艾比披着一条全新的柔软厚实的羊毛披肩，坐在宽大的靠背椅里，小心翼翼地捏起一块缀着糖霜的饼干。松脆香甜的滋味在舌尖化开，带着浓郁的奶香，让她满足地眯起了眼睛。
每天早上醒来，床头柜上已经摆好了温热的牛奶和烤得酥软的面包，抹上庄园特制的覆盆子果酱。梳洗后，有女仆送来熨烫平整、柔软舒适的衣服。房间里永远温暖如春，厚重的丝绒窗帘隔绝了窗外的严寒，壁炉的火光从早一直燃烧到天明。
医生终于允许艾比下床活动，她迫不及待地要求伊尔莎带领她逛一逛这座庄园。伊尔莎自然不会拒绝。
她们穿过挂着巨大肖像画的长廊，画中那些穿着古老服饰、神情严肃的男女仿佛在无声地注视着她们。她们走进或大或小的客厅、书房、陈列室……每一处都奢华而精致。
但还有不少地方蒙着防尘布，华丽的沙发和扶手椅用白布罩着，空气中弥漫着淡淡的浮尘气息。
“好多房间都锁着呢。”艾比忍不住小声感叹，好奇地透过一扇虚掩的门缝，看到里面蒙尘的华丽家具。
“嗯。”伊尔莎淡淡地应了一声，推开旁边一扇沉重的橡木门，里面是一个同样被白布覆盖、但能看到巨大圆桌轮廓的房间：“以前庄园运转需要很多仆人，但现在没有必要。”现在精简的人数只维持着庄园核心区域的运转和清洁，大部分空间都被封存起来，等待某一天它的主人归来，重新启用。
艾比点点头。她看着那些奢华的房间，华丽的装饰……这一切都让她感到新奇，甚至有些晕眩。这和她过去呆的狭窄灰暗、充满饥饿和寒冷的世界，简直是两个完全不同的宇宙。
当她们逛累了，回到温暖明亮的客厅享用下午茶时，艾比看着银质托盘里精致的茶具、点心架上诱人的司康饼和各式小蛋糕，再感受着身下柔软如云朵的沙发，终于忍不住感叹道：“真是……万恶的资本家。”
说完，她自己笑了起来。
伊尔莎正用小银勺优雅地搅拌着加了牛奶的红茶，闻言只是抬眼看了她一下，嘴角弯起。
嗯，真是万恶的资本家。
艾比心里一点也不嫉妒。她很清楚，自己现在能坐在这里，穿着暖和的衣服，吃着美味的点心，全是因为伊尔莎的“大发善心”。而且，伊尔莎有的，一定也不会亏待她。
艾比如此坚信着。
温暖的茶香在空气中氤氲。艾比满足地咽下一口抹了厚厚奶油和草莓酱的司康饼，思绪不由自主地飘回了那个苦心逃离的地方。
她犹豫了一下，轻声问道：“罗沃德……现在怎么样了？”
伊尔莎放下茶杯，杯托与杯碟相撞发出清脆的轻响。
“变化很大。”她说道：“这中间，安德森先生起了关键的作用。”
“安德森先生？”艾比对这个名字有些陌生。
“洛顿地区真正有分量的人物，”伊尔莎解释道：“他大部分时间在伦敦，在议会或某个重要部门任职，具体我不太清楚。他在洛顿郊外有一座很大的安德森庄园，但很少回来。他是非常虔诚的基督徒，对牧师……尤其是勃洛克赫斯特先生，曾经有着近乎盲目的信任。”
伊尔莎的语气里带着一丝不易察觉的嘲讽：“勃洛克赫斯特先生很懂得利用这份虔诚。安德森先生以往给罗沃德捐助了大量的钱财，数额恐怕远超外界的想象。但勃洛克赫斯特总是告诉他：‘你所做的一切，不必人尽皆知，上帝自会知晓。’于是，钱款直接进了勃洛克赫斯特的口袋，后续如何使用，安德森先生从未过问，他相信上帝的仆人会妥善使用这些善款。”
所以，当那份《洛顿先驱报》送到安德森先生在伦敦的寓所时，据说他当场就把报纸摔在了桌上。安德森先生立刻中断了在伦敦的行程，马不停蹄地赶回了洛顿。他主动站了出来，召集了当地乡绅、富商和教会中有影响力的人士。他做的第一件事，就是控制伤寒疫情。生病的孩子们被迅速转移出来，安置在镇上条件相对较好的地方，由医生集中治疗。
学校被暂时关闭了。
安德森先生联合了许多富善人家，迅速筹集了一笔相当可观的资金。他们买下了镇子边缘一座环境干燥、通风良好、原本属于一位退休乡绅的宅邸，稍加改造，作为罗沃德的临时校舍。这比原来那个潮湿阴冷的破楼强上太多了。
同时，安德森先生派人在附近物色更合适的地点，准备建造一座全新的、符合卫生和教育标准的校舍大楼。整个后续的重建和改革，都在安德森先生的强力监督和主导下进行。钱款不再经过任何个人之手，而是由安德森先生指定的一个临时委员会严格管理，每一笔开支都要公示，确保全部用在学生和学校的真正需求上。
罗沃德如今可以算得上是焕然一新。
“坦普尔小姐得到了安德森先生的高度赞扬。”伊尔莎继续说道：“她被重新任命为罗沃德的校长，拥有更大的管理权限。其他尽职的教师，如史密斯太太等人，得到了嘉奖和更合理的薪酬。新的校规很快在坦普尔小姐的主持下颁布实行。伙食标准有了质的飞跃——每天保证有新鲜面包、热汤、蔬菜，每周有几次肉食供应。衣服全部换成了厚实、保暖、合身的羊毛料子。宿舍和教室都配备了足够的壁炉，燃料供应充足。”
“最重要的是。”伊尔莎强调道，“安德森先生推动成立了一个正式的学校管理委员会，由他本人、当地乡绅代表、教会代表以及坦普尔校长组成。经费的收支、重大决策，都必须经过委员会审核批准。勃洛克赫斯特那种一手遮天、中饱私囊的日子结束了。”
“那……他的处置呢？”艾比急切地问，说起这个名字都让她感觉到厌恶。
伊尔莎的脸上露出一丝冰冷：“安德森先生的原话是：‘他会得到应有的报偿的。’”
据说，安德森先生回到洛顿后的第一件事，就是亲自调查了罗沃德的账目。结果可想而知，漏洞百出，大量资金去向不明。安德森先生震怒之下，直接给主教写了一封措辞极其严厉的信函，详细列举了勃洛克赫斯特渎职、贪腐、虐待学生的种种劣迹。他在信中明确指出，这样品行不端、亵渎神职的人，绝不应再担任牧师一职。
“结果呢？”艾比追问。
“结果就是，他和哈登太太一起从罗沃德滚蛋了。”伊尔莎的语气平淡：“他的牧师职位被褫夺，等待他的很可能是严厉的教会审判和法律的追究。对了……刻薄的斯卡查德小姐，似乎也因管理不当被辞退了。”
艾比长长地舒了一口气，仿佛卸下了心头一块巨石。那个笼罩在罗沃德上空、带来无尽寒冷和恐惧的阴影终于被彻底驱散。
“学校的督查也换了人。”伊尔莎补充道。
新派来的人据说更懂得如何平衡理智与严格、舒适与经济，而不是一味地克扣和折磨。罗沃德因此真正走上了正轨，不再是慈善名义下的地狱，开始像一个真正有用、能培养人的地方了。坦普尔小姐留任校长，史密斯太太她们也各司其职。
新的校区已经在选址，很快就要动工，罗沃德会彻底搬离那个不祥的山谷。
壁炉的火光映照着艾比兴奋发红的小脸。她端起茶杯，喝了一大口温热的红茶，感觉浑身都暖洋洋的，充满了希望。
话题很自然地，随着对罗沃德的回忆，转到了另外一些人的身上。
下午茶的最后，她们不可避免地谈起了简爱和她的挚友海伦。
艾比第一次看见的时候十分惊讶，惊讶于斯卡查德小姐对海伦的苛刻，更惊讶于海伦的表现。
海伦明明那么聪明，回答得那么好，斯卡查德小姐却总能找到理由羞辱她、责骂她，甚至是体罚她。而海伦好像感觉不到痛苦，也感觉不到屈辱。她就那么站着，低着头，不哭也不闹，眼神里甚至都没有愤怒，只有一种奇怪的平静。好像那些伤害不是落在她身上一样。
海伦是她们生平见过最虔诚的人——善良、忍耐、温顺和宽容。她好像真的相信斯卡查德小姐是在矫正她的坏毛病，勃洛克赫斯特先生是在磨练她的灵魂。但是海伦同时很聪颖，博览群书，思想深刻，她几乎没有人类天性中有的暴虐和倔强，甚至没有一点为自己抗争的念头。
简爱也正是被海伦这些美德所吸引，成为她人生路上的一个重要的节点。
但好在，这一次海伦并没有被这场寒冬带走年幼的生命，在罗沃德学校彻底陷落之前，真相已经见报，学生们得到了妥善的安排和医治，她们会慢慢好起来的，就像是现在的艾比一样。
听到这里，艾比松了一口气。她虽然与海伦的交往不多，但没有人能够眼睁睁看着一个生命在眼前消逝却无动于衷。
勃洛克赫斯特的目的很明确——用最严苛的条件，把这些无依无靠的女孩打造成最合格的产品，顺从、吃苦耐劳、毫无怨言，既能成为虔诚的基督徒，又能成为未来最驯服的劳力。长期的压制和洗脑，让她们中的许多人，彻底丧失了反抗的本能，甚至将压迫视为考验，将忍耐视为美德。
但受过新世纪教育的伊尔莎和艾比不同，无论现在学习多少这个时代的礼仪、知识，甚至宗教信仰，构成她们世界观的，仍然是前世所受的教育和经历。
自由、平等、独立、尊严……这些概念已经像烙印一样刻在她们的骨子里。后来接受的任何东西，都只是累加其上，或许能改变一些表面的行为方式，但绝不足以动摇根基。
所以，她们本能地理解不了海伦那种彻底的逆来顺受。她们可以理解暂时的委曲求全——为了活下去，为了等待时机，就像艾比在罗沃德时，即使不认同，也暂时遵守那些荒谬的规矩。
当然她们不可避免地会受到影响，但是她们都在极力克制，她们从骨子里不赞同这样的思想。艾比可以为了生存暂时忍耐罗沃德的寒冷和饥饿，但她从未真正接受过那种命运，从未像海伦那样，将苦难视为通往天堂的阶梯。她的内心始终燃烧着一团火，渴望着逃离，渴望着改变。
所有的暂时委曲求全，她们都可以理解并去做，但她们的低头是为了有一天能绝对地抬起来，而不是长久的忍受。
至于简·爱……
她不是后天教育的结果，而是天生血液里就流淌着反叛精神。无论环境多么压抑，她骨子里那种对平等、尊严和自由的渴望从未熄灭。她敢于质疑权威，敢于表达愤怒，敢于追求自己认定的爱和正义。夏洛蒂·勃朗特一定有着超越时代的卓绝意识，才能塑造出简·爱这样一个闪烁着如此强烈独立人格光芒的角色。
当然，这绝不代表伊尔莎和艾比，会愿意主动来到这个时代来体验这一切。
伊尔莎环视着这间华丽温暖的客厅，目光扫过窗外覆盖着皑皑白雪的庄园。哪怕拥有斯托克小姐留下的巨额财富，这个时代的限制、观念的桎梏、无处不在的不平等……都远非她们前世那个世界可比。
艾比同样看向窗外，斯托克庄园的物质享受再奢华，也无法抵消她们对这个时代深深的不适感。
壁炉里的火焰渐渐低了下去，发出轻微的噼啪声。窗外的天色也暗了下来，雪不知何时已经停了，暮色为银装素裹的庄园披上了一层静谧的颜色。
但是，既然这一切已经发生在她们身上，抱怨和后悔都毫无意义。唯一能做的，就是利用现有的资源，在这个陌生的世界里，努力让自己过得更好。
伊尔莎和艾比朝对方露出一个笑容，还好，她们并不是孤身一人。
炉火的微光映照着她们年轻的脸庞，她们的眼神中燃烧着生机勃勃的光亮。