帝国军部指挥中心，深夜人静。
星图投影在暗室中铺开，密密麻麻的光点标注着各星域坐标。伊森?雷恩立在星图前，目光扫过边境星域的闪烁光点。
副官威廉姆斯拿着一份加密报告快步走来。他的眉头紧锁，将报告递给伊森：“情报部门确认了，确实有人在对'星火'项目进行渗透。对方的反追踪手段相当专业，所有线索都在关键节点中断了。”
伊森接过报告，快速浏览着上面的数据，“具体损失评估？”他的声音透着寒意。
“目前只泄露了外围数据，但对方明显在寻找核心技术的突破口。”威廉姆斯顿了顿，“更麻烦的是，所有证据都指向内部人员协助。情报部门怀疑……可能是项目组高层。”
“加强安保等级，一切保持隐蔽，不要打草惊蛇。我需要知道幕后主使的身份和最终目的。”
威廉姆斯立正行礼：“明白，我立即安排。”
与此同时，在帝都上城区的一家高级会所内。
暖黄的灯光柔和地映照着装潢奢华的私人包间，墙上挂着价值不菲的艺术品，空气中弥漫着淡淡的香气。凯斯坐在柔软的丝绒沙发里，不安地转动着手中的酒杯，琥珀色的酒液在杯中轻轻晃动。他对面坐着一位衣着考究的中年男人，对方正优雅地品着一杯红酒。
“你们要的东西我已经提供了，”凯斯的声音带着紧张，“但这样做风险太大了，一旦被发现……”
“放松点，亲爱的凯斯先生。”男子轻轻摇晃着酒杯，唇角带着若有若无的笑意，“你提供的系统权限和排班表非常有价值。等到'星火'项目彻底失败，罗德尼公爵绝不会亏待任何有价值的合作者。您所期望的，自然会得到满足。”
“但是那个苏瑾……她实在太敏锐了。我担心她已经开始察觉异常。”
男子脸上的笑意瞬间收敛：“做好你分内的事就够了。至于苏瑾……我们自有安排。”
——
“星火”项目主实验室，凌晨时分。
苏瑾正在对系统进行例行维护，数据在屏幕上快速滚动，一行行代码不断刷新。苏瑾盯着屏幕，突然她的手指停在键盘上。
“有意思。”她轻声自语，然后调出最近三天的完整系统日志，开始进行交叉比对分析。
“苏博士，这么晚还在忙？”一位值夜班的研究员路过，打着哈欠招呼道。
“还有些数据要处理。”苏瑾头也不抬地回应，同时隐藏了正在进行的分析界面，屏幕瞬间切回正常的维护页面。
“您都连续高强度工作快半个月了，还是要注意身体啊。”
“知道了，谢谢。”
等到对方的脚步声远去，苏瑾重新调出分析界面。随着数据对比的深入，她的表情越来越凝重。这不仅仅是简单的数据窃取，而是一场精心策划的阴谋，其最终目标很可能是让整个“星火”系统彻底瘫痪。
同一时间，基地安全监控中心。
伊森站在巨大的监控屏幕前，注视着画面中凯斯的一举一动。多个角度的监控画面显示，凯斯最近的行为确实存在可疑之处。
“凯斯最近与罗德尼公爵的人接触频繁，我们已经确认至少有过三次会面。”汉斯将一份档案递给伊森，“而且，他在上周以系统维护为由，绕过了正常审批流程，获取了更高级别的系统权限。”
“继续监视，我要知道他背后还有哪些人。”
“是，元帅。”
次日清晨，伊森在审阅日常简报时，一份系统优化建议的文件突然引起他的注意。这份报告的措辞谨慎，但其中关于“异常数据”的描述让他敏锐地察觉到了什么。
“威廉姆斯，”他叫住正要离开的副官，“这份报告是谁提交的？”
“是苏瑾博士，需要叫她来吗？”
伊森的目光在报告上停留片刻：“不，我亲自去看看。”
实验室的自动门滑开，苏瑾正在调整能量参数。听到脚步声，她头也不回：“请稍等，这个参数调整必须一次性完成。”
伊森停在门口，安静看着她。
“完成了。”苏瑾转身，看见伊森时明显愣了愣，“元帅阁下？”
“你提交的系统优化报告，有几个细节我想了解。”伊森示意她继续坐着，“关于'异常数据'，能具体说明吗？”
苏瑾调出一组数据：“这是系统日志中的异常波动，表面看像是普通的信号干扰。”她放大其中一个片段，“但如果进行对比，就能发现其中的规律。”
伊森靠近观察，同时飞快瞥了眼天花板的监控——苏瑾的位置刚好避开了摄像头的正面。
“你认为这是人为的？”
“自然干扰不会有这样的规律性。”苏瑾切换界面，“更重要的是，这种手法不是普通间谍的能力。”
两人的目光在空中交汇，瞬间明白了彼此未说出口的猜测。
“我需要你提供更详细的分析报告。”
苏瑾微微颔首：“好的，那到时候我怎么将报告交给您？”
“来我的办公室。”
苏瑾点点头。
三个小时后，苏瑾来到伊森的办公室外。
在伊森的示意下，她把加密存储器插进终端，屏幕瞬间亮起：“这是完整的追踪数据，渗透者使用的是军方内部的加密协议，和我们日常用的完全一致。”
伊森盯着屏幕上的协议代码，眼神更冷：“确实是我们内部的协议。你认为他们的最终目标是什么？”
“不是窃取数据那么简单。”苏瑾调出能量核心的模拟图，红色警示线在核心位置不断闪烁，“看这里，他们在核心控制系统中埋入了休眠代码。一旦激活，会引发连锁反应，整个系统都会崩溃。”
她转头看向伊森：“你们内部清查有头绪了吗？”
“有几个怀疑对象，包括你的直属上司凯斯。”伊森直言不讳。
苏瑾没有意外，只是皱了皱眉：“凯斯的权限足够，但他没有这样的技术能力，一定还有其他人参与。”
“所以，我们需要合作。”
苏瑾轻轻点头：“我同意。不过，我有个条件——如果在调查过程中，涉及到我个人研究项目或危及我的人身安全，我有权采取一切必要的自卫措施。”
“很合理的要求。”伊森伸出手，手掌宽厚，指节分明，“合作愉快，苏博士。”
“合作愉快，元帅阁下。”苏瑾握住他的手。
当晚，威廉姆斯副官在自己的住所内开启了加密通讯。全息影像里，人影模糊，只能看到一截袖口。
威廉姆斯对着影像冷静说道，“凯斯已经被发现了。”
影像里的人轻笑一声：“不用慌，凯斯本来就是用来当替罪羊的。你继续留在伊森身边潜伏，等关键时刻，我们会需要你的协助。”
“记住你们的承诺，”威廉姆斯眼神阴郁，“事成之后，军情局局长的位置，必须是我的。”
“当然，亲爱的表弟。罗德尼家族，向来最看重血脉亲情，也从不亏待为自己效力的自己人。”
通讯结束，威廉姆斯看着通讯设备，眼神复杂难辨，既有着对权力的渴望，又带着一丝不易察觉的愧疚。
——
周末，伊森被叫回了家，说是有重要的事情商议。他刚踏进大门，老管家汉弗莱便迎了上来，接过他手中的军帽。
“元帅，夫人在茶室等您。”汉弗莱的声音一如既往地平稳，但伊森敏锐地捕捉到他眼中一闪而过的同情。
茶室里，罗莎·雷恩夫人端坐在雕花扶手椅上。茶桌上摆放着整套古董茶具，精致的瓷器中飘出红茶的醇香。
“祖母。”伊森在她对面的位置坐下，姿态依旧挺拔。
罗莎夫人仔细端详着他的脸庞，眉头微微蹙起：“你又瘦了。军部的事务再繁忙，也不能不顾及身体。”她亲手为他斟茶，动作优雅从容，“我特意让厨房准备了你小时候爱吃的点心。”
伊森的视线扫过茶桌上精美的糕点，没有动作：“您有什么事，请直说。”
罗莎夫人轻轻放下茶壶，瓷器相碰发出清脆的声响：“伊森，关于你的个人问题，是时候该认真考虑一下了。”
她取出一份精致的请柬，推到伊森面前：“下月初，奥斯瓦尔德家族将在他们的湖畔庄园举办一场晚宴。海伦娜小姐前几日来访时，还特意关切地问起你的近况。这是一个非常难得的机会，无论是对于你个人，还是对于雷恩家族的未来。”
伊森没有去碰那份请柬：“祖母，我很感激您的关心，但我现在没有心思考虑这些。”
“那你什么时候才有心思？雷恩家族需要继承人。你在前线拼杀的时候，可曾想过，如果有一天你遭遇不测，雷恩家的血脉该如何延续？”
“祖母，这件事我们以后再谈。”
“伊森，你已经不年轻了。你知不知道现在帝都的社交圈里都是怎么议论的吗？我并非要你立刻与谁定下婚约，只是希望你能至少出席这次晚宴，展现出雷恩家族继承人应有的风度和礼貌，这并不过分！”
“我明白您的担忧和苦心。但婚姻，至少不应该是这样一场明码标价的交易。”
“在帝都，在贵族圈层里，婚姻从来就不仅仅是两个人之间的事！”罗莎夫人的手无意识地抚过胸前那枚冰凉的翡翠吊坠，“它是联盟，是纽带，是权力与影响力的延续与巩固！这一点，你身为帝国元帅，应该比我看得更清楚！”
老管家汉弗莱悄无声息地出现在门口：“夫人，晚餐已经准备妥当，请问是否现在用餐？”
罗莎夫人看着孙子毫无松动迹象的冷硬侧脸，满腹的话语最终化作一声无可奈何的叹息：“……先去用餐吧。不过这件事我希望你能放在心上，认真、慎重地考虑。”
晚餐在沉默中进行，每一道菜都经过精心烹制，但伊森却食不知味。
晚餐后，伊森独自一人来到家族书房。这里陈列着雷恩家族历代先辈的军功章、授勋证书和一些具有纪念意义的物品，记录着这个家族的辉煌历史。他的目光落在一张泛黄的照片上——那是他父母年轻时的合影，温柔美丽的母亲依偎在身着笔挺军装的父亲身旁，脸上洋溢着幸福的微笑。
门外传来轻轻的敲门声，汉弗莱端着一杯热饮走进来：“元帅，这是夫人特意吩咐为您准备的。”
“谢谢你，汉弗莱。祖母休息了吗？”
“夫人已经回房了。”老管家犹豫了一下，还是开口说道，“请原谅我的逾越，元帅。夫人她……只是太过担心您。”
“我知道。”伊森抿了一口温热的茶汤，“但是在这件事上，恐怕我无法让她如愿。”
汉弗莱微微躬身：“我明白。但有时或许……您可以尝试用更缓和、更迂回的方式与她沟通，不必每次都如此强硬地回绝她的一片心意。哪怕是暂时的安抚，也能让她宽慰许多。”
伊森沉默了片刻，最终说道：“替我转告祖母，我会……认真考虑她的建议。”