一只破旧的木牌子，“粮价”二字歪斜，横在泥泞里。半边砸烂了，断裂处露着白茬。
上头用劣墨写的“三百文”，被乱脚踩得模糊不清，糊进泥水里，像干涸的血。旁边散着几颗被踩扁的糙米粒，沾着污泥，很快被一只赤脚碾入尘埃。
漕运御史衙门的临时公廨，窝在距运河码头不到半里的巷子深处。
巷子挤，空气闷得能拧出水。官衙小，门脸窄，只挂着块半新不旧的木牌匾。
天还没亮透，衙门里人声就已鼎沸，如同烧开了的粥锅，粘稠地翻滚着绝望和焦躁。
门外乌泱泱围着人。
码头苦力粗壮的手臂绞着空空的褡裢，小商贩攥着瘪下去的钱袋，更多的，是饿得眼窝深陷、颧骨突起、衣衫褴褛的饥民。不喊冤，不叫屈，只是沉默地堵着。眼神像枯井，直勾勾盯着那扇紧闭的硬木衙门大门，仿佛想用目光在那木头上烧出个洞来。
空气里浮着汗臭、河泥的腥臊气，还有一种更沉重的，叫饥饿的东西，压得人喘不过气。门里的吵嚷声更凶，穿透门板，闷雷般滚出来。
书吏、皂隶、漕丁小头目，全都挤在正堂外小小的天井里，乱成一锅煮沸的蚂蚁。汗味、劣质烟草味混杂。
“查水底！定是水下有暗桩！老子管船三十年了，沉不了那么快！”
“放屁！哪来的桩子？就是船破！老木头撑不住重！”
“粮都沉了！捞？拿命捞！水流急着呢！能捞回几袋？”
“官仓呢？官仓开仓啊！再没粮，门外的人就要吃人了！”一个管账的师爷声嘶力竭，眼镜滑到鼻尖。
“账对不上！账面有十五万石！我拿什么开仓！库是空的！空的！”仓大使急红了眼，挥舞着手里的烂账本。
唾沫星子在灰蒙蒙的晨光里横飞。
角落里，一个穿深青盘领补服的内监官人，腰杆挺得笔直，眼皮却耷拉着，嘴角紧抿，挂着一丝不耐烦的霜。他身后，两个穿褐衫的小火者垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，纹丝不动。
监官的冷与天井里的热，隔着一尺远，硬生生划开一道看不见的鸿沟。
“胡闹！”那监官终于开口，声音尖细，像刀片刮过锅底，瞬间压住了满院的喧哗。所有人脖子一缩，目光全被那抹深青色粘住。
“市井之言，岂可轻信？沉几船粮，就天下大乱了？天塌不下来！朝廷法度何在？”他眼皮都没抬一下，盯着地面青砖缝，“咱家只说一句，这事，宫里看着呢。误了通州仓兑粮，边关大军缺了嚼裹，”声音陡然更冷，如冰锥刺骨，“谁有几个脑袋赔？！”
天井里死寂一片。先前争辩的管船头子、漕丁小吏，喉咙像被堵住，脸涨成猪肝色。
值房门口，漕运同知吴有禄肥硕的身子挤在门缝后头，一张胖脸油汗浸透了鬓角，他喉结滚动，咽了口唾沫，眼神闪烁。
就在这时，大门“哐当”一声，被从外面大力推开。
光线猛地涌进昏暗天井。
一个人逆着光，大步踏了进来。
门口堵着的饥民和吏役被一股无形的力量推着，向两旁分了分。
来人瘦削，一袭洗得发白的青色官袍罩在身上，显得有些空荡。脸庞年轻，眉眼清正，只是此刻紧紧绷着，透着一股子与年龄不符的肃杀。步子很急，带着风，袍角翻卷起地面一层浮土，扑簌簌落下。所有人，连那深青袍子的监官，目光都齐刷刷钉在他脸上。
“沉船何在？案卷拿来！”声音不高，清亮，穿透了死寂的空气，像冷玉敲在冰面上。
“大、大人......”掌案书吏结巴着，下意识去抱怀里那叠厚厚卷宗。
江川一眼扫过天井，眼神如锥。他看见了监官和小火者，看见了值房门缝里吴有禄闪躲的胖脸，看见了满院惶惶无措的下属，也看见了衙门外影影绰绰的人头。
没有废话，大步流星直奔堂上主位。
主位靠背椅空着，公案堆积着散乱的公文纸片、算盘、墨壶。一只粗瓷茶碗歪着，里面茶汤泼了一角桌案，留下深褐的渍。
“清掉！”江川一指那堆狼藉。
两个愣着的皂隶这才回过神，忙不迭上前。动作笨拙，碰掉了一支秃笔，“啪”一声落在地上，分外刺耳。
江川没坐，挺立在空椅前。
“沉船船只数目，失粮数目，打捞进展，现有库存，粮价波动，城厢治安，”语速不快，字字清晰，如刻刀凿进每个人耳中，“一项一项，说。现在！”
先前争得脸红脖子粗的几个人，此刻却像被捏住了嗓子的鸭。面面相觑，无人开口。
“回、回大人话......”掌案书吏硬着头皮上前，“沉船......确是三艘。运的是......前几日刚收齐的‘折色银’和秋粮。粮......一万七千三百斛......‘折色银’......三......三万四千两......”
“捞回的？”江川目光锁死他。
书吏声音发虚：“水流太急......只......只捞回些许浸湿的碎粮......不堪用。银子......太重......全沉河底淤泥里......短时怕是......”
“短时是多久？”
“这......这......”书吏额头汗涔涔。
监官踱了过来，慢悠悠：“衙门自有规制，水情亦可勘察。江大人是圣上钦点的干才，想必心中有数，能立军令状吧？”他把“钦点”二字咬得轻飘飘又格外重。
江川侧脸，目光迎上：“职责所在，自当尽力。军令状若下，需各司协力。敢问公公，漕运账目、仓廪实储，户部与内官各监，可有存档核验？现下库中究竟有多少存粮可解民困？”
监官嘴角弧度僵了一下：“江大人这话，是疑内府了？账自然有账，仓自然归地方衙门管着。咱家只代圣上问一声，事情，多久能平？粮荒再起，民变生乱，这板子......”拂尘杆上的银丝穗子轻晃，“......是要打到谁身上？”
吴有禄听不下去了，推门挤出，堆满褶子的笑：“二位息怒！大水冲了龙王庙！江大人年轻有为！雷公公体恤上情！都是为了朝廷、黎民嘛！”
他肥硕的身子试图隔开无形的刀锋，转向江川拱手，一脸愁苦：“大人明鉴！沉船意外！至于官仓储粮，下官昨日刚查，账面上十五万石白米压仓，按制足够！可谁承想......”他胖手一摊，无奈叹气，“老书吏糊涂盘库，回来就哭，说里面一大半是空的！都是前任造下的孽！下官变不出粮啊！”
“报——！”一个衙役连滚带爬冲进院子，帽子歪斜，带着哭腔嘶喊：“大人！不好了！城外卫所、漕丁营盘炸锅了！几百号军汉提着刀堵营门！没粮发饷！要哗变！”
“嗡——！”天井瞬间又乱了。
卫所哗变！捅破天的大祸！
吴有禄脸色煞白，急吼吼：“贺大人！王公公！快拿主意！平乱！平乱要紧！”
贺知府跪伏在地，筛糠般颤抖：“这......这如何是好......”
王公公面色阴郁如暴雨前乌云，手中卷轴重似千钧。圣旨催命，哗变似火药桶。
阶下那清朗声音再次响起，如一柄小锤敲在乱麻中心：“吴大人！”
众人目光唰地集中到江川身上。他澄澈眼神此刻如寒潭，直视慌乱失色的吴有禄。
“卫所主官谁在？驻兵多少？口粮缺口几日？”语速平稳，清晰干净，不容置疑。
“呃？”吴有禄被摄住。
“堵营门者，为首是谁？几品职？平日为人？”
“是......守御千户所副千户，赵大虎，七品，莽夫一个，贪杯......”
“带兵堵门，即是死罪！他赵大虎有几条命够朝廷砍？！”江川语气陡然转厉，如雷霆乍破！目光如鹰扫过院中衙役班头。
“班头！”
廊下一个粗壮忠厚的班头一愣：“标下在！”
“即刻带你的人去！一人配齐水火棍！不许骑马！只跑步！”语速极快，不容置疑，“到了卫所营门，见了那些闹事的兵痞，一句话也不用多说！先给我拖出那个叫得最响的赵大虎！扒了他的皮甲！摁在地上！”
“啊？打......打军爷？”王顺懵了。
“打！”江川斩钉截铁，清亮声音振聋发聩！“脱光了打！不是要饷要粮吗？先尝尝朝廷的板子管不管饥！打完了，你告诉他，再敢咆哮营门，立斩不赦！饷粮之事，朝廷自有分晓！闹事者，视同造反，诛九族！”
每一个字都带着金铁之音。
王顺被气势所慑，腰板一挺：“是！小的这就去！”拔腿招呼亲信就跑。
院中死寂。连王公公都眯起了眼。
江川不看他人，转向面无人色的贺知府：“贺大人！”
贺知府一激灵。
“马上开官仓！开甲字仓！调三千石陈粮！立刻发往城外卫所！告诉千户，分粮！开伙！稳住人心！饷银明日想办法！”目光如刀，“若有延误，致生哗变，贺大人，你我项上人头，即刻不保！”
贺知府如被鞭抽，弹起：“是！是！即刻去办！”连滚爬爬喊人。
江川深吸气，转向王公公，深深一揖，姿态恭谨，腰背挺直如松：“公公容禀。非常之时，请恕下官僭越专断之罪。然，当务之急，唯安人心、守城防而已。沉船失银大案，下官奉圣命、王公公钧命，自当竭尽全力，查个水落石出，人赃俱获！一毫一厘，定不使贼子逍遥！请公公回行辕稍歇，容下官厘清首尾，必当据实上奏！”
话掷地有声，堂皇正大。混乱立止。
王公公定定看了江川半晌，敷粉的脸上毫无表情。“好胆识，好担当。”
声音慢条斯理，阴冷如故，拂尘杆轻点江川肩头，“江御史，圣上等着你这‘水落石出’！杂家等着看人赃并获！沉船的粮，是军需！丢的银子，是陛下的内库！万岁爷等着银子点将练兵，平靖北疆！误了军国大事......”拂尘穗子如绞索轻晃，“......杂家也保不住谁！漕运衙门、漕丁名册、沉船货物账目、所有涉案卷宗，即刻封锁！杂家带来的人，会盯着！咱家在城北织造局行辕——”
他目光掠过吴有禄，嘴角勾起阴冷笑意，“——候着江御史的好消息！”
拂尘一甩，带人离去，留下一地寒意。
衙门空气凝冻片刻，才缓缓泄掉沉重，换上另一种窒息。
吴有禄爬起来，拍灰，看江川眼神复杂，干巴巴道：“江御史好威风！连司礼监都让你三......分。”把“分”字咬得极重。
江川不理他，对老实书吏周先生道：“带路，卷宗房。”
卷宗房昏暗阴冷，樟木朽气混着纸张霉味。老书办周先生佝偻着背，点着如豆油灯，抖抖索索捧出厚册子。
“沉船三艘，粮册、货单、押运名单，全在此？”江川问。
“是......是......”周先生微颤。
江川翻开册子。蝇头小楷密布。灯光幽暗。他翻到第三页。
周先生浑浊老眼猛地睁大，呼吸急促。江川手指划过书页边缘——本该记录折色银数目的核心页，直接跳到了第五页！中间赫然空着两页！
接口光滑，如从未存在字迹。
手指停在那光滑纸缝上。
“这怎么回事？”声音冷了一分。
周先生“噗通”跪倒，浑身筛糠：“回......回大人话......老奴不知！册子交来......就这般模样......”
死寂。油灯灯花“噼啪”。
“管仓的刘书办呢？”
“昨......昨晚......淹死了......”声音噎住，“下衙喝多......路过通惠桥......掉下去......水冲走......天亮捞起......泡得......”
江川合上册子。穿堂风吹得灯焰乱晃，墙上鬼影幢幢。他大步走出，留下老书办瘫在冰冷地上。
阳光白花花晒着院中青石板。吴有禄竟未走，抱着臂膀在老槐树下斜睨江川，混着油腻与幸灾乐祸：“江御史，查到什么了？这漕上河道，水深千尺！卷宗？卷宗就是个屁！人淹死了，纸泡烂了，多清爽！”
江川脚步未停。
“您要查案，咱理解！可眼巴前火烧眉毛是啥？是外头那群饿狼！”吴有禄声音拔高，指着衙门外骚动，“平抑粮价！安抚饥民！最最紧要！沉船那点破事，能缓就缓......”
言语间，将查案与救民对立。
江川猛地顿足，侧脸。清澈眸子此刻如寒潭深渊，定定看着吴有禄：“吴大人是让本官对数万石沉没军粮、几十万两消失折色银，视而不见？对无辜淹死之人蹊跷，不问不查？”
吴有禄心头一跳，恼羞成怒：“谁说不查？查！可查案要人！要精力！要时间！如今满城眼睛盯粮价！饿疯了的人，管你军粮皇纲！敢抢官仓！到时候......”
“报——！”衙役连滚带爬冲入，脸色煞白：“大人！长盛街又砸了两家米铺！涌了几百饥民！顶不住了！有人喊开官仓放粮！”
吴有禄立马住嘴，脸上“你看我说什么来着”：“贺大人！快请巡防营！戒严！抓几个带头的开刀！”
贺知府满头大汗应和。
江川脸色在日头下苍白。他闭了闭眼，复又睁开，清亮眼眸染上深深疲惫与无力，如被泥沼淹没。
想起沿街乞儿目光，粥棚后焦渴绝望的脸。他转身走向签押房，对年轻随从低声道：“拿我名帖，找城里富户、粮商。劝捐，平价出粮。就说......救命！”
随从犹豫：“粮价那么高......”
“去试。”两个字，耗尽力气。
时间焦灼流过。傍晚，随从回来，垂头，袖沾灰，声音沮丧：“东家......米店东家说，不敢。粮价......是茶商苏大家定的，谁敢私自卖？”
“汇通王掌柜……库里的粮早被苏记高价定死了……死契……动不了。”
“张记东家支吾……钱庄借贷压身……做不了主。”
“李员外不见客……门房说夫人病重……”
一个个“不敢”、“做不了主”、“病重”，如冰冷回旋镖砸在江川心头。
茶商苏大家......苏念。城南散粥的“活菩萨”。
这个名字如无形巨网，笼罩扬州粮命。散粥维持善名，底下却死死扼住粮食咽喉。
空有“青天”之名，查案决心，在饥饿与庞大商业操纵前，苍白如纸。
吴有禄踱步递来嘲讽眼神。王公公行辕压力如悬顶巨石。卷宗空白页、河里书办尸体......盘错线头交织成网，将他越勒越深。
入夜。疲惫江川回到签押房住所。
窗外，杭城喧嚣沉淀，唯更夫单调梆子声衬得小屋清冷死寂。
桌上，静静躺着一封雅致到刺目的帖子。
素白硬壳，似绢非绢，带着竹叶纹理。封面寥寥水墨勾勒翻腾雪沫的茶盏，旁钤小印：云川。
江川拿起。指尖触及纸面，微凉舒适，松烟墨香混着一丝……清冽茶香？他迟疑，缓缓打开。
端丽清雅小楷，一丝不苟：
“风清月白，恰逢雅集。苏氏云川，顿首恭启：
谨订于庚子年九月初五午时，于寒舍云川茶苑聊备薄茗雅集。
特邀江南道风骨栋梁，漕运御史江公川大人台驾光临。
非敢妄论国事，唯思乡梓苦难，兼为大人接风洗尘。冀集思广益，或能求取民间寸缕之资，些许绵薄之助，聊解燃眉。
寒舍新得建溪珍品“龙团胜雪”，备宋式茶仪，茶百戏雅观，以涤尘虑。
伏乞
拨冗一见，共赏此雅艺清欢。
茶暖情长，扫径以待。
云川茶庄苏念百拜”
底下，一行细若蚊蚋小注：
“灾民嗷嗷，百业凋敝，实为忧患。小女子微力薄材，或可备粗粮少许，为大人分忧一二。三日为限，尚可周转。”
角落，钤一枚小小朱文印：“茶禅一味”。
空气死寂。唯窗外风吹竹梢沙沙。
江川捏着薄薄请柬，如捏烧红烙铁。
风雅谦卑字句，与白日掐断粮命的无形巨掌，对比触目惊心。字字句句提醒：粮与民，系于此女之手。
“三日为限”小注，如冰冷钢针，精确扎入命门。
时间！查案需时，圣旨限期，粮荒......等不及！
扫径以待......
江川目光定在“三日为限”四字上。清俊脸无表情，唯握请柬指节用力至泛白。
窗外夜色浓稠如墨，远处隐隐骚乱喧声混在风里，如针刺耳膜。
他站了良久。
终于，极其缓慢地、近乎带着一丝自我嘲弄，将那份雅致得刺目的请柬，放进了贴身袖囊中。
纸页轻拂布帛，发出细微“沙”响。
清冷月色，渗过窗棂，流淌在青色官袍上，映着沉默身影。挺拔依旧，却如在一池无形烂泥潭中，正一点点，沉下去。
袖中那方薄纸，重若千钧，是藤蔓，亦是荆棘。