请柬上的“三日为限”像烧红的烙铁，烫在江川心头。

    三天。白昼黑夜轮转，快得令人心慌。

    卷宗房冰冷依旧。那两页诡异的空白，如同咧开的嘴，无声嘲笑。

    淹死的书吏成了河底冤魂，死无对证。吴有禄阴阳怪气，漕运衙门上下，眼神躲闪。贺知府像惊弓之鸟，开仓放粮的数目一缩再缩，杯水车薪。

    粮价，疯了。三百文，四百文……长盛街的米铺招牌，血淋淋的数字日日刷新。

    砸铺子，抢粮担，每日上演。捕快衙役疲于奔命，棍棒砸下，哀嚎伴着米粒飞溅。城外卫所勉强压下，兵痞们眼神里的凶光未散，只等下一根稻草。

    江川的脸颊瘦削下去，眼底血丝密布。青色官袍蒙了层灰，袖口蹭了墨渍。他奔走，富户粮商的门槛踏遍，笑脸换来敷衍推诿。

    “苏大家定了价”、“库签了死契”、“东家不见客”......

    沉默的门板，一次次撞回他的焦灼。名帖成了废纸，青天的名头，在饥饿和铜臭面前，苍白如纸。

    苏念的粥棚，依旧准时飘起炊烟。粘稠的热粥，安抚着城南的绝望。“活菩萨”的呼声，一日高过一日。

    那粥香，丝丝缕缕，钻进江川的鼻尖，却像毒蛇的信子。她手中握着粮，掐着全城的喉咙。那“三日为限”，是冰冷的绳索，勒得他喘不过气。

    第三天，午后。日头白晃晃晒着。

    江川站在签押房窗前，看着衙门外稀疏了些、但眼神更加麻木绝望的人群。期限到了尽头。袖囊里那份雅致的请柬，沉甸甸地坠着。

    他闭上眼。运河沉船的冰冷，卷宗空白的刺目，饥民空洞的眼神，吴有禄的冷笑，王公公拂尘上银穗的寒光……无数碎片在脑中冲撞。查案？寸步难行。救民？无米下锅。清名？两袖清风换来的是袖手旁观！

    一丝近乎自嘲的弧度，爬上他干裂的嘴角。挺拔的脊背，终于被无形的重压，压弯了一瞬。

    他深吸一口气，带着一种沉入泥沼般的决绝，推门而出。空气闷热粘稠，吸进肺里都是滞涩。

    城南旧巷。喧嚣被曲折的巷子滤去大半。青石板路，缝隙里钻出些青苔。

    巷子深处，一道不起眼的乌木门扉。门额上悬一块小匾，“云川茶苑”四字清瘦飘逸，毫无张扬之气。

    门无声开了。一个青衣小厮垂手侍立，眉眼低顺：“江御史，东家恭候多时。”声音不高，恰到好处。

    没有寒暄，引着他穿过一段竹影婆娑的窄廊。廊外一池小水，几尾红鲤曳尾，水面上浮着几瓣不知名的白花。静得能听见竹叶摩挲的沙沙声。衙门里的汗臭、血腥、喧嚣，被隔绝在外。

    掀开一道细竹帘，光线陡然柔和。

    一股清冽的，混合着松木与陈纸的冷香，无声无息地漫过来，沁入心脾。这香气奇异，瞬间涤荡了江川满身燥热与疲惫。他下意识吸了一口，紧绷的神经竟被熨平了一丝。

    室内宽敞雅致。四壁糊着浅米色暗花宣纸，墙上悬一幅墨梅，枝干虬劲。

    窗敞着，窗外一丛修竹，筛下斑驳的，跳跃的光点，将室内映得半明半暗，仿佛笼在一层流动的水汽里。

    地上铺着细篾竹席，光洁温润。一张宽大的鸡翅木茶案居中，案上器物不多，却件件莹润生光：一套天青冰裂汝窑茶盏，一只定窑白瓷茶罐，一个乌沉沉的茶筅，一把紫砂壶，壶口袅袅逸出几缕几乎看不见的白汽。空气沉静，只有窗外偶尔几声清越鸟鸣。

    茶案后，逆着窗外竹影筛下的柔光，立着一人。

    江川的目光，猝不及防地撞了上去。

    苏念。

    她换了一身衣裳。不是施粥时的布裙，也不是寻常富家女的艳丽。

    一袭极素雅的月白绫衫，衣料轻薄，隐隐透着光，如同拢着一层江南暮春的烟雨。衫子裁剪得极为合度，勾勒出纤细的腰肢，下摆线条流畅地垂落。

    外面罩着一件同色，略深些的软烟罗长褙子，褙子领口和前襟，用近乎透明的银线绣着细密连绵的缠枝莲纹，行走间，莲纹便如水波般流淌，泛着幽微的、月华般的光泽。

    一头乌发并未繁复堆砌，只用一支通体无瑕的白玉扁簪松松挽了个髻，余下几缕青丝垂落颈侧，更衬得脖颈修长，肌肤胜雪。

    她闻声转身。

    窗外竹影在她身上掠过，光斑跳跃。

    逆光中，她的轮廓仿佛被一层柔和的光晕轻轻包裹。眉眼如远山含黛，鼻梁挺秀，唇色是极淡的樱粉。脸上未施脂粉，唯有眉心一点天生的、极淡的朱砂小痣，点在瓷白的肌肤上，如同雪地里落下的一粒红梅，惊心动魄的清艳。

    最是那双眼睛，抬起的瞬间，江川觉得心口像被什么东西轻轻撞了一下。

    她的瞳仁颜色很深，像两丸浸在深潭里的墨玉，沉静，幽邃，没有波澜，却仿佛能吸尽世间一切光彩。

    那眼神既不热切，也不疏离，是一种近乎透明的清澈，带着一种洞悉世情后的倦怠与难以言喻的凉意。

    然而，这份凉意被那身月白烟罗和窗外柔光柔化，竟呈现出一种惊心动魄的、不食人间烟火的空灵之美。

    疲惫与焦灼在瞬间被这清冷的美摄住，江川的脚步在门槛处顿住，呼吸停滞了一瞬。连日奔波的尘土气，在这片清光面前，显得格外狼狈。

    “江大人。”苏念开口了。声音不高，如同冰玉相击，清泠泠的，却又带着一丝恰到好处的、不易察觉的沙哑尾韵，像羽毛扫过心尖，挠得人微痒。

    “一路辛苦。”她微微颔首，姿态优雅从容，目光落在江川洗得发白、沾着尘土的青色官袍下摆，又缓缓抬起，对上他布满血丝却依旧清亮的眼睛，没有半分轻视或怜悯，只有一种平静的注视。

    江川猛地回神，一股难堪的燥热瞬间从耳根漫开。他竟在这生死攸关的时刻，被对方容光所慑！

    他挺直背脊，压下心头翻涌的杂念，拱手，声音因疲惫而微哑：“苏大家相邀，江某不敢不来。实因公务缠身，姗姗来迟，望乞海涵。”语气是公事公办的疏离。

    苏念唇角极浅地弯了一下，那点弧度淡得几乎不存在。

    “大人心系黎民，废寝忘食，念岂敢见怪。”她侧身，做了个“请”的手势，宽大的褙子袖口滑落一截，露出一段欺霜赛雪的纤细手腕。腕骨玲珑，肌肤细腻，在昏暗光线下白得晃眼。

    江川视线触及那片突兀的白腻，心头一跳，几乎是仓促地移开目光，不敢再看。

    他强迫自己盯着前方一处竹帘的纹路，迈步走进茶室。

    脚下竹席微凉。他依着指引，在茶案对面的蒲团上跪坐下来。姿态有些僵硬，与这方雅致天地格格不入。

    苏念已悄然落座主位，姿态娴静，仿佛与这茶案、这茶器已融为一体。

    “大人眉间郁色凝结，想是这几日，为百姓粮困，心力交瘁。”她开门见山，并无寒暄，“念一介商贾，无力涉政，唯手中尚有些许米粮，或可解大人燃眉之急。”她一边说，一边伸出素手，提起案上那只紫砂小壶。

    那只手，指如削葱根，指尖粉润。

    她执壶的姿势极其优美，手腕悬空，稳定如磐石。滚烫的水流从壶嘴倾泻而下，注入汝窑天青盏中，精准而无声。水汽蒸腾起来，氤氲了她的眉眼，添了几分朦胧。

    江川的目光不由自主地追随着她的动作。他看着她放下壶，取过那只定窑白瓷茶罐。盖子揭开，一股难以言喻的清雅冷香骤然弥漫开来，比之前的松木陈纸香更清冽数倍，直透肺腑。是茶香。顶级茶香。

    “前日信中提及，新得建溪‘龙团胜雪’。”苏念的声音在氤氲水汽中响起，带着一种奇异的安抚力，“此茶难得，不敢独享，今日特为大人点一盏，略洗尘虑。”

    她用小银勺舀起茶末。那茶末细如粉尘，白如初雪，正是宋代贡茶之首的龙团胜雪，碾磨到极致的茶粉。

    江川心头一震。他不是不知此茶珍贵，更知点茶技艺乃前朝遗韵，近乎绝响。

    她竟要......点给他看？

    只见苏念将雪白茶粉轻轻拨入已注了少许热水的茶盏中。她一手稳稳执盏，一手拿起那支乌沉沉的茶筅。那茶筅以老竹根制成，色泽深沉，油润光亮。

    “此为击拂。”她语声轻柔，动作却骤然加速！

    手腕悬空，悬腕运力！那支茶筅在她手中仿佛活了过来，化作一道虚影，在茶盏中急速旋转、击打！不是搅动，是击拂！动作快如疾风骤雨，却又带着一种奇异的韵律感。

    “唰——唰——唰——”

    清越、细密、连绵不绝的击打声在寂静的茶室中响起，如同骤雨敲打新荷，又似玉珠滚落银盘。

    这是真正的古法点茶之音，金玉相振之声！伴随着这密集的声响，盏中的茶汤开始剧烈翻涌，雪白的泡沫迅速生成、凝聚。

    江川屏住了呼吸。他从未见过如此景象。目光完全被那高速运转的茶筅和盏中翻腾的雪浪吸引。

    苏念的神情专注至极，眉宇间那点惯常的倦怠凉意似乎被驱散了，只剩下一种近乎虔诚的宁静。手腕的每一次细微抖动，都精准地控制着茶筅的角度和力度。

    汗水浸湿了她鬓角几缕碎发，贴在瓷白的脸颊，她却恍若未觉。

    时间仿佛在密集的击拂声中凝滞。茶盏中的泡沫越来越稠密，颜色愈发洁白，如同打发的鲜奶，层层堆叠。

    终于，在她一个极其利落的收势下，茶筅倏然停止。

    万籁俱寂。

    盏中，一座小小的、洁白无瑕的雪峰，巍然矗立在清澈的茶汤之上。

    山峰圆润饱满，细腻如脂膏，纹丝不动。泡沫堆积得如此紧实，竟能聚而不散！淡淡的乳白色雾气，从雪峰顶端袅袅升起，带着龙团胜雪特有的冷冽清香，扑面而来。

    江川看得呆了。

    那茶汤上堆砌的雪白山峰，是技艺的奇迹，也是视觉的盛宴。连日奔波的焦躁，查案无门的愤懑，竟在这一刻奇异地被这盏茶中的“雪峰”暂时冻结。

    苏念轻轻放下茶筅，气息微有不稳，脸颊也因用力而泛起一层极淡的、桃花般的粉晕，转瞬即逝。她指尖拈起一只细颈小铜瓶，瓶口倾斜，一滴冰凉的清水精准滴落在雪峰之巅。

    水滴落下，无声地融入那洁白的泡沫。

    只见那稳固的雪峰顶端，缓缓地向下凹陷，如同冰雪消融，形成一个微小的漩涡。雪白的泡沫向中心流去，一点点消融在茶汤中，留下几缕不甘的乳白痕迹，在清澈的茶汤边缘漂浮。

    整个消融过程缓慢、优雅，带着一种近乎残酷的美感——再坚固的堡垒，也终将归于无形。

    “宋人点茶，称此为‘咬盏’，茶沫聚而不散，方为上品。”苏念的声音恢复了平静，将那盏点好的茶，双手捧起，轻轻推向江川面前的茶席，“大人，请用。”

    茶盏温润。盏中的茶汤，上层是几丝尚未完全消融的乳白沫饽，下面是清澈的淡金色茶汤。香气清冷幽远。

    江川看着这盏耗费心力点出的茶，却没有半分品茗的闲情。

    那茶盏里消融的雪峰，像极了他此刻的处境和心境——再刚正不阿，再清名卓著，也在这无形的泥潭中一点点下沉、消解。他抬起眼，目光锐利如刀，直刺苏念那双深潭般的眸子。

    “苏大家茶艺通神，江某叹服。”他的声音沉了下来，带着连日奔波的沙哑和压抑不住的焦灼，“然江某此来，非为风雅。三日之期已到，扬州城内外，粮尽价飞，民怨沸腾，官仓空虚，卫所不稳！朝廷催逼甚急，沉船案毫无头绪！江某已无计可施！”

    他身体微微前倾，紧盯着苏念，一字一句，清晰如裂帛：“请柬之上，苏大家言及有粮，可为江某‘分忧’。敢问，粮在何处？如何分忧？此忧，又需江某以何物来解？！”

    最后一句，几乎是逼问。清亮眼眸里布满血丝，是困兽的疲惫，也是被逼到悬崖边的孤注一掷。

    他不再掩饰自己的狼狈与困境，将所有的筹码和压力，赤裸裸地抛向眼前这个掌控着命脉的女人。

    茶香依旧清冷。室内光线流转，竹影在她沉静的脸上摇曳。

    苏念迎着他近乎燃烧的目光，脸上那点因点茶而起的浅淡红晕已褪尽，只剩下一片冷玉般的白。她并未因这直白的逼问而现出丝毫慌乱，反而缓缓地、极轻地，端起自己面前那盏未点的清水。

    指尖莹白，与素胎瓷盏几乎同色。

    她没有立刻回答江川的问题，只是微微垂眸，看着盏中澄澈的水面，那水面倒映着她模糊的眉眼和窗外竹叶的碎影。

    半晌，才抬起眼睫，深潭似的眸子望向江川，里面清晰地映着他因激动而略显紧绷的脸庞。

    “大人心焦如焚，念岂能不知？”她的声音依旧平稳，带着那种奇特的，能抚平躁动的清冷，“粮，自然有。”这三个字，她说得很轻，却重逾千钧，让江川紧绷的脊背下意识地松弛了一分。

    她放下水盏，素手再次伸向那只定窑白瓷茶罐，却不是取茶，而是用指尖，极其缓慢、轻柔地，摩挲着罐身光滑冰凉的釉面。

    “云川商号，立足江南，略通粮米。存粮数目，虽不敢说解全城之困，但解大人眼前之急，平抑市面恐慌，保城外卫所旬日之需，尚可勉力支撑。”她的指尖停在罐盖边缘，不再动作。

    江川的心提到了嗓子眼。他知道，“但是”要来了。

    果然，苏念的目光从他脸上移开，落向窗外摇曳的翠竹，声音飘渺了几分：“然，商人本微利，周转亦不易。念虽有心助大人分忧，却也需......有所倚仗，方能维系这粮道畅通，不致令更多百姓陷入绝境。”她说得极其委婉，每一个字都像裹着丝绒的刀锋。

    “倚仗？”江川的声音冷了下来，那刚松弛一丝的神经再次绷紧，“苏大家要何倚仗？是金银？还是......官府的‘便利’？”

    他刻意加重了“便利”二字。

    苏念轻轻摇头，唇角又现出那抹淡得几乎看不见的弧度，带着一丝若有若无的悲悯，不知是对他，还是对谁。

    “大人清廉如水，念岂敢以阿堵物相污？所谓倚仗......”她终于将目光重新投向江川，那深潭般的眼底仿佛有微光一闪，快得让人抓不住，“......不过是想借大人清名，求一分‘安稳’罢了。”

    她微微倾身，靠近茶案，月白色的软烟罗衣袖滑落，再次露出一截莹白的小臂。

    江川的视线再次不受控制地被那片雪白吸引，心尖一颤，立刻强迫自己移开目光，盯住她案上那只汝窑茶盏冰裂的纹路。

    苏念似乎并未察觉他的异样，声音压得更低，带着一种推心置腹般的诚恳：“大人也知，粮道运输，关卡重重，损耗巨大。尤其是这漕运水路，更需得力人手，方能将粮食安全、及时送达需要之处。念手下虽有些粗笨人手，但终究名不正言不顺，恐途中横生枝节，延误大事。”

    她顿了顿，看着江川骤然警惕起来的眼神，继续道：“念所求不多。只需大人......于漕运衙门稍加通融，允念手下熟悉水性的几个‘伙计’，挂个临时的‘漕丁协理’名号，权作押运之责。”

    “他们只负责从南仓到北仓这最易生事端的河段，确保大人急需的粮食颗粒无损，准时运抵官仓。大人只需给个方便的门路，签一道无关痛痒的手令。其余一切，念自会约束手下，绝不令大人为难。大人清名，念视若珍宝，定竭力维护。”

    她说完，静静地看着江川，等待着他的反应。

    茶室里只剩下窗外风吹竹叶的沙沙声，和她身上那清冷幽微的香气。

    挂名？协理？通融？江川脑中警铃大作。这分明是染指漕运！

    看似只是押运一段水路，但“漕丁”身份一旦披上，便是开了官商勾结的口子！那些“伙计”是谁？漕帮悍匪？盐枭爪牙？她的手，就要这样悄无声息地伸进朝廷漕运的命脉？

    他想厉声拒绝。可话堵在喉咙口，眼前闪过城外卫所兵痞凶戾的眼神，衙门外汇聚的饥民绝望麻木的脸，还有王公公拂尘银穗闪烁的寒光——“误了军国大事......杂家也保不住谁！”

    冷汗，无声地渗出鬓角。那份请柬，袖中的“三日为限”，此刻像毒蛇般缠绕着他的心脏。

    他死死盯着苏念。

    她依旧端坐着，月白衫子衬得她如同不染尘埃的姑射仙子。眼神平静无波，仿佛刚才提出的，只是一个微不足道的、合情合理的请求。那份从容，那份笃定，让江川感到一阵刺骨的寒意。

    她早算准了！算准了他别无选择！

    “苏大家......”江川艰难地开口，声音干涩得厉害，“漕运，乃国朝命脉，自有规制......岂可......”

    “大人。”苏念轻声打断了他，那声音像冰凉的泉水滑过心间，却带着不容置疑的力量，“非常之时，当行非常之法。念所求，不过是为大人分忧之路上，扫清些许障碍，让这救命的粮，能安然送达。规矩是死的，人是活的。这扬州城，乃至这大运河上，又有多少事，是真正按那纸面规矩来的呢？”

    她的目光若有似无地扫过江川袖口——那里，还残留着查案无门、奔走无果的尘土印记。

    她不再多说，只是再次捧起那盏已经微凉的龙团胜雪，轻轻推向江川面前：“茶快凉了。大人何不先润润喉？此事……大人可细细斟酌。念，静候佳音。”

    她微微垂下眼睫，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眸底深处所有的算计与冰冷，只留下一张完美无瑕、写满“诚意为君解忧”的侧脸。

    江川看着那盏茶。茶汤表面，最后一丝乳白的沫饽也已消散殆尽，只剩下澄澈的淡金色液体，倒映着他此刻苍白而挣扎的脸。

    茶香依旧，却再无半分清雅，只余下冰冷的、令人窒息的枷锁气息。

    他伸出手，指尖触到温润的瓷壁，却感觉不到一丝暖意。

    那“斟酌”二字，像沉甸甸的巨石，压得他几乎直不起腰。

    窗外，夕阳的余晖正透过竹帘的缝隙，在室内投下最后一道长长的，赤金色的光带，将苏念笼罩在一片朦胧而华美的光晕之中。

    她的影子被拉得很长，安静地匍匐在光洁的竹席上。

    就在这时，茶室外极远处，似乎隐隐传来几声模糊的喝骂和什么东西碎裂的脆响，隔着重重院落，闷闷地传来。像是巷子口，又像是更远的街市。

    江川端茶盏的手，几不可查地顿了一下。