天明以后，赵令羽带着海鳅船上幸存的水寨兵回到药铺。

    观棠正怀抱着达妍昭入睡，听见楼下的响动，立刻惊醒。

    赵令羽留下的部将里能够动弹的只有原先守在观棠身边的三人，此刻他们正在院子里生火烧水，见她从楼上下来，起身道：“夫人，他们回来了。”

    语气并不明朗。

    观棠快步迈入铺子，内里一团混乱，不小的铺面塞了几十个人。伴随着耳边的痛苦呻吟声，观棠深吸口气，试图在人群里找出赵令羽，目光从每一个水寨兵身上扫过。他们从那火连天的水里逃生，不光身上湿漉漉得，不少手脚还有烫伤，形状十分骇人，眼前的林二正用剪子绞开因烧焦黏连在皮肤上的衣物，引得那人一阵哀嚎。

    一下多了这么多伤员，只有林二和小学徒实在处理不过来，观棠见状将袖子挽了起来，拿起林二搭在盆边上被血色侵染的纱布，洗净递了过去。林二回头见是她，吓了一跳道：“夫人，您怎么下来了？这里都是男子，而且为了上药，大多要脱去他们的衣物……”

    观棠说：“我帮你，早些处理完这个伤员，你也好速去帮下一个。”

    满屋都是或躺或卧坐的伤兵，林二看了看四周，最终没有再反对。他只说要什么，观棠便很快递过去，另一边栾慧帮着小学徒给一些伤处较浅的人上药，见观棠出现在铺子里，虽想上前说些什么，但还是咽了下去。

    一个时辰前，观棠得了那两个被囚之人的口供，他二人果然如跑船之人所说，是郁江上游的水匪，说是听说罗城水患被遏，水匪们便想趁夜来打个秋风。

    他们这样的人，以百姓之口自然撬不出来什么，观棠也并不意外他们的说辞，只是看着那誊写在布上的字，又看着院中的水寨兵尸首，观棠实在难掩愤怒，将布在手中揉作了一团弃掷于地。

    此刻，看着面色如常、专心协助林二的观棠，栾慧怔忪之余心中轻叹口气。

    也许是因为出自将门世家，她身上总有一种不同于寻常人的杀伐果决感，无论是在湍急的江水中被救出，还是一路艰险进出水寨，观棠都未曾流露出昨夜那般近乎失控的情绪。

    想她年纪还不及男子及冠，却要看着十数人因自己而死，这与那些死于镇南门下的百姓截然不同，他们是为自己或家人搏一条生路才被残害，而这些水寨兵和水匪，却都是因着那梧州知州与她的明争暗斗死去。

    这应当就是权力的可怖之处，它能让人为了那些与自己毫不相干的事情搭上性命。

    难怪她说要夺走徐继昌的治州之权。

    只不过观棠虽有计策，但这药铺内诸多伤兵，连那疏通罗城水道一事都不知能否完成……栾慧正想着，赵令羽迈入药铺，将最后一个伤员抬了进来。

    观棠见他回来了，处理完手中伤员，快步走上前道：“赵队将！你可有伤到哪里？”

    赵令羽擦去面上的血污，喘了口气说：“我无大碍，夫人，夜里这药铺可还好？有人来袭吗？”

    他的问话让观棠默了片刻，随后道：“有人来过，但幸得梧州百姓相救……”她说到这里，迎着赵令羽的目光，语气难掩苦痛和歉意：“您留下的部将只剩九人。”

    赵令羽听见她所言，身子微僵，最后拱起手低头道：“跟随我的水寨兵们大多无家无靠，夫人，待事情结束，我想厚葬他们。”

    观棠未出声，轻轻点了点头。

    另一边，柳州府衙内，谢闻自与秦如傅说完梧州之事后，这位柳州知州却没再说什么，一室阒然。

    在屋内站久了，又带伤连夜赶马至此，自觉已到极限，谢闻拖着身子行至座前，搭着太师椅微凉的扶手坐下。

    秦如傅尚在思索，见烛光下谢闻面色如雪，眼下却氤着一团红色，衬得双眼目光如炬，躬身审慎道：“经略使，暄宗曾言，各州公事不得蓦越，若仅凭猜测便要调兵前往梧州……下官劝您三思而后行。”

    谢闻鼻息微沉，抬手拿起桌上已经凉了的茶送入口中。

    他知道自己短短几句话无法叫秦如傅下定决心出手相帮，只不过既然京中那些人想将柳州推出来做棋盘上的劫材，他自当笑纳。

    垂眸看着茶盏，谢闻头未抬起道：“猜测？我只不过是想要调查柳州铸钱监一案，而那线索，恰在临近的梧州罢了。”

    “大人，您……”

    谢闻放下茶盏，目视着秦如傅道：“秦知州，你做官二十余载，应当清楚，即便沙毛钱一案并非在你任上酿成，却始终是于你治下败露。他们引我来此审议断刑，若我有意治你个不能举察的罪名，京中何人会保你？更何况，此案本就是他们弃车保帅之举。”

    他说到这里，见秦如傅面上竟还有心与他斡旋，到底动了心气，重咳了两声，再开口时语气稍沉：“你们秦家世代为官，那王晸算是与你同期入朝，不过是投了魏葛清的门下便官至宰相。你因曾劝章敬太后还政一事被陛下贬离汴京，可是如今陛下想要在广右推行新政，你不抓住时机迎头而上，倒重新攀上了那旧党……秦如傅，我究竟是该为你叹息一声，还是要骂你一句，该当如此？”

    秦如傅数月前才过了自己的五十大寿，只不过他居于广南，家宅又在汴京，即便是如此隆重的寿岁，最终还是办得冷冷清清。

    他之所以愿意为王晸等人行事，并非因他下定决心要投身于那些人之下，只不过半生踌躇无处宣泄，又觉自己到了知天命之年，此刻即便是叫他做那投石问路的一枚石子，他也愿投入这漆黑的官场潭水，搅一搅局势。

    谢闻之言谆谆，确如当头棒喝。

    见秦如傅面上耸动，谢闻想，人往往就是这如此，他言说梧州之患时此人不为所动，但涉及自身的利益时，便会开始审时度势，此时只待他最后推一把，于是开口道：“与其说你不信我，倒不如说你不信你自己。你不信这民寡田薄之地是你腾蛟起凤之所。明镜高悬，照出来的不过是你满腔的怨怼。恐怕你心中常想，纵有鲲鹏之志，困于这浅滩僻壤，又能有何作为？可是陛下要推新政，就是要从这些旧党眼中绝对不可为的地方去行事。陛下如今不过而立之年，千秋万岁，你不信我，不信你自己，为何不愿信陛下？秦如傅，如今我便当着你的面说了，陛下不会像他的父亲光宗，更不会像他的兄长显宗，沙毛钱一案，是陛下将王晸等人置于那炉子上，烧得他们日夜难寐，这才将柳州放于案俎。如此，你可知自己该站在哪一边了？”

    秦如傅深知，这是他与谢闻的第一次会面，却也只会是他最后一次同他说这样的话。

    最终，他后退了一步，敛衽行礼道：“天予不取，反受其咎，谢经略，我这就去寻兵马营都监来此。”

    “不必……”谢闻抬袖起身，也许是终于松了口气，又或者是方才说了太多的话，谢闻只觉眼前一黑，身子晃了晃，跌坐回了椅子上。

    秦如傅大惊，忙上前扶住他，感觉到谢闻的手掌凉似冰，慌道：“大人，您这是……”

    谢闻闭了闭眼，勉力道：“你去唤曹佐林进来。”

    待曹佐林进屋，见谢闻如此，也顾不得其他，伸手去探谢闻的额头，果然烫得惊人。

    曹佐林不知谢闻与秦如傅谈得如何，但经略安抚使作为一方大吏，若被刺受伤一事被散播出去，恐怕各境难安。

    似猜出曹佐林心中所想，谢闻伸手轻按他的臂膀，对秦如傅道：“秦知州，若我不告知你身体状况，恐怕你那稍稍伸出来的头又马上便要缩回去了。我并非身患重病，而是在来柳州的路上遇了刺。”

    他说罢，推开自己左半边衣裳，露出了包裹着伤口的浸血纱布。

    秦如傅正要开口说什么，谢闻止了他的话头，道：“你放心，我的身子我心中有数，你安排一间空厢房，再命人备些热水，曹防御使会帮我处理伤口，随后我们便往兵马营去。”

    秦如傅听罢，只得照做。

    待得天光初现时，谢闻收拾好一切，换了身官服，一路快步出了州衙。

    秦如傅跟在他身后，面前年轻男子身姿挺拔，目光所及是一片浓重如墨的紫色官袍，其上用金线所绣的云鹤纹华美而威严，不知为何，秦如傅仿佛被晃了眼，稍稍低下了头。

    寒门出身又如何，世家大族又如何……这谢少行不到而立之年，便得官家如此信任，又有这样的胆识和勇谋，望着自己膝头左右横摆的青袍，想着两人先前的对谈，秦如傅竟有些脚步发颤。

    “大人，秦知州命人备了马车，不如您乘坐马车前去吧？”曹佐林跟在谢闻身后道。

    因伤口导致浑身发热，谢闻深知自己此刻是强弩之末，最终应允上了马车。

    一行人往那城郊兵马营疾去，却不料行到半路，竟有大石塞于山道上，更有数人才能环抱的巨木横在路上。

    秦如傅对谢闻禀报完前路发生的事情，躬了躬身道：“兵马营都监近日便是在忙于此事，这条路上时有山崩。”

    谢闻揉了揉眉心，道：“去兵马营只这一条路？”

    “是啊，大人，若是调兵，那些兵卒也需途径此路才能往梧州去。”

    倒像是老天都在拦着他，让他不要去梧州。

    谢闻颇有些气竭，同时牵扯着伤口剧痛，他忍着难耐道：“先寻人试着通路，另外遣人去兵马营提前告知此事。”

    看着秦如傅打马而去的背影，谢闻身子脱力般倒向了马车的车壁，他心道，梧州之事，最好是从一开始便想错了。

    * * *

    赵令羽等人回到药铺之后，观棠又上楼合衣而眠了一会儿，直到达妍昭将她唤醒。女孩嘴上嘟嘟囔囔说着什么，观棠还未领悟，便听见门外有人敲门。

    她起身开门，见是栾慧端来了饭食，后退一步让他先进屋。

    此时屋门大敞，观棠突然听见前几日施粥时才会有的响动声，疑心药铺外的粥棚又支起来了，便开口问：“赵队将他们今天也支了粥棚？”

    “是那些城中百姓自发的。”栾慧边说边将一个白面饼举到观棠面前：“夫人，您看这饼子，是一个妇人给我的，说是担心您这几日吃不好睡不好，知道您自汴京而来，好几家凑了白面给您做的。”

    观棠接过还有些温热的饼子，咬了一口。

    烙饼之人显然很少做面食，这饼并不像汴京的那般暄软，但紧接着，舌畔传来一丝醇厚的甜味，定睛一看，里头竟裹了饴糖。

    她惊诧地抬头望向栾慧，后者含笑点头道：“我沾了夫人的光，尝了小半个。”

    观棠知道栾慧是怕有心人下毒，只不过捧着手中的白面糖饼，竟好似捧着有千斤之重的东西。

    这便是民心吧。

    既看不见，又摸不着，让人犹如背负了世间最沉之物，却仍能向前行走。

    她心中感念，掰了几块给达妍昭，自己吃干净了剩下的。

    “夫人，我看赵队将的部下大多受伤了，若是要引水出城，恐怕还需借助百姓的力量。”

    观棠闻言点了点头，说：“你说得对，我也正有此打算。”