奴婢纵有包天的胆子，也不敢当众下毒啊！陛下明察！陛下明察！”

    苏舒方心头电光石火般骤亮！她猛地抬首，樱唇方启。

    阶下太医却已抢先一步，须发微颤，伏地高声道：

    “陛下！老臣知晓其原因了！”