夜色渐深，周王府内，一片静寂。
高高的灰墙将院子与外面的喧嚣隔绝，院中种着几株青竹，风吹过，竹影摇曳。
再往内，是亮着烛火的书房。
守卫交接之隙，一道黑影悄无声息地从后窗跃入，揭下面具，是一张不满四十却因刀疤而尽显沧桑的脸。
他朝坐在案前的褚元唐行礼。
“王爷，人已经安排进国公府了。那姑娘武功是暗卫里一等一的。只是属下有一事不明。”
他清楚自家主子向来冷心冷面，从不曾对谁示好。可自从在建州起，偏生对那国公府的二小姐格外不同，替她挡了一刀不说，如今还要安排最好的暗卫暗中护着。
主子不是最恨国公府吗？
他不明白。
褚元唐淡淡抬手，示意他坐下：“说吧。”
那人应声坐在下首，沉默片刻，终抬头看向他：“殿下，为何要护那国公府的二小姐？”
闻言，褚元唐笑了一声，眼底沉暗不明，许久，才低声道：“是我欠她的。不只是她，我欠的债，太多了。”
“薛弼，你可有想过娶妻生子，去过安稳的日子。”
“既选择效忠殿下，就从没想过要别的。”
薛弼说着便跪下，眼角泛起一圈红。他虽不明白褚元唐所说的债是为何物，却听出了话中要他离开的意思。
当年薛家因替流民求情触怒先帝，全族被流放苦寒之地，唯有褚元唐的生母宸妃肯念着与薛母的情谊替薛家求情，可却因此受连累被打入冷宫，抑郁而亡。
这份血债，薛家记在心里。
风雪疫病中薛家死伤殆尽，薛弼带着残存族人逃出苦寒，从那以后，自愿跟随在褚元唐身侧，无论生死。
褚元唐见他跪在身前，忽地眼前一晃，想起那段腥风血雨。
上辈子，薛弼是死在他面前的。
宫变之夜，血雨横飞，数根长矛刺穿了薛弼的身体，他却还撑着最后一口气，死死拦在自己面前，握着刀，拼命咳血，吐字艰难：“殿下……快走。”
倒在血泊中，他的眼神依旧冷静清明，无悔无惧。
可褚元唐终究没能走脱。
他死在了那场无法逃脱的算计里，带着未尽的恨意和屈辱。
护他的、爱他的，皆死无全尸。
今生若要护住想护之人，他便只能更冷，更狠，比那些人更早出手。
他垂下眼，眼中冷光一闪而过，随即归于沉寂。“起来吧。”
夜风拂过窗棂，吹动了灯火，院中的竹影随风而动。
听竹轩外，一胖一瘦两名侍女随青禾进了屋。
“小姐，这是管事安排过来伺候您的，一个叫桃枝，一个叫柳枝。”
崔莞言起身，目光在二人身上扫过。
那胖些的桃枝笑脸盈盈，圆圆的脸颊将眼睛都挤成了一条缝，瞧着憨厚老实。
可她是李氏的人。
前世她刚回京时，尚未适应上京繁琐礼仪，日日被管教苛责，却学得极快，短短几月便行礼周正，在外应对自如。
府里来往宾客都夸她有贵女风范。
李氏笑着听那些夸赞时，手指捻着佛珠，目光似毒针一般，直扎在她身上。
很快，李氏便装病卧床，声称自己夜里梦见厉鬼缠身，整日不见好转。
崔老夫人最信这些鬼神之说，忙请了城中有名的大师来府里驱邪。
作法前夜，桃枝哭着跑去向管事禀报，说院中传出怪声，她怕极了，不敢靠近。
众人搜查时，在她榻下发现一只用黑线缠着的破旧草人，胸口插着一把匕首。
大师当场变了脸色，指着那草人说：“这是恶咒，怨气极重，主母必是因此才噩梦缠身，若发现得晚些，只怕性命难保。”
院里所有人都看向她，眼神像看一个恶鬼。
她当场跪下，说自己不知情，可无人信，
李氏被人搀扶着，眼角几乎要流下泪：“莞言，我知你寄养在外心有怨气，可这恶咒之事，你如何做得出来？”
崔老夫人拄着拐杖，颤着声说：“造孽啊……果然是个灾星！”
她挨了家法，被罚跪祠堂三天三夜，风雪夜里无人敢送水送饭，跪到膝盖溃烂，差点死在祖宗牌位下。
崔莞言站在桃枝面前，神情平淡地看了她很久，看得桃枝脸上的笑意一点点僵住。
又是片刻后，才将视线移到柳枝身上。
柳枝是个瘦小的姑娘，肤色黑，怯怯地缩着肩膀，站在桃枝身侧，不敢抬头。
柳枝？
前世府里没有这个人。
她是谁派来的？庄氏，还是孙氏？
正想着，外头传来脚步声。
“小姐，老爷请您去书房一趟。”
终于要见面了。
崔莞言深吸了几口气，拼命压下心头的火，生怕满腔恨意从眼底涌出来。
她抬脚欲走，又在门口停下，回头看了眼屋内。
“你们留下收拾屋子，对了，不许动床头那口箱子。”
桃枝笑着点头：“二小姐放心，奴婢怎敢乱动您的东西。”
柳枝低着头，声音细得几乎听不见：“奴婢明白。”
“知道就好。”崔莞言朝她们一笑，随即离去。
-
国公府向来不兴一家子围坐用膳的场面。
各房各院平日里都是自己用饭，除非逢年过节，才会摆出全府同席的场面给外人看。
晚间，府中丫鬟小厮们便格外忙碌，挑着灯笼、提着食盒，进进出出，各自奔往不同的院子送膳伺候。
今夜不知怎的，天边挂着一轮暗红色的月亮。
血光洒在院墙上，像血溅三尺，看得人心里发凉。
丫鬟小厮们不敢快走，一个个聚在廊下，小声嘀咕。
“我长这么大从未见过这样的月色……”
“二小姐刚回京，天上就挂了血月，说不定要有什么灾祸……”
“可不是么，夫人说过，那位二小姐是灾星命……”
风掠过廊下，将这些话吹散在黑暗里。
院门处有脚步声，几个小厮吓得立刻散开，各自提着食盒快步离去，只剩血色月光仍冷冷照着这座深宅。
“二哥，我看下人们说的不错，二姐就是个不详的，还不如死在封州。”崔昱指着天，十二岁孩童的脸上，竟浮出阴狠。
“唉，别这么说。”崔时摇着手中的扇子，脸上笑未止。“她回来是有大事要做的，人前你对她敬着点，做做样子就是。”
崔昱别过脸，显然没将这话听进耳里，双手背在身后快步走远。
崔时看着他那顽劣不驯的背影，摇了摇头，也不再劝，慢慢迈步向前，却见一道纤瘦的身影自拱门外缓缓靠近。
待到几步之遥，他才看清那张脸。
一双剪水瞳婉约灵动，朱唇挑起一抹笑，叫人不由自主生出几分怜惜之意。窈窕身段往下一低，水流般清冽的声音响起：“二哥哥。”
这就是那位二妹崔莞言？
生得一副好相貌，竟不比京中最负盛名的沈家才女逊色半分。难怪周王头一回见她便丢了魂，豁出命挡刀，这张脸若是要勾人，天下不知有多少男儿要拜在石榴裙下。
“妹妹回府可还习惯？”崔时的眼神毫不遮掩地一遍遍扫过她全身上下。
崔莞言若此刻有刀，真想将那对轻荡的眼珠子剜了。
这个道貌岸然的伪君子一向是最会装的，毒蛇吐信般的笑，同他母亲庄氏别无二致。
强忍着恶心，她回道：“一切都好，劳二哥记挂。”
“莞言在封州时便听说二哥是气宇轩昂的翩翩公子，在上京贵公子中是当之无愧的翘楚，今日一见果真不凡。”
崔时是最爱听人“谬赞”的，此刻那得意的神情，果然没忍住溢上了脸。
他轻咳一声，假作谦虚地笑道：“妹妹别听外头胡说，二哥从来不在乎这些虚名，无意与他人相较。”
午间他还听母亲警告，说这丫头不是个好惹的，现下看来，柔柔弱弱的样子像小猫似的，哪里有什么心机，定是母亲多心了。
“父亲还在书房等着，莫让他久候。往后有什么需要的，只管来找我。”
“多谢二哥。”
崔莞言目送他离去，恨不得朝他的背影啐一口唾沫。
且先让他得意几天，他的苦日子，在后头呢。
廊尽处，便是国公府的书房。
守着的家仆见她走近，行礼后便推开门。
崔莞言低头踏过门槛，崔晋正坐在书桌前。一旁，孙氏端着药碗，笑意盈盈地同他说着话。
“老爷这几日操劳，气色也大不如前了，这药是太医开的，我特意守着煎了……”
崔晋略点头，眉眼带着几分笑意，随口应着，倒也没有平日里在外时的威严肃冷。
他原来是会笑的，只是崔莞言见到的从来只是他的冷眼。
走近几步后，她停下，双膝微屈，裙摆收得极整齐，腰背笔直，双手叠在身前，声音清清脆脆：“莞言拜见父亲，见过孙姨娘。”
崔晋原未正眼瞧她，只漫不经心的一瞥，却在看到她行礼时，顿住目光。
这一礼，周正得挑不出半分错处，举止从容，收放有度，规矩得像是自小在上京长大、教养极好的贵女。
毕竟是他的血脉，即便是长在苦寒之地，该有的气度自然是有的。
他收回目光，淡淡地“嗯”了一声。“起来吧。封州这些年，礼数学得倒不错。”
崔莞言垂首，声音恭顺：“虽未能常伴父亲膝下，但女儿不敢忘本分，常自省礼数，不敢懈怠。”
崔晋颔首道：“记得便好，女子迟早是要嫁人的，若有合适的人家，也好不失体面。”
这时，一旁的孙氏笑了：“老爷说的是，二小姐这样年纪，正是谈亲事的好时候。二小姐是有福气的，虽说在外长大，但到底是咱们国公府的女儿，日后自然嫁的不会差。”
孙氏是领教过崔莞言的利嘴的，这时不想招惹她，便只顺着崔晋的话说。
但崔莞言并不打算放过她。
抬起头看了孙氏一眼，崔莞言唇角勾起一丝羞怯又感激的笑意：“多谢姨娘吉言，莞言自知在封州长大，许多地方不懂，还常担心自己配不上好人家的门楣……”
“二小姐别这么说，老爷是疼爱你的，自然会为你筹谋打算。二小姐能嫁得好，是咱们府上的福气。”孙氏语气柔柔，说着便抬手轻轻搭在崔晋手臂上，甚是亲昵。
呵，福气。
她极力扯出一抹笑：“莞言明白，莞言不敢忘了自己是国公府的女儿。”
“只是……莞言在回府路上听见街边茶肆里有人议论，说国公府已给二小姐寻了门第不低的人家。莞言愚钝，不敢信外头的传言，却怕若有人在外胡言乱语，污了府上的名声，也坏了父亲的清净。”
崔晋要她嫁给褚元唐的心思，除了崔时外，旁人并不知晓。可若是连街头茶肆都传出了风声，那这府里必是有人在外走了嘴。
局势未明，他的谋划如何能让外人知晓？
崔晋眸色彻底沉了下来：“胡说八道！是谁在外面乱嚼舌根？”