自骆城去往勖城尚且鞭长驾远，白芸恐迟则生变，一路带着众人倍日并行。
好在一行人都风华正茂，少眠也意气轩昂，虽因日夜兼程而风尘仆仆，仍余有神采。
时日近矣，勖城如在咫尺，难得片刻停驻——
饮马檀溪，雁山脚下。
白芸吩咐众人在此稍作休整，自己适才凭溪水净了手，寻了不远处一棵高木微倚，又悠然扬声问：“有些小兄弟感觉还没见过面呢？不向我引荐一下？”
白芸一开口，年轻人们高高低低即刻围到她身旁去了，挨个行过军礼就朗声呈辞。
这下徒留苏畅一人仍在溪旁。
他连忙抬眼望向白芸，后者神色自若地一指他，他无奈地认命，守着十几匹良驹。
“报将军，属下阳合舟，年二九，勖城人士……”
“报将军，刘景清，年二八，勖城人……”
……
白芸听完他们一连串自荐，恍悟道：“大家伙儿都是勖城人士？”
众人兴冲冲地勾肩搭背，称兄道弟起来：“原来都是老乡啊！”
料想白泓做事妥帖，早就连这些考虑好了。
白芸莞尔：“那翻过这座山，就能归家了。”
苏畅正在逗着诸君的一溜爱马们，不留神就离他们越来越近，闻言也笑道：“是啊，翻越过最后这座山，总算可以回家了！”
众人附和着，眼角眉梢抑制不住地漾出喜悦。
白芸望着他们互相推搡，又好笑道：“可定亲娶亲了？”
这下耳畔响起七嘴八舌的回答，吵吵嚷嚷。个中也有二三个害羞的小伙，红着脸没有说话。
白芸看着他们一个个尚且未褪去稚嫩的脸庞，如同看见家中幼弟。
想起远在京中的白蘅，也不知道一晃六年过去，昔日跟在自己身后的小尾巴如今该是什么模样了。
不过马上就得见了。
思及此，她也跟着喜笑颜开：“有劳大家跟我再走这一趟，事成之后便可衣锦还乡了。”
随后又从自己挎着的包袱中掏出一个个封包，挨个递过去：“我的私房钱，寒碜是寒碜了点啊，小兄弟们莫介怀。不是什么金贵物，新年过了，图个吉利，都收下吧，就当是家中姐姐给的。”
大家本来推辞着，但听白芸说得这么恳切，不愿辜负她一片好心，连忙接过了，迭声呼嚷着“谢过将军好意”。
白芸随手拍拍面前小兄弟的肩，转眼望去，苏畅又反逗着一溜爱马们走远了。
她抬手一抛，扬声道：
“接着——”
苏畅连忙撒开手里被啃得歪七扭八的草，美滋滋地接住了：“还有我的份？”
白芸哼笑：“岂敢少你的，好弟弟？”
苏畅得了便宜就卖乖：“哎呀，将军言重啦！”
一群年轻人笑作一团，其乐融融。
白芸嘴角仍挂着浅笑，随后几个跨步向前走到溪边，起身一蹬，跃上马背：
“好啦——笑够了，又该启程了。”
*
一行人又浩浩荡荡疾驰而去。
白芸独行最前头。
苏畅提了马速，追至她侧后方问：“话说先前那么多包，个个都不轻，侯爷得封了多少钱啊？”
白芸粲然一笑：“我又没打开点里面多少钱。你管他呢，他没钱自会找他儿子要，总归不会是贪的！”
苏畅不知道琢磨了些什么，忽而大笑道：“成，那侯爷是散财真君，你是送钱观音。”
白芸自在接茬儿：“行啊，那你是吞金兽。”
苏畅：“……”
白芸：“不好吗？招财呢。”
苏畅自认无话可说，又转口问：“好久未见小蘅，只听你总提他，这次入京总算有契机！不知道他还记不记得我呢？”
白芸瞥见他期许的神色，又忍不住侃他：“自是该让你们见见。不知道的以为你才是侯爷亲儿子，这么关心我们白家？”
苏畅犟嘴：“谁管你了！侯爷大义，我就是钦佩他不行？”
白芸哼笑一下，故意拉下眉眼，面目冷淡道：“哦，没说不行。”
苏畅猝不及防被她突如其来的绝情一刺，委屈地呼号：“你为什么突然这么冷漠？！”
白芸轻轻勾起嘴角：“又没让你话落地上。”
几个年轻人跟着他们身后，笑嘻嘻低语：将军和副将感情甚好。
＊
及至县衙，白芸一行露了身份，勖城县令许稷山忙出门来接。
“下官许稷山，见过将军，诸位里面请。”
白芸提腿入内，直言快语道：“许大人不必多礼，我们行伍出身，不讲究太多规矩。此番来此，正是助您肃清山匪、解救学子，并无他意，匪患诸事您直说便好。”
许稷山本正欲叫人看茶，闻言先解释：“数日前，燮才书院的几位学子于雁山采风考察，眼见相约的期限已过，学子却无一归来，我正欲派人上山找寻。
“不料他们已遭山匪埋伏，早落入贼手。此时贼寇派人相商，需奉上白银百两，粮食数石。求财物原是最不要紧，众学子都是世家子女，下官即刻着人联系了各家家主，立即准备好他们要求的，送至约定处。
“孰知钱货已至，贼寇却不曾应约放人，数名学子困于其手，我们亦不敢贸攻妄为，这才上报了陛下。
“此后他们又数次以此相挟，前后坑去各家总计数千两白银。”
白芸挂在脸上的平静假面突然碎了。
她失声道：“多少？你说多少？这么多！数千两白银？他们是吃了熊心豹子胆吗，这简直是欺人太甚！”
许稷山微愣：“啊……正是如此。”
白芸轻咳一声，连忙收敛神色，在心里估量着方才所见地貌，缓声道：“学子素来是国之未来。陛下亦是十分看重此事，不然也不会特意遣我们来此。只是，匪窝就在雁山？”
“是，”许稷山长舒一口气，“有将军和诸位将士在，许某终于可以安心了。”
雁山山小地少，山匪之数难以积多；不过地势复杂些，临高夹险，易守难攻。
白芸心下盘算着，面上却微皱了眉头：“我们正打雁山来，只怕已经打草惊蛇。”
许稷山吞吐道：“这……贼人十分谨慎，数次交易俱在山鞍，山风乱流，我们亦不敢火攻……”
话至末尾，他声音愈来愈小。
白芸了然：“实在难为。所以你们数次接头，都不曾探查到他们的住所，也未能抓到一二贼寇？”
许稷山艰难地点点头，面有愧色。
“大致知晓了。许大人不用担心，既无法强攻，我们智取便是。”白芸和煦道，“我有一计，只是需大人配合。”
许稷山忙应：“将军请讲！不瞒您说，我那侄儿也身陷囹圄。下官必定在所不辞！”
白芸郑重道：“他们挟持了学子，除此之外，却并未祸乱四方百姓，可见虽是贪婪背信，但并非穷凶极恶之徒；几次三番求财，而不肯轻易放过人质，亦说明他们有事谋求，且未到穷途末路、鱼死网破之时，学子们应可暂保性命安危。
“故而此番我欲伪作行经的客商，我麾下十几人半数扮作随行的镖客，半数扮作仇家截货。闹出一番大动静以引其查探，最差可挟持住几人逼讯出他们窝巢，最好便是我们得以潜入，然后通风报信，一劳永逸。
“是以我有三求：一是制备几身短褐、面罩，几身商人惯穿的衣物、足靴以及充足的货物与一些碎银；二是找来善易容之人，为我与苏副将‘改头换面’，以免多增无益的风险；三则，待我手下小兄弟回来报告路线，您找准时机，尽快着衙役前往相助。可否？”
见她说得笃定而明晰，许稷山连连颔首，也端肃道：“我即刻着人准备。”
白芸遂起身，拱手而笑：“有劳许大人，您愿意配合，真是最好不过。那我们便先行一步，去谒舍等您消息。”
眼见白芸要带头离去，许稷山急道：“哎，诸位尚未饮杯热茶！”
“饮过溪水了，”白芸顾笑，“此计若不成，我们再另寻他法。您且放心，我等定不负陛下厚望、大人所托。”
＊
谒舍里，白芸正为众人分工。
“你们兄弟七个负责拦截货物，而你们六个，负责‘护送’我和苏副将，我们假意争斗，实则探查地情，朝山上逼近，引他们前来。
“适当把你们的刀剑往我们身上划几下，不弄点伤出来不够逼真，个中利害不需我再多强调吧？”
众人点头。
“引来贼寇后，其余人即刻撤离——我们这里有擅查探的兄弟吗？”
阳合舟忙道：“将军，我和景清可以！”
白芸的视线落在他们身上。
阳合舟揽住刘景清的肩，拍拍胸脯向她担保道：“将军放心，我和景清先前可是专门做斥候的，轻功可好了，保准不会被发现！”
白芸点头，微笑赞许道：“好，那你二人匿迹尾随，探查到匪窝所在地后，立即禀报许县令，再带衙役们上山援助。若行动有变，听我指令，一齐挟持匪徒。
“此番仰仗诸位兄弟们了，可别叫我失望。这次一过，陛下自然还有赏的，我们也算同甘共苦一场。早办完早归家！”
正在此时，许稷山携着几人送来了衣物，于是众将士四散更衣去了。
苏畅换好着装，出来见白芸只身一人站在院子里，他连忙蹦至她跟前问：“真就我俩吗？”
白芸勾起嘴角，低声道：“自然只你我二人。不然带着那群孩子，生怕不露馅？”
苏畅点点头，又道：“我还是有些忧心。阿姊这法子乍听起来固然无错，可并不难想，整个县衙怎会无一人想到？莫不是试过但未成……别忘了还有学子在他们手上，万事还是小心为上。”
白芸却微眨眼睫，又笑起来：“阿畅，你还是太单纯了。这办法他们难道想不到吗？只是缺两个我们这样愿意以身涉险的傻子呀。先取个诨名吧。”
只身犯险，如无实力与智谋，与送人头无异，更何况要让自己也深陷困境。白芸却显然不在乎这些，而苏畅跟着她，自己给自己当探子都早已习惯。
苏畅点点头，即刻应道：“就林畅吧，你林芸。”
……好不走心。
苏畅接触到她讥诮的眼神，连忙一本正经解释道：“这不是怕你不小心口误叫‘阿畅’嘛，防患未然，万变不离其宗！”
白芸阖目：“谢谢，我并不会。善，妥了，就如此。”
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诸事顺利。
白苏二人佯装晕厥，被绑进了寨里，刘、阳二人一路尾随，山中杂木众多，未露踪迹，其余众人沿着山谷处的溪流顺利潜走了。
白芸在心下暗自忖道：未出差错，事已成七分。
“大哥，那一群人在山内乱窜，不知意欲何为。我们绑了两个落单的过来。”
听到耳畔动静，白芸尚未来得及睁眼装醒，旋即一盆水兜头浇来：该死的，易容没掉吧，早知道早点醒了！
她连忙呛咳起来，好半晌才轻轻以袖拭去面上残留的水滴，警觉道：“你们是何人！”
随后她发现手脚上的绳子蹬踢不去，面上满是慌乱，还故作镇定地喝道：“毗邻皇城，天子治下，你们竟敢招摇行凶，实在是胆大包天！不怕保不住你们的脑袋吗！”
一个魁梧的男子冷笑着走近：“一个小娘们这么多废话，你不如先告诉老子，你他娘是谁？”
他又一指尚在一旁倒着的苏畅：“他又是谁？你们什么关系，为何来此？”
该死的，怎么只泼我不泼他！
白芸微微后挪着身子，看起来惧极了他，磕磕绊绊道：“我不知道你在说什么……你是谁……”
那男子微微抬手，手臂上青筋暴起，又冷声威胁道：“小娘子，你还是老实交代吧。不然我可不会让你们活着离开。”
白芸颤声尖叫：“你们是土匪！你们这帮土匪，放了我！”
苏畅怕自己憋不住笑，终于忍不住醒了，他缓缓睁开眼，眼神迷茫道：“阿姊，我们这是……到了哪里呀？”
随后他侧头一看，周遭围绕着一群人，竟是男女老少俱有，高矮胖瘦并全。
苏畅也惊叫起来：“我不会是到了地府，要被黑白无常索命吧！”
白芸：“……”这么演是不是有点夸张？
白芸与他对视一眼，寨中至多百余人，如她所料，且老弱妇孺多达六成——
这样的匪寨，算什么匪？
正在此时，身后一位年迈的嬷嬷缓缓上前，宽慰地问：“慈郎，我来同他们说吧。好姑娘，我们并无恶意，你们差点受他人杀害，是我们寨里的人救了你们。只是寨中不收来路不明的人，你们早些交代清楚，我们才好决定你们的去留。”
白芸像是抓住了救命稻草一般，掩面发出泣声：“阿婆、阿婆，他好凶，我、我害怕。”
老嬷嬷微笑，上前轻拍她的头：“不怕，告诉阿婆，你们自哪来？”
白芸依旧哽咽着，慢吞吞解释：“我打南边来，祖上原是惠州行商的。父母旧岁接连病故，本是想带着家弟赴京投靠姨母讨口饭吃，谁料途中竟遭山匪为祸……”
她似乎想起什么，急切道：“阿婆，我的货还在吗？我的货可还好吗？”
那被唤作“慈郎”的男子不满道：“还货呢，你命还在都是好的。”
老嬷嬷回头望他一眼，他立即歇了声。她才又微笑道：“他们可未必是山匪，你仔细想想看，是不是何处露了财，招来了灾祸？”
白芸怔怔地想了半天，忽而泪如雨下：“我知道了，是仇家……原是仇家！我未曾想到他们竟如此狠心，逼死了我父母，竟还不愿让我们姐弟有条活路！我们如今没有去处了，我们无处可去了，没有钱货，姨母如何能收留我们两个累赘……”
苏畅咬牙，也哭道：“怕什么，阿姐，如何没有去处！我有手有脚，早晚为你挣一条前途出来！”
白芸依旧掩面而泣：“你就会说大话，你哪有这本事……”
那慈郎于是低声问身边的一个独眼的男人：“要留下他们吗？”
独眼的男人微微扯开嘴角：“您是大当家，您做主就好。”
慈大当家看见这双孤苦姐弟，终于心有不忍，鬼使神差道：“我可以留下你们姐弟二人。”
白芸一愣，迟疑道：“……您竟如此侠肝义胆？不愧为壮士！”
慈大壮士冷着脸大度吩咐：“给她二人松绑吧。”
白芸轻揉着自己被绑得酸痛的手腕，又温声问：“敢问壮士尊姓大名？”
易慈依旧是那副冷脸：“易慈。”
苏畅被解了绑绳，生怕自己一时没拿捏住笑出声，缩在一旁做胆小发颤的鹌鹑。
谁料有个小姑娘见他肩膀一抖一抖，弯腰凑近了瞧道：“这位哥哥，你长得真好看！你是在哭还是在笑呀？”
苏畅愕然抬头，结巴道：“我、我没……”
易慈打量片刻他的脸，笑着哄那个小姑娘道：“这小子是长得不错，絮儿喜欢？留给你做夫婿好不好？”
苏畅惊道：“啊？”
他连忙起身，跌跌撞撞逃窜到白芸身后：“阿姐——”
瞧着竟是急得眼睛都红了，一副没本事的小白脸样。
白芸微抬手，拍拍他的头以示安抚，又冲那大当家抱歉道：“我这弟弟生性怯懦，惯是做不成大事的。没吓着这位小姑娘吧？”
易慈不满地皱眉：“对，絮儿，这夫婿呢还是得找个有担当的，光看脸可不行，过不成日子的。”
白芸莞尔：“对，小姑娘，你若不嫌弃，我也可以做你的媳妇。”
苏畅又叫起来：“阿、阿姐！你这是什么话！”
小姑娘不解道：“我也可以有媳妇吗？”
白芸摇头，掩嘴笑起来：“不过玩笑话罢了，小姑娘若愿意，我冒昧认你做妹妹吧。”
见众人都望着她，她才意识到自己口出了什么狂言，连忙道歉：“对不住，对不住，我最是喜欢可爱的小姑娘——刚才一时……一时得意忘形，没有其他意思。”
之前那怯懦的样子不似作伪，如今这般巧言令色、八面玲珑，看着又确实是一副经逢生意场的样子。
易慈不动声色地拉着那个独眼的男人出了门：“狄兄，你看？”
狄信道：“且留下观察几日。那姑娘生得不错，大当家若喜欢，可以娶做压寨夫人。”
易慈忙道：“我不是因此要留下他们！”
狄信笑笑：“我知道，易兄弟向来是心善的。”
两人相谈甚欢，聊着聊着就大笑起来。
白芸一面应付着屋内众人的问话，一面透过半开的屋门看清了那张脸，她识得那个独眼男——
曾在她义母麾下做过事，左先锋，狄、信。
她暗自握紧了拳。
他还活着？他怎么会在此处？