几日后，天光澄澈，群芳宴如期而至。

    陆晚吟临出门前发现桌上多了一封密信。同屋的崔玉瑶和王婉宜早已离开，房门大敞，来往宫人络绎不绝。那封信就夹在一堆贺礼当中，滑落到了地上。

    她指尖微顿，弯腰伸手捡起拆开，熟悉的字迹缓缓映入眼帘。

    严正、姜玉温、岑岳、柳砚修、杜渐微。信上写了五个人的名字，不巧，她都认得。

    陆晚吟握着信的指节不自觉地收紧。

    严正乃刑部尚书，姜玉温为大理寺卿，岑岳是御史大夫。当初陆家满门倾覆，正是这三司会审，定下滔天罪名。最后由监国的柳国公柳砚修，一纸判文判了陆家流放千里。至于杜渐微......

    她眸色微暗。前世此人曾为陆家翻案奔走，却不久后暴毙而亡。

    如今这五个名字齐齐摆在眼前，难道是想告诉她杜渐微也是罪魁祸首之一？

    陆晚吟不由得想起背后之人送的前两封信，第一次是在狱中，为引她去江淮见祁楚；第二次是在县府，让她回长安进宫；这一次打的又是什么算盘？

    这人每一步都走在她前头，还知道她的一举一动，如今更能神不知鬼不觉地将信送入撷芳殿，或许背后之人就藏在后宫之中，只是会是谁呢？

    太后？祁楚？亦或是......

    她垂下眼帘，点燃了蜡烛，指尖一翻，信笺落入烛火，顷刻化作灰烬。

    玉秋推门而入时，只嗅到一缕淡淡的焦味。她见陆晚吟神色冷凝，也不多问，只是默默用隔夜的茶水浇灭了残余的火星。

    “小姐，该去群芳宴了。”玉秋轻声提醒，替她挽起最后一缕散落的发丝。

    陆晚吟抬眸，铜镜中的女子眉眼如画，却透着一丝凛冽的寒意。

    她缓缓勾起唇角。

    “走吧。”

    这场群芳宴，也该好好会会柳苏芝了。

    半路上，在长廊转角处，陆晚吟与一身粉衫的姜秀女迎面相遇。对方匆匆与她擦肩而过时，压低声音道：“若想知道陆家惨死的真相，未时来摘星楼。”

    陆晚吟神色未变，余光却瞥见她走的方向并非通往群芳宴。

    “小姐！”玉秋难掩惊愕，“她说的可是真的？陆家的事当真另有隐情？”

    陆晚吟点头，“她是姜玉温的女儿。”

    玉秋急道：“那她怎会这般好心？”

    陆晚吟望向长廊尽头晃动的花影，唇角浮起一丝冷笑，“她想要我的命。”

    毕竟她顶着一张被他们杀死的陆晚吟的脸，侍寝后又被册封为妃，还有太后撑腰。姜家那些人怕是这几日都夜不能寐、心不能安。只盼着早日除掉她，以绝后患。

    玉秋脸色微白，“小姐，那您还要去吗？”

    “去。”陆晚吟平静地说：“自然要去。”

    群芳宴设在映月轩，殿内锦衣接踵，罗绮生香，各宫嫔妃三三两两围作一处，亲热地执手说笑。旁边刚进宫的秀女们衣袂翩跹，眉眼间藏着掩不住的野心，总忍不住多瞥一眼旁人，暗自比较。

    陆晚吟来得晚，到时满室笑语微妙地滞了一瞬。数十道目光不着痕迹地从她脸上划过。

    像，实在是太像了。

    嫔妃们眼波流转间已交换了无数心思，那些探究、惊疑与忌惮不过瞬息便被掩入盈盈笑意之下，仿佛方才的暗潮从未出现过。

    陆晚吟的座位设在前排，一路走去，不断有人亲亲热热地唤她妹妹。这些后宫妃嫔们早不是天真烂漫的秀女，自然明白能一夜封妃之人，无论缘由为何，都绝非等闲。所以在摸清底细前，谁也不会轻举妄动。

    横竖陛下从不踏足后宫，陆晚吟的得宠，真正该坐立难安的，是瑶华宫那位。难怪平素最早到场的贵妃娘娘，今日竟迟迟未现身影。

    陆晚吟刚落座，席间四位妃子便不着痕迹地对了眼神，唇角皆噙着心照不宣的浅笑。

    看来今日有好戏瞧了。

    不多时，殿外传来太监尖利的高喝：

    “陛下驾到！贵妃娘娘到！”

    一言激起千层浪。

    谁也没想到，这个年年循例的群芳宴，素来不踏足后宫的陛下竟会亲临。

    嫔妃们慌忙低头整理衣冠。

    “陛下不是素来厌烦这等宴会？今日怎么会突然来了？”

    “这还用问？今年这群芳宴可是贵妃娘娘主持的，陛下自然得为她来撑场面。”

    “可我瞧着，倒像是为了那位陆乔......”

    “嘘！慎言！自选秀后陛下夜夜宿在瑶华宫，今日更是携贵妃同来，这圣眷还不够明显么？”

    “说来那些新入宫的秀女也真是不中用，侍寝的机会都摆在眼前，却连陛下衣角都摸不着......”

    殿外两道身影出现，议论声戛然而止。众嫔妃慌忙起身欲跪，却见御前总管李顺福一甩拂尘，笑吟吟道：“陛下有旨，今日陪同贵妃娘娘赏花，重在雅趣，诸位娘娘不必多礼。”

    闻言，众人脸色一白。

    要知道群芳宴本是每年选秀时才有的惯例，意在让后宫新人旧人相识。帝王历来不参与，今日破例驾临，轻飘飘一句口谕便让满殿所有人都成了陪衬。

    众妃嫔虽免了跪礼，但见祁楚和柳苏芝走进来，都垂首以示恭敬。唯独陆晚吟微微抬眸，目光越过众人，直直望向祁楚身旁的紫衣佳人。

    前世今生，这是她第一次真正看清柳苏芝的模样。

    女子穿着一件浅雾紫轻罗衣裙，长长的裙踞随着脚步而淡淡飘动。她面上含笑，神态娇媚，整个人鲜活美丽，偏生一双明澈的黑眸漾着攻击性的色彩。

    两人的目光在浮动的暗香中相撞。

    陆晚吟比自己预想的更为冷静。面对前世害得她家破人亡的仇人，她唇角似是勾了笑意。可极浅极淡，在祁楚侧身挡在柳苏芝面前时，便如殿外忽然扑簌的落花，消散无踪。

    祁楚垂眸，身侧的柳苏芝正温顺地依偎着他，目光专注得仿佛从未离开过他的身影。

    他无意识地攥紧了掌心，目光落在不远处神色淡漠的陆晚吟身上，心头涌起一股难以名状的烦躁。

    怎么对着仇人都能巧笑倩兮，见了他就没有一点好脸色。难道柳苏芝今日打扮得比他好看？要知道为了这群芳宴能见到她，他特意命人将新裁的玄色织金袍熏了三日龙涎香，今晨更是沐浴更衣，连发冠都反复整理了五遍。结果陆晚吟连个正眼都没给他。

    “陛下？”柳苏芝柔声轻唤，指尖轻轻扯了扯他的袖角。

    祁楚回过神来，压下心头那股莫名的烦躁，携着柳苏芝往主位走去。

    经过陆晚吟身旁时，他余光瞥见她已垂下眼帘，浓密的睫毛在脸上投下一片阴影，将所有的情绪都遮掩得严严实实。

    宴席方开，丝竹声正浓，季嬷嬷如一道影子般无声无息地出现，俯身在陆晚吟耳边低语几句。她轻轻颔首，起身跟在她后面走了出去。

    祁楚的视线紧紧盯着两人，指节不自觉地收紧，酒盏里的酒水在他掌中微微晃动，就在他即将起身的刹那，一双素手执着金筷夹起一块雪白的鱼肉放到他面前瓷碟中。

    “陛下金口玉言，说过今日要陪臣妾尽兴的。”柳苏芝的声音娇柔，指尖若有似无地擦过他紧绷的手腕。

    众人目光悄无声息地汇聚，祁楚眼底的暗潮起起伏伏，最终寂灭。他缓缓松开握盏的手，转而执起金筷，夹起鱼肉的瞬间，金筷在碟边轻叩了一下，侍立在一旁的李顺福立刻明白深意，退了下去。不过片刻，暗处的玄青已如影子般循着陆晚吟离去的方向追去。

    太后住在慈宁宫，陆晚吟从未踏足过此处。刚迈进宫门，一股无形的压抑感便沉沉压来，让她浑身不适，只是面上依旧平静如水，不露分毫。

    殿内光线昏沉，明明外头是艳阳高照的好天气，这里却门窗紧闭，连一丝风都透不进来。空气中弥漫着浓重的药味，苦涩得令人喉头发紧。

    太后病了。

    陆晚吟敏锐地捕捉到这一点，还未细想，肩头骤然一沉，季嬷嬷那双粗糙有力的手已狠狠按着她跪下。

    隔着厚重的纱帘，她只能看见一双绣着祥云的锦鞋。太后的声音嘶哑冷厉，像是破旧的风箱拉扯出的声响，带着沉沉暮气，“你就是陆乔？抬起头来。”

    陆晚吟缓缓抬首，目光却仍低垂，不直视帘后之人。

    太后忽地冷笑一声，嗓音阴冷，“确实和那小丫头有几分像。不过你这双眼睛，倒比她老实得多。”

    不知为何，陆晚吟心头蓦地一跳。她莫名有种直觉，太后口中的“小丫头”，既非柳苏芝，也非她。

    “知道哀家今日为何唤你过来？”

    陆晚吟伏身一礼，声音恭顺，“民女愚钝，请太后明示。”

    太后半倚在紫檀鸾凤榻上，指尖慢条斯理地拨弄着一串翡翠佛珠。她的声音不疾不徐，却冷得像冬日的冰雹，“不久后便是哀家寿辰，届时陛下会携嫔妃朝臣去上林苑狩猎。哀家要你在那日取得他的信任，或者——”

    她忽然剧烈咳嗽起来，帕子上洇开一抹暗红，她粗声喘气，才缓缓吐出三个字。

    陆晚吟瞳孔骤然收缩，纤长的睫毛剧烈颤动，“民女，民女......”

    季嬷嬷阴恻恻地插话，“陆秀女可要记清楚今日的尊荣是如何来的。若想保住荣华富贵，那便按照太后娘娘说的去做。事成之后，太后娘娘不会亏待你和你哥哥。但若是完不成太后娘娘的嘱托，你便也不成了。”

    陆晚吟指甲深深掐进掌心，俯首贴地道：“民女......定不负太后厚恩。”

    待脚步声远去，陆晚吟终于支撑不住，整个人瘫软在地。冷汗早已浸透里衣，黏腻地贴在背上。她恍惚抬头，忽然瞥见窗外那棵歪脖子老树，枯枝在风中摇曳，投下的阴影宛如索命的无常鬼影。

    一阵尖锐的疼痛突然刺入太阳穴。陆晚吟下意识按住额角，指尖深深掐入肌肤。

    这棵树......为何如此熟悉？

    为掩饰异样，她狠狠咬破舌尖。血腥味在唇齿间蔓延，才勉强维持住表面的平静。起身时裙摆仍在微微发抖，却被她硬生生压住了。

    季嬷嬷亲自送她出殿。门口的玉秋见到小姐惨白的脸色，急忙上前搀扶。见状，季嬷嬷也只是扫了两人一眼，没说什么。

    经过院子，陆晚吟鬼使神差地回头。只见那棵怪树旁竟藏着一条杂草丛生的小径，石板上爬满青苔。她强撑着笑意试探道：“嬷嬷，这条路怎么没人打扫？”

    季嬷嬷面无表情地说：“那后头早就荒废了。”

    陆晚吟的心突突地跳，便又听她说：“太后喜静，慈宁宫人少，有些地方自然就用不上了。”

    话音刚落，季嬷嬷忽而侧目，浑浊的眼珠盯着陆晚吟，“怎么，陆秀女对这地方......有兴趣？”

    陆晚吟笑笑，“就是觉得有些可惜，这么漂亮的园子荒废了，倒显得冷清。”她语气轻软，仿佛只是随口一提。

    季嬷嬷目光沉沉地扫了她一眼，淡淡道：“陆秀女还是多关心自己的前程为好，这些无关紧要的地方，少打听为妙。”

    陆晚吟低眉顺眼地应了声“是”，不再多言。

    待走出慈宁宫，陆晚吟浑身一松，整个人几乎软倒在玉秋身上。她这才发觉，自己的指尖冰凉，掌心全是冷汗，连呼吸都带着微微的颤抖。

    玉秋心疼地握紧她的手，声音压得极低，“小姐，您怎么了？”

    陆晚吟轻轻摇头，唇色苍白，示意她不要多问。

    直到走出很远，彻底隔绝了慈宁宫的视线，她才缓缓松开紧咬的唇。舌尖的血腥味仍未散去，混着一丝苦涩。

    那棵树、那条荒废的小路......

    她一定见过。

    可究竟是什么时候？

    她闭了闭眼，试图从混沌的记忆里抓取一丝线索，可脑海中只有零碎的片段，像是被人生生撕碎的画卷，怎么都拼凑不起来。

    她侧眸看向玉秋，“我以前可曾去过慈宁宫？”

    玉秋仔细回想，摇头道：“奴婢在小姐身边这些年，从未见您踏入慈宁宫。况且太后一向深居简出，自先帝在世时便是如此。若小姐真去过，那也只能是在奴婢来之前的事了。”

    这话像是一道惊雷，猛地劈在陆晚吟心上。

    玉秋是在她从树上摔下，伤了脑子后才来伺候的。而那场意外，不仅让她忘了一些事，还让她丢了一只从小养大的狗。难道这一切另有隐情？

    她攥紧衣袖，指节泛白，心中隐隐有了猜测。

    或许，此事只有周照惊才知道些什么。可眼下，她也只能等他进宫后再问个清楚。

    “小姐，咱们现在回映月轩吗？”玉秋轻声问。

    陆晚吟摇头，眸光微沉，“不，去摘星楼。”

    两人刚走出不远，忽被一个太监拦住去路，是李顺福的徒弟李富贵，他神色慌张，匆匆行礼道：“陆姑娘，陛下口谕，命您即刻回映月轩。”

    见他这般着急，陆晚吟心头蓦地一沉。

    难道出什么事了？

    待回到映月轩，只见院内气氛凝滞，众人神色各异，目光躲闪。而庭院中央，正跪着一个瑟瑟发抖的侍女。

    陆晚吟一眼认出，那是今早姜秀女身边的贴身婢女。

    不祥的预感骤然攀升。

    还未等她开口，那侍女猛地抬头，一双泪眼淬了毒般直刺向她，嘶声喊道：“就是你！害死了我家小姐！”