“混账，一群废物！该死的南蛮子！”
赫连勃双目赤红，他脚下是摔得粉碎的玉杯，晶莹的碎片和泼洒的酒液狼藉一片，一个跪在地上的西羌斥候瑟瑟发抖，脸上带着清晰的鞭痕。
“三千人！就他妈的三千人！还是一个娘们儿带的兵！就把老子从清河赶了出来？啊？”赫连勃一脚踹翻面前的矮几，上面的地图令箭哗啦散落。
他感觉自己像被当众狠狠抽了一记耳光。
“什么明珠公主？宁令仪算什么东西？老子要扒了她的皮，点了天灯！”他抓起墙上的弯刀喊道。
“传令！给老子把周围所有能调动的儿郎们都叫来！库伦部、阿古拉部、还有那些依附的杂兵，全给老子集合！”他声音嘶哑，似被气急了。
这消息要是传到羌王那里，他的小命都不保。
“老子要踏平清河！老子要用全城人的血，洗刷这奇耻大辱！滚！”
斥候连滚爬爬地退了出去。
赫连勃胸膛剧烈起伏，他绝不容忍自己被一个女人戏耍，更不容许这份耻辱传回王庭，清河，必须用最惨烈的死亡来洗刷他的耻辱！
*
清河府衙，气氛凝重。
探马带回的消息让所有人的心沉到了谷底。
赫连勃暴怒，正在疯狂集结兵力，意图屠城泄愤，西羌人本就凶悍，此番挟怒而来，其势必然更猛，城墙上新修补的痕迹尚未干透，守军疲惫，箭矢粮草消耗巨大，如何抵挡万余铁骑的狂攻？
“先生先前所言，句句中的。西羌报复旦夕即至，依先生之见，我等如今该如何应对？”宁令仪看向农子石。
农子石拱手，神情肃然：“殿下，敌我实力悬殊，死守清河纵能暂阻其锋，终难持久。为今之计，若想破此死局，唯有借力。”
“借力？向谁借力？朝廷？”宁令仪唇角牵起一抹苦涩。
“非也。”农子石摇头，“朝廷视河朔为弃子，视殿下为逆贼，绝无可能发兵，臣所言，是北朔。”
“北朔？”宁令仪霍然抬头。
她想起拓跋弘，距离上次见他已经很久了。
但此时此刻，北朔加入战局，实不妥。
她眼中满是抗拒：“先生岂非不知引狼入室之理？北朔拓跋氏，与西羌何异？与他们联手，无异于与虎谋皮。”
“殿下明鉴。”农子石并未退缩，冷静分析道。
“北朔确是虎狼，然此一时彼一时。其一，北朔白灾严重，部落牛羊冻毙无数，实力受损，已非全盛之时；其二，他们与我朝尚有盟约在身，虽形同虚设，却也是一个出兵的名义。”
他顿了顿，看向宁令仪：“其三，也是最关键的一点。”
“北朔可汗拓跋弘，是殿下名义上的未婚夫婿，虽则两国皆知此约微妙，但终究是一层牵扯；其四，拓跋弘此人，雄才大略，绝非愚蠢短视之辈。”
宁令仪眉头紧锁：“正因为他不蠢，岂会甘心为我所用？”
“他自然不会甘心为我们所用。”
农子石继续道：“但他更不会坐视西羌独吞河朔这块肥肉。西羌骤得两镇，恰是他人趁虚而入的最好时机，若臣所料不差，拓跋弘此刻恐怕早已陈兵边境，只待一个合适的时机南下分一杯羹了。”
“殿下，西羌是眼前的烈火，顷刻便能将我等焚烧殆尽。而北朔，或许是远处的洪水，引其入渠或可暂淹烈火，虽遗后患，但可争得一线生机，两害相权，取其轻。”
宁令仪沉默着，农子石的分析鞭辟入里，她无法反驳。
但与北朔合作，尤其是与拓跋弘那样的人打交道，让她从心底感到排斥，就她与拓跋弘相处的时日来看，拓跋弘绝不简单。
他曾经能自作主张将弟妹送出，如今在战场上会做什么，她很难放下心相信他，这件事，她不能答应。
她迟迟无法决断：“可是先生，引拓跋弘南下，河朔百姓岂非刚出狼窝，又入虎口？这事万万不可，还是算了吧。”
农子石看着她的挣扎，忽然问道：“殿下可知，清河城内有一暗娼馆，老鸨专寻那穷苦人家活不下去的女儿，略给些银钱便买回来，教些歌舞媚术，便逼着她们迎新送旧？”
宁令仪一怔，不明他为何突然说起这个。
农子石不等她回答，继续道：“臣之邻居，家中儿媳每日起早贪黑，洗衣做饭，伺候公婆丈夫，动辄得咎，时常被打得鼻青脸肿，臣时常见她默默垂泪，却不敢出声。”
“臣有一友，寒窗苦读二十载，屡试不第，至今只是个童生，为糊口，只能在乡间蒙学馆教书，一年所得不过几两束脩，家中老母病妻，时常断炊。”
“前些时日西羌未至时，臣每日清晨都能见到城外老农，担着柴火或时蔬，走十几里路进城来卖，换得几文钱，或许能买升糙米回去，让一家人饿不死，若遇差役驱赶或恶霸勒索，一日便白辛苦。”
宁令仪愈发疑惑：“先生为何突然与我说这些琐碎之事？”
农子石深吸一口气，撩起衣摆，郑重地跪在宁令仪面前，沉声劝诫：“殿下，这些并非琐事，这是众生相，他们苦吗？苦不堪言，可他们还活着。”
“只要活着，便有熬过去的指望，便有等到一丝甜味的可能，若是死了，便连说苦的资格都没有了。”
农子石未给宁令仪一丝喘息的机会，继续进言。
“殿下此刻犹豫，是仁心，是慈悲，本是好事，然战场之上，容不得半分妇人之仁！今日若因小不忍而迟疑不决，明日西羌铁骑一到，便是清河上下数万军民玉石俱焚！”
“届时，您所说的狼窝虎口，于他们而言再无意义，因为他们已经成了焦土之下的枯骨！”
“小事不忍，则大事必休！此计或许引北朔前来，会带来新的磨难，甚至会有成千上万人因之后续战乱而死。”
“但若不做这个决定，眼下就是全城尽墨，殿下，这是乱世，我们是在夹缝中求生，是在两杯毒酒中，选一杯或许能延迟发作的，可我们不得不选。”
宁令仪内心震动，怎么会这样？怎么就到了这个地步呢？
她读过那么多史书兵策，上面寥寥数语便概括了一场大战的胜负，几行字便写尽了王朝的兴衰，从没有人告诉她，每一个决策背后，都压着成千上万条活生生的人命。
这担子，重得让她几乎喘不过气。
她害怕，怕自己的决定会将更多人推向深渊，她实在下不了这个决定，她怕夜里做梦都能看见无数个人的双眼。
她并不是天生就是一个统帅，怎么能轻言他人生死。
农子石看出她的恐惧，沉声道：“殿下，河朔于朝廷已是弃地，我明珠卫区区数千人，强敌环伺，唯有行此合纵连横之术，于虎狼夹缝中寻一线生机，此虽险棋，却是唯一的活棋。”
宁令仪闭上眼，脑海中闪过伤兵营里那些年轻的面孔，闪过城头迎风飘扬的明珠旗，闪过那位拦路老母亲浑浊而期盼的泪眼.....
“就没有别的办法了吗？”她哑声问。
农子石叹息一声，道：“无援兵，无火器兵械，无辎重粮草，仅有殿下的明珠卫，和城内几万民众，殿下，我们还有什么办法吗？”
宁令仪明白，他说的是实情。
可就是实情，才更加残酷。
农子石看着宁令仪脸上的挣扎，语气一转继续道：“殿下，此计虽险却非绝路。借北朔之力，暂退赫连勃，有此喘息之机，殿下便可继续挥师北上，收复更多失地，待他日羽翼丰满，何愁不能拒北朔于国门之外，尽歼西羌豺狼，真正光复河朔？”
宁令仪睁开眼，道：“先生所言壮阔，然此事无异于炭中取栗。”
“炭中取栗？”
农子石直视宁令仪，“殿下！您决意率三千亲卫北上河朔，既然当初敢行此九死一生之策，今日为何不敢再行一步险棋，为这数万生灵搏一个未来？”
他向前跪行一步：“难道，殿下您今日就甘愿坐视赫连勃大军压境，任由百姓被屠戮吗？”
“当然不！”宁令仪几乎是脱口而出。
农子石道：“既如此，殿下，眼前的毒酒必须饮下，此乃乱世存续徐图进取之正道！”
她终于起身，扶起农子石：“先生所言，字字泣血，令仪明白了，我们该怎么做？”
农子石眼中闪过一丝欣慰，立刻道：“臣愿亲率一队精干人手，北上寻找拓跋弘大军，陈明利害，以河朔三镇之利诱之，以共击西羌之约请之。”
“殿下则需立刻动员全城军民，加固城防，准备应对西羌，只要我们能坚守一段时间，拖住赫连勃的主力，待臣引来北朔兵马，或可里应外合，重创西羌于城下！”
“若……”宁令仪喉咙发紧。
“若先生寻不到拓跋弘，或是他拒绝出兵呢？”
农子石坦然一笑，那笑容里竟有几分超脱：“殿下当初决意北上之时，心中所思最坏不过马革裹尸，以身殉国，臣今日北上亦存此心。”
“成，则河朔暂得喘息；败，不过一死而已，无愧于心。”
宁令仪动容，原来她在这世上并不孤寂，更有这等仁心孤勇之人同行。
她不再犹豫，走到案前，铺开绢帛提笔疾书，寥寥数语，写明了联合之意，盖上了自己的小印。
她将绢帛递给农子石：“先生珍重，清河和我，等先生消息。”
农子石郑重接过书信，贴身藏好，深深一揖：“殿下保重！”
他没有再多言，转身大步离去，身影很快消失在府门外的寒风中。
宁令仪站在原地，默立片刻，随即深吸一口气：“王猛子！”
“末将在！”
“传令全军！即刻起全民皆兵，所有能动的人，加固城墙，挖掘壕沟，赶制箭矢滚木！告知全城百姓，西羌大军不日即至，欲屠尽全城！想活命，就跟着我们一起，守住清河！”
“是！”王猛子抱拳领命，快步冲出。
沉重的号角声很快响彻清河城上空。
这座刚刚经历战火尚未恢复元气的城池，再次动员起来，男人们扛起工具奔向城墙，女人们赶制干粮照顾伤患，每一个人脸上都带着惊惧，却又在明珠旗帜下，迸发出求生的顽强。
宁令仪登上城头，望着远处苍茫的天地线。
寒风卷起她的披风，猎猎作响。
她不知道农子石能否成功，不知道拓跋弘会是怎样的态度，更不知道这座城能守多久。但她知道，从现在起，每一个决定都重如千钧，许许多多人的命，都在她的肩上。
此刻，她才真正领悟到，什么是高处不胜寒。
她握紧了剑柄，目光沉静地望向北方，等待着即将到来的血雨腥风。