明州府衙后院的书房里，炭盆烧得暖融融，驱散了窗棂缝隙里钻进来的寒气，宁令谣和宁宴和并排趴在宽大的书案上，两张小脸都绷得紧紧的，盯着面前铺开的宣纸。
宁令谣捏着一支细小的兔毫，在纸上一个宫装女子的发髻旁，点上一朵小小的珠花，宁宴和则握着墨笔，努力地想把另一个稍高些的身影的披风下摆画得飘逸些。
“阿姐的眉毛，我记得是像远山那样，淡淡的，又有点……”宁令谣咬着唇，努力回忆着，笔尖悬在半空，迟迟落不下去。
“不是这样，”宁宴和凑过去看，小眉头皱起来，“阿姐的眼睛亮亮的，像星星，你画的太圆了。”
他伸出沾了墨的小指头，想去修改姐姐画的眼睛。
“哎呀！你别动！我的！”
宁令谣赶紧护住自己的画，墨点差点蹭到纸上。
两个小人儿争执了一下，又都泄了气。
宁宴和放下笔，小脑袋耷拉下来，声音闷闷的：“阿娘的样子，我好像都快记不清了。”
他指着纸上那个穿着宫装、笑容温婉的女子，“只记得她身上香香的，抱着很暖和。”
宁令谣也沉默了，她看着纸上那个属于母亲的位置，眼神有些迷茫。记忆里那张最温柔的脸庞，轮廓已然模糊，只剩下一种遥远而朦胧的暖意。
“阿姐也走了好多好多天了，”宁令谣的声音带上了鼻音，她望向窗外灰蒙蒙的天空，“明州都下雪了，北边肯定更冷，阿姐带的衣服够不够厚？她吃饭了吗？那些坏人……”
宁宴和也抬起头，望向同一个方向角：“阿姐什么时候回来？我想阿姐了……”
两个孩子的声音低了下去，小小的书房里，只剩下炭火偶尔发出的毕剥轻响，和那幅未完成的画。
门外廊下，沈清砚静立着，不知听了多久。
他手中还拿着一卷刚批复完的文书，指尖却微微发凉，殿下北去，两位小殿下还留在明州，由他负责教养。
她们想姐姐了。
他无声地叹了口气，那叹息轻得几乎消散在寒冷的空气里。他没有推门进去打扰，只是将文书轻轻拢入袖中，转身，悄然离开。
回到偏厅，炭火同样温暖，案头堆积的卷宗却无法再吸引他的心神。他走到窗边，推开一线缝隙，凛冽的寒风扑进来，刮在脸上生疼。
目光越过府衙低矮的院墙，投向那无边无际的北方，那里，风雪肆虐，刀兵纵横。
令仪，此刻，你到了何处？
那三千由流民组成只经历过剿匪的亲卫，对上凶悍成性身经百战的西羌铁骑……
他不敢深想，却又控制不住思绪飘向北方。
她单薄的身影，是否正立于千军之前？是否正面临着生死一线的抉择？粮草辎重，苏轻帆的船队能否及时送达？周文远虽除，京城的杀机却更甚……
沈清砚闭上眼，试图压下那翻涌的心潮。
再睁开眼，只剩下坚定。
殿下，一定要平安。
*
北风呼啸，打在脸上如同沙砾，宁令仪勒住马缰，□□的战马喷着浓重的白气，眼前，是一片格外萧瑟苍茫的平原，远处灰蒙蒙的山峦起伏，勾勒出魏州地界的轮廓。
她们，终于踏入了河朔之地。
王猛子驱马上前，他身后跟着两名亲卫，小心翼翼地捧着一个用厚厚油布包裹的长条状物件，他粗糙的大手解开系绳，掀开油布，露出一面折叠整齐的玄色旗帜。
“殿下，该打出我们的旗号了。”
他双手将旗帜捧到宁令仪面前。
所有人的目光，都聚焦在那面即将展开的旗帜上，也聚焦在宁令仪身上，三千亲卫挺直了腰背，这面旗帜上的明珠二字，自此后就是他们的象征了。
宁令仪的目光落在旗帜上，这面旗帜一旦展开，飘扬在河朔的风雪中，便再无回头路，它意味着宣战，也意味着她们这三千人，将成为西羌人眼中最醒目的猎物。
她抬眼，缓缓扫过一张张被寒风刮得粗糙的脸庞。
王猛子、王大勇、牛壮……
这些名字，这些面孔，从流民到护卫，他们或许武艺还不够精熟，战阵还不够默契，可是已经没有时间给他们成长了。
此去，有多少人能再见明州的烟雨？有多少人能回到妻儿父母身边？
宁令仪心头酸楚，她深吸了一口寒气，望着信任她的亲卫们，道：“诸君，常言道，慈不掌兵义不掌财，我本不该软弱。”
“但此刻我仍要说。”
“前路，刀剑无眼，生死难料。”
“若遇敌，我自会首当其冲奋勇杀敌，绝不负你们期望，更不会弃你们于不顾；若我畏死叛逃，诸位皆可斩我于马下，用我的头颅谢罪，我宁令仪绝无二话。”
“殿下！”
“殿下，你.....”
宁令仪摆摆手，继续道。
“因此，我期望诸君，同我一道扶大厦之将倾，挽国土民众不受涂炭，为此志愿，我宁令仪愿以命相托诸位，浴血奋战绝不后退。”
“可即便如此，我仍盼诸君，爱惜己身，万不得已，切勿弃生；诸君于我，千金难换，于父母家人，重若泰山。”
“诸君于天下，烈骨青天！”
“殿下！”
宁令仪一言未毕，所有亲卫翻身下马，立跪于天。
“愿为殿下，愿为天下百姓效死！”
“今日，我们展旗，自此后，我们明珠卫将扬名于天下，不坠青史！”
她接过旗帜，手腕一抖。
“呼啦！”
玄色的大旗猛地展开，迎风猎猎作响，旗帜中央，以金线绣成的“明珠”二字，在灰暗的天光下，自有光芒。
“杀敌！卫民！护国！”
旗帜所指，便是他们拼杀的方向！
宁令仪握紧旗杆，手臂高举。
玄色的披风在她身后被风扯得笔直，她清叱一声：“进魏州！”
三千铁骑，簇拥着那面在寒风中烈烈飞扬的“明珠”大旗，如同一条沉默而坚定的黑色洪流，涌入了魏州地界，直扑扼守要冲——清河。
*
清河，素有“天下北库”之称。它背靠连绵山峦，前据开阔平原，控扼着南北交通的咽喉要道，城池高大坚固，护城河引活水而成，在冬日里结了一层薄冰。
宁令仪的大军并未直接逼近城池，而是在距离清河城约二十里外的一处背风山谷扎下营盘，此处地形隐蔽，易守难攻，且能避开清河城头瞭望哨的视线。
营盘刚立，派出去的探马陆续返回主帐。
灯火通明的帐内，宁令仪卸去了轻甲，只穿着深色劲装，凝神听着探马首领的回报，
王猛子、王大勇等几位核心将领侍立两侧，神情凝重。
“殿下，清河主城确已被西羌人占据。”探子道。
“守将名叫赫连勃，是西羌王庭帐下有名的悍将，性情暴虐嗜杀。城破之时，原守军抵抗激烈，被他下令屠戮大半，如今城中尚有三四千被俘的南朝士卒，充作苦役，处境生不如死。”
帐内的气氛瞬间又沉了几分。
探马首领继续道：“赫连勃入城后，放纵手下兵卒劫掠两月有余，城中富户早已被洗劫一空，稍有姿色的女子尽数被掳入军营，如今城内剩下的，多是老弱病残和无处可逃的穷苦百姓，总数不足五万，城内怨气冲天，宛如地狱。”
“畜生！”王大勇忍不住低骂出声。
宁令仪脸上看不出太多情绪，只是眼底的寒意又深了一层。
她在地图上清河城的位置重重一点：“赫连勃手下兵力几何？城防如何？”
“据俘虏和暗线所言，赫连勃本部精锐约三千骑，另有五千左右依附的杂兵。他自恃悍勇，又轻视南朝残兵，并未向后方请求更多增援。城防……”
探子道，“因有大量苦役日夜赶工，加之原本基础雄厚，城墙、护城河皆修缮加固完毕，守城器械充足，强攻难如登天。”
三千精锐，还有五千杂兵，依托天下闻名的坚城！
帐内一片死寂。
所有人都清楚，己方只有三千人，兵力、装备、地利，皆处于劣势。
“殿下，”王猛子看向宁令仪，“硬碰硬，我们这点人，填进去连个响都听不到，看来只能智取。”
宁令仪的目光在地图上缓缓移动，从清河城，移到它周围的山峦、河流、村落，最终停留在那条蜿蜒绕过城池的宽阔清河上。
“王统领所言极是。”她声音冷静。
“清河乃魏州门户，赫连勃必倚之为天堑，重兵把守城门及水陆要道。然其部骄横，，城中百姓怨气深重，被俘士卒心怀仇恨，这些都是我们的机会。”
她指尖在地图上几处关键位置划过：“当务之急，需尽快摸清赫连勃兵力具体布防、粮草囤积之所，以及城中是否还有可用的内应，尤其是那些被俘的士卒，他们是最大的变数。”
“末将明白！”王猛子肃然应道，“末将立刻加派人手，务必在最短时间内，将清河城内外的虚实，摸个通透！”
王大勇等人也纷纷领命，开始低声讨论具体的刺探方向和人选。
夜渐深，营地里除了巡逻士兵的脚步声，渐渐安静下来。
主帐内，将领们领命退去，各自布置。
宁令仪独自留在帐中。
地图铺在案上，灯火跳跃，在她清丽的侧脸上投下明明暗暗的光影。她凝视着“清河”二字，心思沉重。
强攻不可取。火烧？水源充足，且极易伤及城内无辜百姓。地道？时间、人力、隐蔽性都是问题。里应外合？内应从何而来？如何联系？又如何保证不被赫连勃察觉？
一个个方案在脑中浮现，又被她自己迅速否决。
敌我力量悬殊太大，任何一个环节出错，都将是灭顶之灾，三千条性命，明州的希望，乃至河朔残局的未来，都压在她的肩上。
她有些透不过气，于是起身，走到帐边，掀开厚重的帘幕一角。
帐外，寒风凛冽，卷着雪沫扑面而来，总算清醒几分。
远处是连绵的营帐轮廓，更远处是深沉如墨的夜色，和隐约可见的清河城庞大而沉默的阴影，值夜的士兵抱着长枪，在寒风中守卫着这片小小的营地。
就在这万籁俱寂、唯有风雪的呜咽声时。
“唰！”
主帐的帘子被人从外面掀开！
一股强劲的寒风裹挟着冰冷的雪粒子，瞬间灌满了整个帐篷，吹得案上的灯火剧烈摇曳，几乎熄灭。
宁令仪霍然转身，手已下意识按在了腰间的剑柄上。
逆着帐外微弱的天光和帐内跳动的火光，一个裹着厚厚深色斗篷的身影，正大步跨入帐中。
那人摘下覆满寒霜的风帽，露出一张清丽却带着长途跋涉疲惫的脸庞，一双眸子在昏暗的光线下，亮得惊人。
她掸了掸斗篷上的积雪，对着面露惊愕的宁令仪，唇角勾起一抹熟悉的的笑意：“殿下心有疑难？轻帆不才，或可解之。”