芸畅两姐弟手脚非常勤快，临近傍晚，寨中众人本是忙于备饭，结果四下的活他们都争先抢着干，弟弟既打水又劈柴，姐姐既洗碗又炒菜，还会杀鸡。
弟弟稍显腼腆，姐姐却幽默风趣，逗得大家好一阵热闹。
狄信始终静立在一旁观察着他俩，那男子反应迟钝，一直未曾注意到他。
那女子倒是对上他视线，怯缩一下身子，转头询问着身旁阿婶：“那独眼的叔叔什么人呀？一直看着我，有些害怕。”
阿婶乐呵呵解释道：“小妹莫怕，他看起来长得凶，其实是以前战场上受了些伤，为人很和善的。而且总是点子多，这次寨中人的口粮也都是他想办法挣来的，大当家私下里都跟我们叫他‘独眼智囊’。”
“这么厉害！”那女子听完婶子的话，似乎也跟着认了他是个好人，转头冲他展颜露出一个笑来。
狄信：……
两人晚上也本分得很，无事发生。
狄信守在门外，心下信了三分：当真是商户？
一切安然假象终止于翌日晌午。
众人正吃着饭，远处忽然传来一阵啸呼声，仿佛山间的野人——
谁会蠢得这么想？白芸苏畅对视一眼，正待摔碗行动。
狄信猝然上前，打落了白芸的碗筷，翻折过她的手腕，愤声道：“你一个商户之女，手上何来这么厚的老茧！”
白芸反身挣开他的束缚，哼笑一下，讥讽道：“左先锋这宝刀真是锈了，竟迟钝到现在才发觉不对。看样子瞎了一只眼，眼神确实会不好使一些。”
她竟知道自己的身份！
狄信断然喝道：“你究竟是谁？！”
白芸不答，转腕提起木筷，直刺狄信另一只好眼。
狄信一手堪堪制住她攻势，另一手即刻钳住她腕口，两人迅疾交锋起来。
电光火石间，只翻转着两人猎猎衣影。
而另一头苏畅已擒住了易慈。
易慈愤怒地瞪圆双眼：“你们竟是两个招摇撞骗的疯子！”
苏畅手上劲头不松分毫，嘴边开始惯用的话术：“诸位本是良民，可以凭自己的双手堂堂正正挣一份口粮，为何做这贼寇？”
众人皆气愤地与他争辩，苏畅碍于人数不敢轻举妄动，只绑着手里的大当家继续跟他们叫唤。
正在白芸压制住狄信那一刻，一大群衙役和乘麟营那几个年轻气盛的小伙持枪拿剑，一溜烟拥入寨中，呼喝着：
“全都原地抱头蹲下不准动！违令不听者，就地斩杀！”
有几个同样年轻的小伙子正待上前一战，狄信却喊道：“不准硬碰硬！”
易慈立马道：“都老实退下！”
他们闻言，不再上前，面如菜色地蹲下了。
“将军，成了——”
那些小伙子们兴冲冲地叫，迫不及待地展现自己的英勇。
白芸微微颔首，又望向狄信，冷笑着撕去了易容的假面。
狄信失声片刻，难以置信道：“你是……小芸？”
＊
原本屋内的人都被扯至院外团着蹲下，不大的院落四下挤满了人。
此刻屋内，只余白、狄二人。
白芸淡笑着问：
“狄叔？或者我该怎么称呼你，‘独眼智囊’？能跟我解释下，你在做什么糊涂事吗？”
狄信咬牙道：“我没做糊涂事。我清楚自己在做什么。”
白芸依旧勾着嘴角，似讥似讽：
“你清楚自己在做什么？你清楚什么！你心有不公、心中不甘，便可如此不计后果地肆意妄为？你知道你抓的人是谁吗？那些世家联合起来是你只身一人对付得了的吗？”
狄信不答她的话，只恨道：
“你明知仇人是谁，却仍在为他效力！你这样对得起你义母吗？！白潇在天有灵，能死得瞑目吗！”
白芸面上轻佻的笑意忽而散了，话语声泛着冷。
“你如今这般，也配提她的名字？”
——此刻屋外。
被吩咐代理诸事的苏畅一面叮嘱着搜救：“留神些，各处都搜仔细了。”
一面不忘继续押着易慈，恐吓寨中人：“老实些，你们大势已去。不要再试着做无谓的反抗！”
看起来最年迈的那位老婆婆打量他半天，最先颤声开口了：“林……不，小伙子，你误会了啊，我们不曾想苛待他们。”
苏畅认出了她——最开始安抚“受惊”的白芸的那位老人家，他耐心问询道：“婆婆，您怎么称呼？”
她身边的小姑娘絮儿误以为他又要对老婆婆出手，立马竖起一身尖刺要起身，却被身边高大的衙役压下：
“徐阿姆，她是我徐阿姆！你不许伤她，你是个坏哥哥，大骗子！”
“别压那么紧，这么小一个小姑娘。”苏畅摆手叫人稍松了力道，无奈地看她一眼，“你们老老实实的，我不会伤害你的徐阿姆。”
又转头冲徐阿姆道：“徐婆婆，您似乎还有话说，但说无妨。”
徐阿姆尝试抬高声音，却困于同样年迈的嗓子眼，只得低声道：“寨中百余人，都需口粮，我们早已走投无路……慈郎和信郎怜我们这群孤寡老弱，才剑走偏锋想出这么个法子，所图不过钱粮。且我们每日都有给他们饭食，也不曾虐打伤害他们。
“您应该也知道，我们一开始不曾知晓你们的……真实身份，以为你们是一双可怜姐弟时，犹对你们好言相向，甚至愿意收留你们一同住下来。”
苏畅耐心地听完了老婆婆的话，缓缓摇头，坚定道：“我知道阿婆的意思。你们并非极恶之人，您更是明事理、懂为人，却实在走错了路。
“诸位之中不乏有子女的人，那我也有一问。将心比心，我将你们的儿女无端掳走，索要财物，你们费心尽力凑上，我却无端背约，又几次威胁，再度索要，你们怎么看我？
“若照你们所说，所图不过只为钱粮，为饱腹、为生活，为何迟迟不愿放人？”
蹲着的众人没话说，易慈便又冷声开口了：“险求钱粮，是为活命；不敢放人，亦是为活命。
“若放走他们，焉知我们的下场不是死无全尸？”
苏畅眉角直跳，闻言吼道：“所以你一开始就不该这么做！这世道尚且未到走投无路的地步，何至于你如此搭上身家性命！你当真是糊涂！勖城的县令官员为非作歹了吗？勖城的百姓困于水火之中了吗？勖城的官兵肆无忌惮地践踏你们的房屋，摧折你们的良田了吗？”
易慈不语。
此时，阳合舟正问询过四处搜寻的人，上前来报：“寨中各处都搜寻完毕，未发现学子们的踪迹。”
苏畅闻言，怒上心头，猛然增力将易慈压倒在地，冷然喝问道：“你们庙小妖风大啊，这么大点山，还有其他窝点——还是地道？”
易慈神色不动，并不答话。
苏畅袖中划出匕首，逼近他脖颈。又瞥见周围人有几个被他吓得缩成一团，隐约望向地下。
他心中有了盘算，再次逼问：“地道入口何在？！你们把他们关在何处！
“饮食残羹冷炙，被困在地下不得自由，便是你们说得好好对待吗？！
“易慈，老子是上过沙场见过血的人，不是没剿过匪窝，没杀过人！我以往面对那些恶人无一不是一刀了结他们性命，如今我不曾动你们寨中人分毫，便是知道你们并非穷凶极恶，所以我他妈耐着性子跟你们说话，他们不懂，你能不能明白？！”
易慈琢磨着苏畅的话语，愈发后悔，他本意并非如此，他只是想为她们谋个出路，然而事已至此……他避其锋芒道：“将军说得对，此番过错全系我一人之身，是我糊涂妄为，万罪在身，求诸位网开一面，莫及老弱妇孺——”
站着的众人没吭声，大家不敢妄断，便只好沉默。
方才还暴怒的那人，无奈地叹了口气，收住心里的火：“我不是什么将军。易大当家，您恐怕不认我的信誉了。”
继而，苏畅缓缓从内衫上的衣兜取出那枚隐秘藏好的、代表着乘麟营的徽印。
……只是一块普通的布，所以他们搜身时没发现。
苏畅缓缓展开这面特制的小旗，众人都看见类鹿的神兽托举起太阳——是麟的图腾，带着如同旭日东升的温度，正缀他在掌心：“不过我可以以项上人头向你担保，他们都会被好好对待，包括你。”
易慈咬牙问：“此话当真？”
苏畅笃定道：“千真万确，刚刚不是给你看过了，你以为里面的那个女子是谁？你不信我，也该信护卫东国数十年的乘麟营吧。
“现在可以告诉我，那些被你们抓来的学子们，被困在哪里了吗？”
＊
地门洞开的那一瞬，被困于地下，正四散着尝试探寻出路的学子连忙挤成一团，警惕地盯向洞口。
苏畅微微一笑以示安抚，又行一军礼，挥挥手中旗，道：
“乘麟营苏畅，问候诸位学子。”
学子们无人妄动。
他又温声道：“我们将军奉陛下旨意，前来援助诸位。万幸你们在此，现在已经无事了，你们先出来吧，我们送你们归家可好？”
有学子哽咽着开口：“是、是乘麟营哪位将军？”
苏畅庄重地再行一军礼，道：“绥安将军，白芸。”
那名问话的学子闻言犹豫着起身，又道：“将军何在，苏……您怎么称呼？”
苏畅本侧身给他们让出过道，闻言又探头笑笑：“将军仍有事务处理，不过就在院中。在下乃白将军麾下副将苏畅，应是痴长诸位学子几岁，如若你们不介意，直接叫声苏大哥也无妨。”
见他和善姿态，问话的学子一咬牙做了先锋，踏出暗门，见到院中景象，方知真是将士们来接他们回家了，一时喜极而泣，连忙呼唤：“同窗们快出来，真是将军们来了！”
学子们于是连忙一个牵一个，陆续跟着叽叽喳喳出了地道，正欲再向苏畅询问，却听闻屋内乒乒乓乓传来好一阵声响，应是起了什么争执。
众人屏息凝神，犹听不分明，只依稀听见男子的嘶吼，怒斥着什么“白芸你这狗贼，你忘恩负义，不得好死！”
——之后他的咒骂戛然而止。
只余一片死寂。
“砰哐——”又传来一声爆响。
木门霎时四分五裂，门内一袭黑布衣的女子缓缓放下抬起的右腿，众人闻声一并望去，依稀可见她身后一滩倒伏在地上的人肉，周遭漫出血泊。
一时间众人皆屏息，刚从地下出来的学子们也都被吓得愣在原地。
易慈愕然：“你……你杀了他？”
白芸一面向洞开的地道走近，一面从怀中取出剑绢，轻拭着剑上未干的血痕，听到这番问询，她微顿脚步，侧首道：“待全了你们的罪状，你可以来为他收尸。有什么话到时再说不迟。”
易慈伏地而泣，不再言语。
及至走到学子们跟前，白芸却是展颜温和道：“我等救助来迟，诸位学子受惊了。”
众学子围成一团，见她走近，这才陆续从目睹惨状的惊恐中回神，小声地跟伙伴们偷摸交谈：
“真的是白芸将军！是女将军，我就说吧！”
“真的就杀了吗？会不会太……”
“要我说，那人罪有应得，白将军好威风！”
“你们能不能收敛点？别被将军听见了！”
白芸闻言挑眉，握拳轻咳一声，正欲开口。
一旁的易慈依旧伏在地上，见他如此，徐阿姆急喊道：“方才那位苏将军曾许诺，会全我寨中上下所有人的性命！”
苏畅也急道：“都说了我不是将军！”
“他没说错，我没说要杀你们。”白芸颇为无奈似地叹口气，随手挽个剑花，收了剑，却是垂着眉眼宽慰学子们，“本无意惊扰诸位学子，无奈奸人在前，可是吓着了？”
“诸位学子”愣神的愣神，摇头的摇头，摆手的摆手，发出一阵七嘴八舌的动静，大意是将军处理事务就好，不必挂怀我们。
白芸微笑颔首，这才转头向苏畅：
“方才解决了一个抹黑义母的小人。那人曾是我义母旧部，左先锋将军，他口出狂言不敬陛下，意欲戕害朝廷命官，主谋绑困世家子弟，挑唆良民为非作歹——数罪并下，事急从权，我已将其就地正法。你悉数拟奏，依实禀告陛下。”
苏畅连忙行礼受命：“是。”
白芸又一挥手，吩咐其余人：
“山寨其余众人，押解至县令处，听候他发落——”
听见她这番话语，四下又躁动起来。
“啧，”白芸不耐烦地咂舌，长剑又铮然出鞘，狠狠刺进泥地，“都说了，不会杀你们。只是绑架学子，活罪难逃，别逼我动手！本来了结了一个就烦，啊？”
血淋淋的事实犹在屋内，大家迅速偃旗息鼓。
她扯出长剑，又吩咐余下衙役士卒：“速将他们押下山！”
一场闹剧就此落下帷幕。
熙攘寨景不复，终究是人去楼空。
＊
乘着落日余晖，一群人浩浩荡荡向山下行去。
白芸原是只身一人走在最前头开道。苏畅则在后头看守着押解的众人。
学子们绕到前头来想同她搭话，好奇十分却无奈有些后怕，彼此推攘几下，你怂恿我，我怂恿你，又谁都不敢真的向前。
过了半晌，最先探头的那个学子终于忍不住蹦上前道：“您是白芸——白将军？将军是——我们都——听闻过您的声名！横刀立马杀敌首，冲锋陷阵救圣君，何等意气——”
一边说话一边喘气。
“这位学子太客气了，不过虚名而已。”白芸微笑着点头致意，又提醒他道，“山路崎岖，留神脚下。”
没想到白将军这么好说话——他低头避开一个石块，又问：“那敢问将军芳龄几何？”
白芸还没说话，身后连忙有人拉他：“太失礼了骐骏，快别说了，你不害臊啊！”
他回头同自己好友嘀咕道：“什么呀，不说芳龄，难道说贵庚吗？”
听着他们呛嘴，白芸莞尔出声：“年将廿三，不及学子青春意气。”
她本习惯使然，随口一捧，却不料抬眼一看，众学子穿着统制的学子袍，数日不曾更换，身上或多或少带着风尘污迹，眼里似气愤似落寞，像是在为她不平。
一个女学子“哎呀”一声，缓过神来，急忙道：“将军呀，我们可不是他们那群老古董！将军女中豪杰，二十又二即有如此成就，那可是多少儿郎都比不过的！”
她身边的另一个男同窗立马附和：
“本是如此，何况将军尚且年轻漂亮，风华正当时！你可不要听了其他人的鬼话，信我们！我们书读得多，分明我们更懂道理。”
白芸被他们朝气的模样和故作夸张的玩笑语调逗乐，笑了老半天，才又哄道：“自是信你们。你们聪明，东国未来还要靠你们呢。”
那男学子立马豪言：“那是——大丈夫立于世间，不就是图一朝报国，守诚一生吗！”
实在是太、太稚……好志向！
白芸生怕自己笑得歪七扭八失了礼仪，隐忍半晌才憋住笑意，仍是一副温雅作态：“正是。话说学子们是为何来此？”
“采风考察，我们商议后选定了此处。”另一个学子赧然解释道，“此番是我们妄为给将军你们添麻烦了……”
“原是如此。”白芸点头，又主动挑起话题，“闹市中也有市井百态，去看过了吗？”
他摇摇头：“尚未。”
白芸便道：“如若你们愿意，下次可以去看看。”
“噢，还忘了说一句，”她又微微笑起来，“不麻烦，你们无碍便好。涉足山川各地，品览人情本是好事，只是万万需留心自己的安危。”
斜晖透过重叠树木的间隙，轻打在她发梢面颊，纵是一身素朴的黑布衣也挡不住她的清丽。
云心鹤韵，和如惠风。
无论是脱口的豪言，或是稚纯的问询，她有问必答，俱有回应，照单全收。全然一副温良长姐的模样。
学子们逐渐抛去了刚才目睹鲜血的惊忧，愈发自在清闲，搭话也散漫起来，只想同她多亲近亲近。
又是方才高呼“大丈夫”的那位学子：“还没问将军何故穿着这一身粗布衣？”
白芸缓缓解释：“为营救诸位学子，我等伪作途径此地的客商。依许县令安排，这是商人的惯常服饰。”
他兴冲冲道：“是许稷山许县令，是我叔父吗？”
白芸微讶，又笑道：“是，你是许家的小公子？你叔父可担心你。”
他身旁的学子闻声也凑了过来：“那我祖父呢？我祖父有担心吗？”
白芸好笑问：“小公子祖父是？”
那学子犹豫半晌，终究不敢直呼他祖父大名：“是、是赵丞相！”
白芸似有歉意，开口宽慰道：“很遗憾，我还未曾面见赵相，不过小公子既是他爱孙，他想必是无比挂念你的。”
闲谈一路，众人都已口干舌燥。终于看见勖城城门，许稷山早携人在此等候。
眼见着许稷山叫唤着“多谢将军啊，多亏了将军啊，我多怕你们活不过这一晚啊”就要哭着拥上来，苏畅惊跳着护到白芸跟前，连连道：“呔！做什么做什么，许大人这是做什么！我们将军尚且待字闺中，去去去，别过来！”
许稷山恍然惊觉，连忙转身抱住了他，狠狠拍几下他的背：“苏副将啊——多亏了你们，多亏了你们啊。匪患无从解决，一众学子都身陷险境，我那侄儿子也忝列其中啊。数日以来下官担惊受怕，饭都少吃好多两啊！”
苏畅被拍得呛咳几声，说不出话，只好改为连连摆手。
白芸低笑几声，道：“许大人客气，都给高兴糊涂了。既奉陛下嘱托，原是分内之事。”
又转头问：“学子们欲先回书院，还是归家？我着人护送你们。”
学子们尚未吱声，许稷山忙道：“哎，此等小事便交由下官去办吧。诸位学子家中长辈已在书院中相候，不如先去府上收拾一番，届时下官再劳人相送。”
白芸颔首：“许县令办事必然比我妥帖，那就有劳您了。此外，我亦有他事向您呈辞。”
“岂敢岂敢，将军言重了。您这边请。”许稷山一边领路，一边吩咐自己那侄儿许炳，“将军与我尚有要事，炳儿，还不带着小友们先去府上收拾安顿？”
学子们恋恋不舍地在原地张望，一齐瞧着被点了名的许炳，许炳被盯得无法，扬声唤道：“将军，我们还没道别——”
白芸冲他们含笑摆手：“去吧。总算可以安心回家了。”
＊
进了户内，屏退他人，白芸这才道：“此次入寨中，发现有一挑唆生事者诱良为寇，此人名唤狄信，曾是先母麾下赫赫有名的左先锋——您应当也听过。
“晚辈不敢置信，拿下他后，正待问询，孰知他犹不悔改，更是几次三番说一些难听的妄语……晚辈简直、哎！都无法向您复述，那句句皆是大不敬，我气上心头，一时冲动，猛然提剑，待反应过来时他已咽气……寨中众人俱可作证，您若信不过我，自可去问您的人。
“晚辈本不欲多生事端，奈何他真真是欺人太甚！不会给许大人添麻烦吧？”
许稷山听着她一口一个“晚辈”，愕然半晌，没有答话。
“还有一事，需劳许大人安置，”白芸又道，“您也看了今日押解的众人，多为老弱妇孺，看着着实凄惨可怜。况学子之中并无伤亡，他们也是一时糊涂，若大人心善，能予他们谋生之路，众人知您蒲鞭之政，受您铁面无私，想必会在百姓心里激起波澜。若有难服管教者，再对其惩处，以儆效尤也不迟。”
许稷山已回过神，满口答应：“您太客气了，您救了下官的侄子，亦是下官恩人。何况白将军少年英才，巾帼豪杰，惩奸除恶，此事不过是事急从权罢了！且如今陛下以德法治国，这些人既非穷凶极恶之徒，自当给他们改过自新的机会，下官一定妥善安排，一并禀告陛下！”
白芸本只是操着话术来，晓理动情不行，再试威逼利诱，没想这么轻易，她讶然一瞬，复又诚恳赞道：“得县令如您，是百姓之福。”
两人又是闲话几句，片刻后有人来报，许稷山安排白芸一行在县令府上休整一夜，便道失陪，四处忙活去了。
次日清晨，白芸和苏畅拜别许稷山众人，又与勖城的那些个小兄弟饯行，吩咐他们关照寨中出来的众人，此事便算作罢。满打满算，不过停留了三日。
据理而言，勖城依傍梓京，天子治下，许县令自然不敢让官匪勾结，所谓的山匪再猖獗，亦根本成不了气候。
却未想当真如此轻易……
即便许县令拿他们无法，也自有能者可平“乱”，没道理白多送她一笔功。
这等天大的便宜，不知道皇帝为什么要平白无故给她占。个中原因，白芸暂置一旁，没再深究。
如此琢磨间，一抬眼。
却见有一人早在梓京城门遥遥相候。
——正是那暄王江永夕。