早春的风带着料峭的寒意，同时裹挟着冰雪消融的凉气。

    斯托克庄园广阔的草坪边缘，积雪化作涓涓细流，渗入渐渐解冻的黑土地。阳光难得地穿透云层，洒下稀薄却温暖的光线。

    一阵清脆的马蹄声由远及近。

    伊尔莎和艾比并排骑着小马驹，从庄园后方的林荫小径归来。伊尔莎骑着一匹温顺的小母马，姿态娴熟而放松。艾比则骑着一匹性情温和的灰色小马驹，虽然动作还带着拘谨，但已能稳稳地控着缰绳。

    她们都穿着利落的深色骑装，长发束在脑后，脸颊被冷风和运动染上健康的红晕。

    “慢一点，前面有个水坑。”伊尔莎的声音带着难得的笑意。艾比咯咯笑着，听话地勒了勒缰绳，几个月前那个在病床上奄奄一息的苍白已然消失。如今的艾比脸蛋圆润、眼神明亮、浑身散发着健康的活力。

    贝蒂厨娘的精心喂养功不可没。

    就在她们勒马停在主楼前，准备下马时，一辆四轮马车沿着庄园的主路驶来，稳稳地停在了喷泉旁。车门打开，一身标志性黑西装、戴着高筒礼帽的亚瑟·彭伯顿走了下来。

    他习惯性地掸了掸衣襟上并不存在的灰尘，目光落在刚从马背上下来的两位少女身上。

    他的视线在艾比明显丰润了一圈并且红扑扑的脸蛋上停留了一瞬，随即转到伊尔莎身上。伊尔莎脸上那尚未完全褪去的肆意的笑容，在触及亚瑟审视的目光时，瞬间收敛得干干净净，恢复了惯常的沉静。

    “彭伯顿先生。”伊尔莎的声音清晰平稳，带着无可挑剔的礼仪，微微屈膝行礼。

    “彭伯顿先生。”艾比也连忙跟着行礼，动作稍显生涩，但眼神里没有怯懦。

    亚瑟微微颔首，算是回礼。

    他的目光扫过她们沾着泥点的马靴和微乱的鬓发，没有对她们的骑马活动发表任何评论，只是用他那平板无波的声音说道：“斯托克小姐，我需要与你单独谈谈。”

    伊尔莎对此毫不意外。

    她将缰绳交给闻讯赶来的马夫，对艾比说：“你先回去换衣服吧，让贝蒂准备些热茶。”艾比乖巧地点点头，又对亚瑟行了个礼，才转身小跑着进了客厅。

    熟悉的书房里，壁炉里燃着的炭火驱散了早春的湿寒。

    伊尔莎在宽大的书桌后坐下，亚瑟则坐在她对面，如同每一次严肃谈话的布局。

    亚瑟没有寒暄，直接切入正题。他从随身携带的黑色公文包里取出一个薄薄的文件夹，放在光滑的红木桌面上。

    “斯托克小姐，按照您之前的委托，关于罗沃德学校的相关事务，已经全部处理完毕。”亚瑟的声音带着律师汇报工作特有的清晰和条理。

    “您提供的核心证据，配合记者的调查，效果显著。安德森先生主导的临时委员会运作良好，约翰全程代表斯托克家族参与了新校舍选址、购买、改造方案的审核，以及新学校的组建全程，确保斯托克家族的捐赠款项被明确指定用途并有效监督。”

    “目前，罗沃德新校区已在洛顿镇一处环境优良的地址改造完毕，设施完备，符合卫生标准。坦普尔小姐继续担任校长，学生们已完成搬迁，正式在新址复课。”

    亚瑟顿了顿，抬起眼，镜片后的目光锐利：“因此，罗沃德学校已不再是您当初离开时的境况。它已步入正轨。我认为，霍克小姐应该尽快返回学校完成学业了。”

    他的语气并非命令，而是基于受托人职责的建议。但紧接着，他话锋一转，抛出了另一个提议：“不过，斯托克小姐，出于对您未来发展的长远考虑，我建议您慎重做出选择。”

    他说：“罗沃德，即使经过改造，其本质仍是一所面向贫困孤女的慈善学校。它的学术氛围、师资力量、以及学生的构成，恐怕难以满足您未来可能需要的社交圈层和更高层次的教育需求。”

    他条理清晰：“以斯托克家族的地位和您所继承的财富，您的未来不应局限于小地方。您需要更广阔的舞台，接触与您身份相匹配的阶层。我建议您考虑转学，比如伦敦附近的圣·克莱拉女子学院……那里汇聚着真正的贵族和富商之女，您可以在那里建立宝贵的人脉关系，接受更系统、更精英化的教育，这对您成年后掌控家业、融入上流社会至关重要。”

    亚瑟的语气仿佛在规划一件重要的投资。

    伊尔莎安静地听着，脸上没有任何表情变化。直到亚瑟说完，她才缓缓开口，声音平稳而坚定：“谢谢您的建议，彭伯顿先生。但我选择返回罗沃德。”

    没有解释，没有犹豫，甚至没有给出更多的理由。

    她只是简单地陈述了她的决定。

    亚瑟镜片后的目光闪烁了一下，似乎对这个干脆利落的拒绝没有感到意外，但他并没有在这个问题上过多纠缠。

    他了解这位年轻继承人的固执，她比她的母亲要有主意得多。他只是微微颔首：“明白了。那么，请尽快安排行程，罗沃德的新学期已经开始一周了。”

    他将桌面上的文件夹推向伊尔莎：“这是关于此次事件的详细支出清单，请过目。”

    伊尔莎接过文件夹，里面是几页打印清晰、条目繁多的账目表格。

    亚瑟原本以为，对于她来说，这些复杂的财务数字和项目名称会如同天书。他甚至做好了在她茫然时进行解释的准备。

    然而，伊尔莎的目光在纸页上快速移动着，手指偶尔划过某个条目，眼神专注而冷静。她的阅读速度远超普通孩童，对那些相对生涩的名词也毫无理解障碍。

    亚瑟看着她沉静而熟练地翻阅账单的侧影，心中的思绪又复杂了几分。

    这个女孩，远比他预想的要成熟得多。

    支出清单清晰地罗列着支付给报社的版面费、调查记者的津贴，以斯托克家族名义捐赠给罗沃德的资金，斯托克庄园聘请医生的多次出诊费、药费，艾比在庄园期间的额外伙食、营养品，添置的衣物、日用品，以及亚瑟的秘书约翰的差旅补贴、通信费用等……

    每一项后面都标注了具体金额，精确到先令。

    总数相当可观。

    伊尔莎合上文件夹，抬起头，目光平静地看向亚瑟：“我看完了。账目很清晰。”

    亚瑟点了点头，脸上没有任何多余的表情：“是的。这些支出，尤其是捐赠款项和霍克小姐的治疗、生活费用，数额庞大，且完全不在年初制定的年度生活预算之内。”

    他停顿了一下，语气不容置疑：“因此，根据信托协议中关于受益人年度可支配生活费的条款，以及非计划性重大支出需从后续生活费中相应扣除的规定，在接下来的月份里，划拨给您个人的月度生活费额度，将进行相应比例的压缩。直至将此次超额支出的总额度完全扣除为止。”

    这无疑是个噩耗。

    这意味着伊尔莎在罗沃德的生活，在金钱自由度上将受到比之前更严格的限制。

    伊尔莎的眉头几不可察地蹙了一下。

    她的手指在光滑的桌面上轻轻敲击着，大脑飞速运转。

    她在回忆那份厚厚的信托文件条款，试图从中寻找可能的漏洞或可以争取的空间。比如，年度生活费的定义是否包含基本教育费用，非计划性重大支出的界定标准是什么……

    然而，亚瑟仿佛看穿了她的心思。

    他推了推眼镜，声音平稳地补充道：“信托条款中关于受益人基本生活保障、教育费用范围、额外支出审批权等细则，界定得非常清晰。斯托克小姐，我理解您的心情，但作为受托人，我必须严格执行协议，确保遗产本金的安全和稳定增值。此次支出虽然事出有因，但确实超出了合理预算范围，必须予以平衡。”

    他的话语滴水不漏，堵死了伊尔莎所有试图讨价还价的可能。

    经验老到、逻辑严谨的律师亚瑟·彭伯顿，绝不会在自己的专业领域留下任何可供一个十一岁女孩钻营的空隙。

    伊尔莎沉默了。

    她看着亚瑟那张毫无波澜的脸，知道在这个问题上，她暂时无法取得任何突破。压缩生活费已成定局。但她的脸上依旧没什么表情，只是眼神深处多了一丝冷硬。

    “我明白了。”最终，她只是简单地回应道，声音里听不出喜怒。

    亚瑟似乎对她的平静反应感到满意，或者说，这正是他预期的结果。

    他站起身，拿起放在一旁的礼帽：“那么，没有其他事情了。斯托克小姐，请尽快安排返回罗沃德的事宜。新的学期已经开始，学业不可耽误。如果您已经打算要返回，那么我建议您尽快动身。”

    他微微颔首，动作标准得像是用尺子量过：“告辞。”

    伊尔莎起身相送：“慢走，彭伯顿先生。”

    厚重的书房门在身后轻轻关上。

    房间里只剩下壁炉炭火细微的噼啪声。

    伊尔莎依旧坐在宽大的椅子里，目光落在桌面上那份摊开的支出清单上，手指无意识地划过那个庞大的数字。