南宁二十四年，先皇驾崩，举国哀悼，太子楚墨登基，改号元德。

    南悠洲的雪，似乎没有停歇的意思。一连数日，鹅毛般的雪片覆盖了沈府的重重院落，将朱甍碧瓦都裹进一片寂静之中。

    寒风在回廊间穿梭呜咽，吹得檐角风铃叮咚作响，雪下不时有身影来回晃着。

    沈知宁坐在临窗的暖炕上，手里捧着一卷书，目光却久久地凝在窗棂外那株虬枝盘曲的老梅上。

    几朵胭脂色的梅花不畏严寒，在积雪的重压下倔强地绽放，幽幽的冷香被风卷着，丝丝缕缕地透窗而入，缠绕在鼻尖，却驱不散她心头的沉重。

    “小姐，喝盏热参茶暖暖身子吧。” 翠竹在门口犹豫再三，还是轻手轻脚地进来，将一只描金的小茶盅放在炕几上，氤氲的热气模糊了沈知宁失神的侧脸。

    “您从昨儿回来就一直这样坐着，小心伤了眼睛又凉着身子。”

    沈知宁回过神，指尖在微凉的书页上蜷了蜷，才接过茶盅。

    她仰头喝下，温热的液体滑入喉咙，带来一丝暖意，却暖不透四肢百骸。

    她脑海中反复浮现的，是雪地里那个策马远去的黑色背影，还有他紧握在手心、装着平安符的荷包。

    她如何不去想？

    “翠竹，”她的声音有些低哑，带着不易察觉的微颤，“可有…前线的消息？”

    翠竹轻轻摇头，脸上也带着忧色：“还没有呢，小姐，这才走了几日？路途遥远，风雪又大，消息哪能那么快传回来？您放宽心，萧小少爷吉人天相，定会平安的。”她顿了顿，又补充道，“方才老爷身边的长随来传话，说老爷晚膳时分会去夫人院里用饭，让您也过去。”

    沈知宁应了一声，目光又飘向窗外。去母亲那里用饭，意味着又要见到父亲，还有那位……姨娘。心头那点不安，如同投入石子的湖面，涟漪一圈圈扩大。

    沈知宁所居的“听雪轩”位于府邸西侧，清幽雅致，是她母亲何氏特意为她选的。

    何氏是沈明和的正室夫人，出身江南清贵世家，性情温婉和顺，知书达理。但在这份正室的尊荣之下，是多年独守空房的寂寥和身体日渐衰弱的无奈。沈明和的心，早已被当年亲自求娶进门的贵妾许氏占据。

    许姨娘，闺名许淳温，是当今太后的远房表妹。

    当年她入府，带着太后的几分颜面和自身不俗的才情容貌，很快便得了沈明和一段时间的专宠。

    她所生的女儿沈知意，比沈知宁小一岁，自小便因这层关系被接入宫中，由太后身边的嬷嬷教养，直到八岁许姨娘安顿下来后才被接回沈家。

    沈知意继承了许姨娘的明艳，更带着几分宫中养出的骄矜贵气，在府中的地位，隐隐有压过嫡长女沈知宁的势头。

    沈知宁放下书卷，抬脚到妆台前。

    菱花镜中映出一张清丽绝伦的脸庞。

    她拿起一支素雅的玉簪，轻轻插入发髻。镜中的人儿，美则美矣，眉宇间却笼着一层拂不去的轻愁。

    “小姐，您穿这件新做的黄袄裙可好？配着雪景，显得精神些。”翠竹捧着一件衣裳过来。

    沈知宁看了一眼，那颜色确实鲜亮，但她却是摇摇头。

    “还是穿那件月白色的夹袄吧，素净些。”她此刻没有半分心思打扮。

    萧纪在冰天雪地里浴血拼杀，她若穿得花枝招展，于心何安？

    晚膳时分，沈知宁带着翠竹，踏着清扫出来的小径，穿过几重院落，向母亲何氏所居的静心苑走去。

    静心苑内烧着暖暖的地龙，驱散了外间的寒气。

    何氏端坐在主位，虽身形清瘦，脸色带着久病的苍白，但仪态依旧端庄。

    看到女儿进来，她眼中才泛起一丝真切的笑意，招手道：“宁儿来了，快过来坐，外头冷吧？”

    “母亲。”沈知宁上前行礼，依偎着母亲坐下，感受到母亲身上淡淡的药香，心头有些酸涩。

    她环顾四周，父亲还未到，许姨娘和妹妹沈知意也未见踪影。

    她想着，何嫣却抬手。

    “宁儿脸色不大好，”微凉的手指轻轻抚过她的脸颊，眼中满是心疼，“可是还在担心萧家那孩子？”

    沈知宁垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，轻轻“嗯”了一声：“风雪太大，战场上刀剑无眼，女儿心里实在不安。”

    何嫣叹了口气，将女儿的手拢在自己微凉的手心里：“傻孩子，担心也无用，他是将门虎子，自有他的命数。你父亲…也有他的考量。”

    提到沈明和，何嫣的语气更添了几分无奈。

    她何尝不知，萧家骤然被推上风口浪尖，先帝此举明为重用，却暗藏杀机。

    沈家与萧家是世交，更是邻居，两家孩子自小亲近。可如今这局面，沈明和作为家主，首先要考虑的是整个沈氏一族的安危存续。他勒令府中上下不得与萧家过于亲近，甚至默许了许姨娘那边对沈知宁与萧纪往来的微词。

    母女俩正低声说着话，门外传来一阵环佩叮当的清脆声响，伴随着少女娇俏的笑语。

    帘栊一挑，一股浓郁的、带着暖意的甜香先涌了进来。

    “母亲安好，姐姐安好。”

    人未至，声先到。

    沈知意身着石榴红，梳着时兴的飞仙髻，簪着宫中最新技艺的步摇，明艳得如同灼化积雪的火苗。

    她身后跟着同样打扮得体的许姨娘。

    许姨娘约莫三十许人，保养得宜，风韵犹存，眉眼间带着一股天然的媚态和精明，穿着水红色的袄子，外头罩着件银狐皮坎肩，通身的富贵气派。

    “意儿给母亲请安，给姐姐请安。”沈知意嘴上说着，动作却带着几分随意，她的目光在沈知宁素净的月白衣裙上扫过，眼底掠过一丝不易察觉的优越感。

    她径直走到何嫣另一侧坐下，亲昵地挽住她的胳膊，“母亲今日气色看着好些了呢。”

    何嫣有些不习惯这般亲热，身体几不可察地僵了一下，随即温和地笑了笑：“意儿今日打扮得真精神。”

    她对许姨娘母女，始终保持着主母应有的客气与疏离。

    许姨娘也盈盈一拜：“给夫人请安。”

    她目光扫过沈知宁，唇角勾起一抹弧度，“宁儿也在呢。瞧着脸色有些苍白，可是昨夜没睡好？这大雪天的，女儿家身子娇弱，可得仔细着些。”

    沈知宁抬眼，迎上许姨娘的目光，那双清澈的眸子里平静无波，微微颔首：“谢姨娘关心，宁儿还好。”

    她声音轻柔，将所有的情绪都完美地收敛在那副温顺柔弱的外表之下。这份不动声色，让许淳温眼底的笑意淡了几分。

    正说着，门外传来沉稳的脚步声。沈明和走了进来。

    他年约四旬，面容端肃，身形挺拔，透着一家之主的威严。他的目光在屋内一扫，先在许姨娘和沈知意明媚的脸上停留了一瞬，眼中带了些许暖意，转向何氏和沈知宁时，便只剩下公事公办的平静。

    “都到了？坐吧。”沈明和在主位坐下。

    丫鬟们鱼贯而入，开始布菜。

    席间的气氛有些微妙，沈明和偶尔询问几句沈知意的功课，她便笑语嫣然地回答，声音清脆，带着恰到好处的撒娇意味，引得沈明和频频点头。

    而许姨娘在一旁含笑看着，时不时温柔地给沈明和布菜。

    他们才好似一家人。

    许嫣安静地用着面前清淡的饮食，偶尔咳嗽几声，脸色更显苍白。

    沈知宁也沉默着，小口地吃着碗里的东西，味同嚼蜡。

    她自然能感觉到父亲对姨娘和妹妹的偏爱，那种自然而然流露的温情，是面对她和母亲时从未有过的。

    这种对比，像细小的针，密密地扎在心口，并不尖锐，却绵长地痛着。

    “父亲，”沈知意放下银箸，声音带着几分雀跃，“昨儿个宫里太后娘娘赏了我一对南珠嵌宝的宫花，说是新得的贡品呢！改日我戴给父亲瞧瞧可好？”她说着，得意地瞥了一眼对面素净的沈知宁。

    沈明和脸上露出笑容：“太后娘娘厚爱，是你的福分。要谨记娘娘教诲，不可骄纵。”

    “女儿晓得！”沈知意甜甜地应了一声。

    许姨娘适时地开口，声音温软：“老爷，太后娘娘前几日召见妾身时，还特意问起了意儿的婚事呢。说意儿也到了该议亲的年纪了，让妾身多留意着京中才俊，若有合适的，娘娘自会替意儿做主。”

    沈明和闻言，脸上的笑意更深了些：“有太后娘娘费心，是意儿的造化。”他顿了顿，目光不经意地扫过安静垂眸的沈知宁，语气平淡地补充。

    “宁儿的婚事，夫人也要多上心，京中门第相当的子弟，得仔细相看着。”

    林氏握着筷子的手紧了紧，低声道：“是，老爷，妾身省得。”

    她心中苦涩，萧家变故后，宁儿与萧家那小子的青梅竹马情谊，在沈明和眼中已成了需要尽快斩断的麻烦。

    所谓的“门第相当”，不过是政治联姻的另一种说法。

    沈知宁握着汤匙的手指微微发白，指甲几乎嵌进掌心。

    父亲轻描淡写的一句话，就将她的未来，她心底那点隐秘的期盼，彻底定了性。

    她抬起头，脸上依旧是那副温顺柔弱的模样，甚至还对父亲露出一个极淡、极温婉的微笑：“劳父亲母亲费心了。”

    可心中却是一片冰封的荒原。那个雪夜里策马而去的少年身影，仿佛离她越来越远，最终要消散在这深宅大院的勾心斗角与冰冷算计之中。

    一顿食不知味的晚膳终于结束。

    沈明和径直去了许姨娘的院落，沈知意也欢快地跟着去了，留下何氏和沈知宁在静心苑内。

    何嫣看着女儿强撑平静的脸，心疼地握住她的手，低声道：“宁儿，委屈你了，你父亲…他有他的难处。”

    沈知宁反握住她冰凉的手，摇了摇头，声音很轻，却异常清晰：“女儿不委屈。女儿明白的。”

    她明白家族的生存之道，明白父亲的权衡利弊，明白在这深宅之中，儿女私情是多么微不足道。

    何嫣并未言语，只是轻轻将她搂进怀中，摸了摸她的脑袋。

    回到听雪轩，沈知宁屏退了翠竹，独自一人坐在窗边。

    夜色深沉，雪光映着窗纸，室内一片朦胧的清冷。

    她从妆奁最底层的暗格里，小心翼翼地取出一个半旧的荷包，正是她当日塞给萧纪的那一个。

    她当时绣了一对，另一个自己偷偷留了下来，荷包上那对相依相偎的鸳鸯，在昏暗的光线下显得模糊不清。

    她纤细的手指轻轻抚过那细密的针脚，指尖微微颤抖。

    白日里在母亲面前的平静，在父亲面前的温顺，此刻尽数褪去，只剩下无边无际的担忧和深沉的无力感，冰冷的泪水无声地滑落，滴在荷包上，晕开一小片深色的痕迹。

    “子安…”她将荷包紧紧贴在胸口，仿佛这样就能汲取到一丝远方那人存在的温度，声音破碎得如同窗外被风吹散的雪花。

    “你定要…平安归来啊。”