明华郡郡守府邸内，暖炉烧得正旺。
周文远听着下属禀报，说明州养颐院大火，死伤惨重，明州城内物议沸腾，百姓群情激愤，竟将府衙都砸了半边。
“哦？”周文远搁下手中把玩的玉件，狭长的眼睛眯起，“民怨沸腾？府衙被砸？好，好得很！”
周文远心中得意，这把火，放的真好。看他沈清砚这下子怎么收场！
“备船！”周文远起身，他已经按耐不住了。
“本官即刻亲赴明州府城，明州出现如此惨烈之事，叫本官心痛至极，百姓皆我子民，本官必定要为他们讨个公道！”
言罢，不多时，一艘悬挂郡守官旗的官船便驶离了明华郡码头，逆流而上，直奔明州府城。
江风凛冽，吹得船帆猎猎作响。
周文远立于船头，望着灰蒙蒙的江面，胸中盘算着如何借这场民变大做文章，如何将沈清砚打入万劫不复之地。
想到得意处，他脸上甚至浮现出一丝快意。
船行至一处江面收窄的河湾时，异变陡生！
数艘蒙着厚厚草帘的舢板悄无声息地从两岸芦苇荡中冲出，瞬间将官船团团围住！舢板上人影幢幢，个个手持雪亮朴刀，面目凶悍。
“大胆！何方水贼，敢劫掠朝廷命官官船！不怕王法吗？”周文远身边的护卫头领厉声怒喝，拔刀出鞘。
水贼中为首一人，身形高大，脸上蒙着黑布，只露出一双精光四射的眼睛。
他手中长刀一指周文远，声音粗嘎：“王法？哈哈哈哈哈！”
那笑声在江风中显得格外刺耳癫狂。
“周文远，你在明华郡这一年，除了替那狗朝廷盘剥我等小民，摊派那永远缴不完的税赋，你做过什么好事？”
“如今北边被羌狗占了，朝廷不思收复，反而加征赋税，比往年更狠！粮税丁税剿饷，一层层压下来，是要逼死我们所有人！”
他越说越激动：“我们早就活不下去了，今日杀了你这等只知刮地皮的狗官，和我们一起陪葬！”
周文远脸色瞬间惨白如纸，他从未想过，这些刁民竟敢杀官！他们如何敢？他们不是应该跪在地上任他予取予求吗？
周文远害怕了，护卫们虽拔刀相向，但人数远少于对方，且被围在狭窄的甲板上，形势危如累卵。
“你们，反了！都反了！”周文远声音发颤，指着那水贼头目，“本官乃朝廷四品大员！杀我，朝廷必震怒，尔等九族……”
“九族？”那头目嗤笑一声，打断他的话，眼中尽是疯狂。
“饭都吃不上了，还怕什么九族？先拿你这狗官祭旗！”
话音未落，他身形暴起，手中长刀化作一道匹练般的寒光，朝着周文远当头劈下！
周文远亡魂皆冒，只觉一股寒气直冲顶门，脑海中一片空白，只剩下一个念头：完了！吾命休矣！
他下意识地紧闭双眼，等待着那透骨的剧痛……
谁料到，预想中的剧痛并未传来。
只听得“砰”的一声闷响，伴随着一阵剧痛眩晕，周文远眼前一黑，彻底失去了知觉。
不知过了多久。
刺骨的寒意将周文远从昏迷中激醒，他头痛欲裂，艰难地睁开沉重的眼皮。
映入眼帘的，是低矮粗糙的石顶，他躺在一堆散发着腐朽气味的干草上，手脚都被粗硬的麻绳牢牢捆缚。
这是一间地牢。
短暂的迷茫后，他想起了江上的遭遇，想起了那劈头而来的刀光……
他没死？是谁抓了他？目的是什么？
“吱呀”
沉重的铁门被推开，一个颀长清癯的身影，提着一盏昏黄的风灯，缓步走了进来。
摇曳的灯光，照亮了那张周文远无比熟悉的脸。
“沈清砚！”
“果然是你！是你这乱臣贼子设下的圈套，你好大的胆子！竟敢谋害朝廷命官，你就不怕……”
“我怕什么？”
沈清砚将风灯挂在墙壁的铁钩上，昏黄的光晕笼罩着他清癯的面容，也映照着周文远扭曲的脸。
“谋害？周大人言重了，若非我的人及时将刀背换下，周大人此刻已身首异处，葬身鱼腹了。”
他踱步到牢门前，隔着粗壮的木栅栏，看着周文远：“我只是很好奇，周文远，你也饱读诗书，也曾是金榜题名的状元郎，寒窗苦读，为何成了如今的模样？”
沈清砚似乎不解，他和周文远同科，当年经常一起长街夸官，他周文远领着百多进士走遍京城，满楼红袖招，是何等风光？
再看看当下这个状若癫狂的男子，实在是令人费解。
周文远看着眼前这个渊渟岳峙的男子，当年他们同科，因他这好相貌，被点了探花郎，而自己则被赞社稷之器经纬之才，金銮殿上点了一甲第一名，状元郎！
当年他又如何没有想过愿得此身长报国，纵使身死犹不悔？
可今天，自己在牢狱之内，他在对面。
周文远心中只觉可笑，他蔑沈清砚一眼：“你懂什么？”
沈清砚今日似乎有谈性，他面上倒是十分恭敬，道：“请赐教。”
周文远直视他：“天下糜烂至此，是谁的错，我周文远吗？”
“你我皆知，是坐在龙椅上的那个人，是光启帝，是太上皇。他们哪一个不是口口声声圣君明主，爱民如子？”
他眼中充满了怨毒和讥讽：“光启帝，弑兄杀父，得位不正，又心狠手辣，刻薄寡恩！”
“太上皇呢？为一己私欲，视天下财富如私库，予取予求，明珠公主又有和功绩？竟能得一州之财富？”
“连我这堂堂状元，太上皇说废黜便废黜，如同弃履，这就是圣君？”
沈清砚沉默地看着他，眼神复杂，并未立刻反驳。
周文远见他沉默，仿佛受到了某种刺激，笑声愈发刺耳：“哈哈哈，我周文远五岁开蒙，三十岁中状元，读了二十多年圣贤书！可到头来发现什么？”
“发现这世道，圣贤书不如上位者一句话！你我乃至黎民百姓，不过是上位者眼中一粒灰尘，顷刻间，就可弹去。”
“你说得对，”沈清砚终于开口，“天下崩坏，根源确在庙堂之高，在君心之私。”
“正因如此，才更需有人守住底线。若你心中认定此道不公，为何不奋起反抗那施暴的源头？为何要成为他们的爪牙，将屠刀挥向比你更无力更悲惨的百姓？”
“你在明华郡的所作所为，比之你口中的昏君，又有何异？”
“反抗？呵，沈清砚，你告诉我，怎么反抗？”周文远激烈喘息着，眼中是嘲弄。
“这天下，又有几人能如你沈清砚这般，有那明珠公主做靠山，可以假惺惺地做你的圣人？”
“我周文远不过芸芸众生中挣扎求存的一个罢了！我也想体面地活着！除了依附强者，做他们手中的刀，我还有别的路吗？”
他歇斯底里地吼道：“你们现在做的，才是天底下最大的笑话！”
“妄图以区区一地之力，对抗整个腐朽的朝廷，对抗这早已烂透的世道？还想为那些百姓做主？”
“醒醒吧，百姓是什么？是猪狗！是蝼蚁！是野草！死了一茬还会再长一茬！永远杀不绝，也永远扶不起。”
“这世间的真理只有一个，成为上位者！”
只有站到最高处，手握生杀予夺之权，才能主宰自己的命运，才能不被别人踩进泥里！你们所谓的为民做主，不过是自欺欺人，迟早会被碾得粉碎！”
沈清砚静静地听着，脸上没有任何表情，直到那句“百姓是猪狗蝼蚁”出口时，他眼底深处才掠过波动。
“你错了，周文远。大错特错。”
“这世间最有力量、最不可战胜的，从来不是高高在上的帝王将相，恰恰是你口中那些如野草般卑微的百姓。”
“他们沉默时，能承载起整个王朝的重量；他们愤怒时，足以掀翻任何看似坚不可摧的朝廷，水能载舟，亦能覆舟。你只看到了他们被踩踏时的软弱，却从未看清他们足以改天换地的伟力。”
他向前一步，隔着牢笼，目光如炬，直刺周文远眼底：“你口口声声说没有活路，说只能依附强者。那你可曾想过，正是无数个挥刀向更弱者的人，才让这世道沉沦至此，才让那坐在龙椅上的人更加肆无忌惮？”
“这循环的恶果，你自己，亦是其中一环。”
沈清砚看他，看着这个已经被异化的周文远，他道：“我本欲杀你，以慰冤魂。但现在，我改变主意了。”
周文远一愣。
“我要你活着。”
活着亲眼看着，看着你口中这些猪狗蝼蚁如何挣扎求生，看着这看似铁板一块的腐朽世道，如何被他们一点一点地撼动，我要你看着，我们走的这条路，到底是不是笑话。”
说完，他不再看周文远一眼，转身提起风灯，身影没入地牢门外的黑暗之中。
“沈清砚！你回来！你放我出去！你这疯子！你们都是疯子！你们不会成功的！绝对不会......”
*
数日后，京城，紫宸殿。
新任首辅赵德本恭敬地呈上一份来自明华郡的奏报：“陛下，明华郡八百里加急，郡守周文远大人于前往明州府城体察民情途中，不幸遭遇悍匪水贼袭击，周大人及随行护卫，尽皆罹难……”
光启帝眉头紧锁，接过奏报快速扫了一眼，署名是明华郡郡丞王同知，奏报中详细描述了周文远遇袭的惨状，并特别强调，水贼猖獗，根源在于近年税赋过重，民不聊生，以致铤而走险者众。
“废物！”
光启帝将奏报掼在御案上，脸色阴沉得能滴出水来，周文远是他安插在明州的棋子，竟如此轻易就折了！还死得如此窝囊！这王同知奏报里暗指税赋过重，更是让他心头火起。
赵德本察言观色，连忙躬身道：“陛下息怒。周大人为国捐躯，实乃不幸。然北境烽火连天，收复河朔刻不容缓，所需粮饷浩繁，加征赋税实乃不得已而为之。”
他接着道：“苦一苦百姓，也是为了社稷大局，想来百姓们终会体谅朝廷难处的。”
光启帝烦躁地揉了揉眉心。
周文远死了固然可惜，但北境战事和宁令仪那三千人马的威胁，更让他寝食难安。
国库空虚是事实，不加税，哪来的钱粮支撑？他瞥了一眼赵德本，这个新首辅很懂得他的心思。
“罢了。”光启帝挥挥手。
“周文远追赠厚恤吧。至于加征赋税一事照常进行。着令各地严加催缴，敢有抗税煽动民变者，以谋逆论处，杀无赦，朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是朝廷的刀快！”
“陛下圣明！”赵德本深深一揖。
旨意迅速传遍四方。
本已沉重的税赋枷锁，再次勒紧了天下黎民的脖颈。