“少将军。”
太清楼①内，萧清淮与阿福刚坐下点好茶点，身后便传来一声轻唤。
萧清淮回首，见是戚夏月与穆娴，起身含笑拱手：“戚公子，穆公子。二位可曾用过膳了？”
“刚用完。”穆娴答得爽快。
戚夏月走近几步，鼻尖敏锐地捕捉到萧清淮衣袍间一缕极淡、却尚未散尽的檀香与纸灰气息。看来这是刚结束祠堂祭祀，才从府中出来透口气啊。
她目光扫过阿福，见其与萧清淮同桌而坐，衣着气度不似仆从，便只当是萧家门客或友人，遂笑道：“怎不见许朝？”
萧清淮尚未答话，穆娴已抢着道：“正是！昨日分明说好今日同游的，今早递信儿过去却石沉大海，可是有什么事耽搁了？”
望着二人面上的担忧，没来由的，萧清淮心中陡然生出些微满足感。
他唇角微弯，语意却刻意含糊：“劳二位挂念，她今日……确有些要务缠身，一时脱不开身。”
这语焉不详的说辞，听在旁人耳中，更像是推脱的借口。
然而，顾疏桐今日确有无法脱身的要事——一件只有他知晓，连戚夏月与穆娴都蒙在鼓里的要事。
“既如此，便不扰少将军雅兴了。”戚夏月抱拳一揖。萧清淮微微颔首。
视线交错的刹那，戚夏月清晰地捕捉到他含笑的眼底，那一闪而过的、难以言喻的得意。
她心下一顿，面上却不动声色，拉着穆娴朝太清楼外走。
萧清淮待人素来随和，不拘尊卑，外出用膳若非必要从不独踞雅间，阿福亦能与他同桌共饮。此刻，听完全程的阿福忍不住问道：“这‘许朝’是何人？少爷新结识的朋友？”
“你也认识的。”萧清淮只淡淡回了一句。
他转头望向街边手里握着火把的“幻人”，那人侧头朝火把上喷了口气，火焰顿时巨大，愈烧愈高。
熊熊火光中，五色纸制成的彩衣被一点点舔去，化为一团灰烬。
顾疏桐跪在火盆前，正一叠叠朝里放着纸钱。桑皮纸包亦在她手边放着，里面的东西早没了踪影。
桑皮纸包旁边是另一个稍大的纸包，包得极为工整，似乎还未打开过。
待最后一片纸钱化作飞灰，铜盆中只剩下暗红的余烬和缕缕青烟，顾疏桐才缓缓抬起眼眸，望向身前高大的供桌。
墙上挂着幅笔触端庄的宋皇后画像，桌上摆着个木牌，其上写着——先妣宋影竹之位。
木牌前摆着些鲜果鲜花，并几杯清水。铜炉上方烟雾缭绕，连烛台的火光都被挡住了些许。
顾疏桐深深俯下身去，额头轻触冰冷的地面。伏在地上时，她有无数话想说；在抬起头时，却又忽地一个字都说不出了。
最后，她看向铜盆里的一团灰烬，低声道：“母后，今年……今年儿臣总算是给你送了些真正的‘寒衣’。”
说出这句话似乎就已耗费了她不少气力，她望着被烟雾笼罩后已经瞧不太真切的画像，勉强笑道：“这些比往年里儿臣自制的要好上不少吧？不过，其实也怨不得儿臣。宫中不可私祭，香都不大易得，遑论五彩寒衣了。”
“算了，要怨就怨吧……”
初芍在门外等了许久，等顾疏桐从密室中走出时，室内的烟气都淡了好些。
初芍立刻递上一个手炉，低声道：“方才蔺大人悄悄地遣人来了，着人送了些饺耳，不知是何用意。”
顾疏桐脚步一顿，眼中掠过一丝难以置信：“饺耳？”
“是。”
“知道了。”她应了一声，神色复杂地转身走向寝殿。初芍则留下，开始细致地清理这简陋而隐秘的祭坛。
回到偏殿时，桌上果然摆着个食盒。初兰早已迎了上来，问道：“公主可要用些？这是蔺大人方才送来的饺耳，奴婢已验过……”
说着，她掀起盒盖。碗里的饺耳犹自冒着热气，瞧着晶莹剔透的。顾疏桐本不大饿，见状也有了几分食欲。
“我尝些。”
“是。”
初兰服侍着顾疏桐净过手，将饺耳端出，说道：“蔺大人还真贴心呢，记着寒衣节要吃饺耳，取个保暖的意头。”
宫中无人正式过寒衣节，初兰也只幼时在宫外家中经历过几次，故记得这民间习俗。
可她不清楚，蔺寒枝其实是不知道这些的。
昨日马车里，蔺寒枝在瞧见晏栖央他带给顾疏桐的纸包里的东西时，还有些不解那些彩色的纸衣有何用处。
甚至一开始，他以为这是晏栖给顾疏桐下的降头。
毕竟能出宫都是在劳烦蔺寒枝，顾疏桐对他很有耐心，她向他解释了寒衣节的习俗与五彩寒衣的用途。蔺寒枝这才知晓世间还有这样一个祭奠亡魂、为阴间亲人“送寒衣”的日子。
自他被发现具有命理天赋的那一刻，他便进入了命运的罗盘。他自幼跟在慕遂身边学习玄学，未学成前整日困在那一方小院中，不曾出过世。
那些时候，陪伴他的只有一树又一树寂寥的玉茗。
后来终于出世了，又进了天枢阁，进了皇宫。他好像总是学不会那些复杂的人情世故，却又必须效忠于皇室。
他精研天象，推演命盘，主持皇家祭祀……在权力的漩涡中谨小慎微地观测、权衡。
他有好多不懂的地方。
他不懂情为何物，不解声色之娱，更不明白人为何要执着地祭祀那些早已无知无觉的逝者。
他明明什么都不懂，却还是给顾疏桐送来了一份饺耳。
甚至，时间都掐得刚刚好。
顾疏桐觉得，蔺寒枝会是非常合适的盟友。就像他其实不懂，但还是很快就接受了，并愿意做出改变。
就算他有自己的秘密，就算他有所隐瞒，就算他不诚心。
正想着，打扫完密室的初芍已经走了出来，手中拿着一个纸包，说道：“公主，这纸包里是何物？该如何处置？”
是何物？是五彩衣啊。
顾疏桐将鎏金勺搁在碗中，轻轻擦了擦嘴角。片刻沉默后，她说道：“先收起来吧。”
总会用到的。
而蔺寒枝，正仔细擦拭着摆于案上还未使用过的天然砚台。
就当是为了那个砚吧——蔺寒枝如是想。
----------------
顾疏桐与戚夏月她们，又在一起玩了好几日。
深宫多年，一朝得脱，她宛如挣出樊笼的云雀，看什么都觉新奇，玩什么都意犹未尽。
戚夏月与穆娴也乐得相伴，带着她踏遍了京中所有有趣的地方。
她们挤在人群里看惊险的杂耍，为精妙的幻术惊叹喝彩，还登过京内最高的山。
立于山巅，整个京城匍匐脚下，显得如此渺小，唯有皇城深处那座高耸入云的奉天楼，依旧清晰夺目。
“这山后头什么都没有……听闻宫里那座塔是全京最高的，站在那可以俯瞰整个京城，也不知道能不能瞧得见我们家。”穆娴远眺着奉天楼的方向，语气里带着好奇，更多的却是一种难以言说的向往。
其实，是瞧得到的。
在不能出宫的日子里，顾疏桐每逢日落都会登上那奉天楼。虽未曾去过穆府，可顾疏桐记得大致方位，会特意瞧上两眼。
戚府、穆府、晏府、萧府、蔺家……在京内最高的奉天楼上，这一切都尽收眼底。
那时，她孑然一身，立于最高的孤寒之地，俯瞰着那些牵动她命运的人。
后来，她走出宫门，被二人带着融入这鲜活的人间，结识了更多形形色色的才俊。
出身寒门却精通法家权术的文人，饱读诗书又极懂财政的商户，极擅机关术的墨家传人……出了宫顾疏桐才知道，天地这样大，地灵人杰，钟灵毓秀。
个人有个人的命数，却又都在努力生活，朝前奔去。
与她们待在一起的日子总是过得很快，不过转眼间，便到了十五这日。
顾疏桐已与蔺寒枝说过今日会回来得晚些，蔺寒枝几番欲言又止，虽不大赞同，最终什么都没有说。
前往天枢阁的路上，顾疏桐意外地遇见了许久未见的九皇子顾景明。
二人幼时关系极好，顾景明对他三妹自是宠爱的，只是嘴巴不如其他人会说，便显得寡淡些。
而后随着年岁的增长，两人见面的日子愈发少了起来，关系也大不如前。毕竟许久未见，此时顾疏桐见到顾景明，一时有些诧异。
“九哥！”顾疏桐迅速回过神来，高兴道，“近来可安好？”
“一切都好，劳三妹妹牵挂了。”顾景明笑了笑，又四下看了几眼，说道，“这一个人是要往哪里去？”
顾疏桐前往天枢阁惯走僻静小路，此地冷清异常……她心思微转，含糊应道：“心中有些烦闷，随意走走。”
只此一句，顾景明立时了然。他眼中掠过一丝同病相怜的黯然，轻声道：“十月十五了……烦闷也是常情。我来此地，是因这儿的木芙蓉……开得最好。”
他顿了顿，望着远处一丛秋风中摇曳的芙蓉花，仿佛陷入了遥远的追忆，不再言语。
十月十五，下元节。这日本是水官诞辰，民间多祭祀祖先亡灵，祈福消灾。可巧，这是也是顾景明生母刘氏的祭日。
刘氏本是宫里最不得宠的嫔妃，后因家族获罪，在顾景明七岁那年便故去了。顾景明后来虽交给了贵妃抚养，可终究不是亲生，总有些寄人篱下的感觉，性子也小心翼翼了起来。
母亲祭日，自己甚至不能烧些纸钱，只能在母亲生前最爱的花前睹物表哀思……
顾疏桐心中涩然，勉强笑了笑，说道：“既如此，我就不打扰九哥你了。”
顾景明嘱咐道：“你走走便回去吧，毕竟没人跟着。”
“是。”
离了顾景明，她加快脚步。或许因今日迟了些，素来只在殿内等候的蔺寒枝，竟已迎至半途。二人相遇于幽径。
顾疏桐本就没必要解释，而蔺寒枝也不会多问。他对着她微微颔首，声音是一贯的平稳，却透着一丝不易察觉的紧绷：“快些吧，萧公子……该等急了。”
明明唇角带着礼节性的弧度，那语气里却听不出半分笑意，反而有几分勉为其难的意味。
“也是，那快些。”
“……”
萧清淮随家族在道观参加了大半日的斋醮法会，又在府邸内参与了祭祀水官与祖先的仪式。等他终于闲下来时，已经累了个够呛。
暮色四合时分，他终于在府中一角，寻到了早已乔装混入府中、等候多时的顾疏桐。四目相对，他不动声色地点了点头。
顾疏桐会意，迅速垂首敛目，装作他身边一名不起眼的随从，紧随其后，顺利地出了萧府。
萧清淮深知顾疏桐从未在宫外体验过下元节的热闹，有意带她见识一番。他亲自驾着马车，将她带至京城内河沿岸最繁华的地段。
此刻，天幕已彻底被墨蓝浸染，华灯初上。街道两旁，杂耍、卖艺的摊档鳞次栉比，人声鼎沸。
河道中，星星点点的水色与水灯随波逐流，载着生者的祈愿与哀思，缓缓漂向远方，宛如一条流动的星河。
萧清淮带着顾疏桐在摊贩处买了几盏素雅的水灯和精巧的水色。两人寻了一处相对安静的河岸，并肩而立，望着眼前流光溢彩的河面，一时都未言语，只有潺潺水声与远处隐约的喧嚣入耳。
顾疏桐蹲下身，小心翼翼地将一张写满心事的素笺折叠好，轻轻放入水灯之中。橘黄的烛光透过薄纸，映着她专注而沉静的侧脸。
待她将水灯稳稳放入水中，看着它随波漂远，萧清淮深吸一口气，仿佛下定了某种决心，声音低沉而清晰地响起：“公主，微臣……我……有句话，想同你说。”