窗外枯枝在风中发出脆响，惊得隐在暗处的栖霜，浑身发毛。

    若来的是银面人还好，可若是旁人……

    她竭力捕捉着院外动静，只盼此刻能有巡夜仆从的脚步声响起，让外面那个不速之客断了念想，再不敢靠近。

    周遭死寂一片，唯有她失控的心跳在胸腔里轰鸣。一股乏力感毫无征兆袭来，栖霜这才惊觉呼吸间萦绕着一缕不寻常的甜香，再回过神时，眼皮重若千钧，意识已经无可挽回地迟滞。

    门就在这时被推开了。

    栖霜想在身边找武器来防身，奈何力不从心，指头尚未抬起，整个人便如软倒下去，徒留意识在困倦中沉浮。

    就在此时，冷风裹着一道身影进入室内，一个慵懒含笑的嗓音骤然响起。

    “谢大小姐别来无恙啊。”

    “你是谁？”

    “谢大小姐真是贵人多忘事！你来京城前，我特意在晋城的农家小院招待了你！大小姐这般对待故人，可真令秦某伤心啊。”那声音，竟带着几分熟悉的玩世不恭。

    是秦砚修！

    他竟敢夜探侯府深闺！

    更令人心惊的是，府中那些看似严密的巡逻护卫，竟被他如此轻易避开，如入无人之境。这远比一个纨绔商人更深不可测，也让他此刻的出现显得愈发危险。

    栖霜只觉脑中昏沉愈重，眼前一切开始摇晃模糊，秦砚修的声音仿佛隔着一层浓雾传来。就在意识即将被彻底吞噬的刹那，她猛地一咬舌尖！

    尖锐剧痛瞬间刺破迷障，这自损的清醒让她又重新凝聚起气力，“秦公子真是吃了豹子胆，这般擅闯侯府深闺，真当晋阳侯府护卫是形同虚设的？还是说你使了下作手段，知我此刻已无力呼救？”

    “呵—”一声低笑在黑暗中荡开，随即烛火亮起，将秦砚修那双含谑带讽的桃花眼照得清晰无比，“一点迷香而已，只是让你的侍女好好睡一觉，你我也可好好叙旧。”

    他借着光，审视着她的狼狈模样，唇角随之弯起。

    “叙旧？秦公子莫非忘了，你我上次相见，你险些强夺我的清白，何来旧情可叙？”

    “牙尖齿利，谢大小姐真是分毫未改，”他语调似叹似赞，“我今夜只是前来道贺的。”

    “道贺？秦公子若真有此心，何不白日里递帖正门而入，偏要效这宵小行径，夜半擅闯？”

    “正堂道贺，说的都是给外人听的场面话，怎配得上你经历的那些惊心动魄？我此番前来，贺的不是虚礼，而是大小姐你，”他目光倏然锐利，如鹰隼锁住猎物，“自那阎罗殿般的诏狱里全须全尾杀了出来，这份本事，难道不值得我夤夜前来，表达钦佩么？”

    诏狱之事虽了，但其中凶险唯有亲身经历者方知。栖霜没想到，秦砚修的消息竟灵通至此！

    思及此处，栖霜不欲与之多纠缠，冷声道，“谬赞，命大而已。”

    “可经此一遭，大小姐在这吃人的侯府里，就算真正有了立足的资本，不是吗？”秦砚修向前微倾，烛光在他眼底投下深沉的影，“谢大小姐不妨说说，你到底是怎么从顾锁寒手心里钻出来的？”

    “他们没证据，自然就……”

    “以谢玉瑶的性子，她想栽赃你，就算人证物证都没有，也可以让你死在诏狱里。我猜你是与顾锁寒达成了什么协议，这才全身而退。说吧，你答应他什么了？助他高升？还是把你自己都献给他了？”

    “就不能是父亲怜惜我，赶来救我吗？”

    “谢侯爷怜惜你？”秦砚修眼里满是冰冷嘲弄，“他阴险毒辣，连助他登上青云梯的发妻都可以扔到一边……”

    “你说什么？你的意思是，我娘是谢侯爷的发妻，而不是外室？”

    “原来你还被蒙在鼓里，”秦砚修低笑一声，烛光在他眼底跳动，映出一种近乎残忍的玩味，“不然你以为谢怀江凭什么能被圣上青眼相待？那发掘晋城大盐脉的手艺，从来就不是他一个寒门秀才该有的东西。”

    他俯身靠近，字字如刀，精准剜向栖霜心中最深的疑窦，“那手艺是苏家，就是你母亲族中世代相传、绝不外泄的立身之本。你那位好父亲，不过是凭着几分才貌得以入赘苏家，又哄骗了你母亲助他找到晋城的盐脉，用你们苏家的东西，换了他谢家的锦绣前程。再后来，他将你们母女一并舍弃，把尚书千金安书仪这门好亲事，当作他更上一层楼的台阶，用你们苏家的一切，献祭了他的平步青云，成了如今的晋阳侯。”

    “如何？”他欣赏着栖霜骤然苍白的脸色，“我这道贺，可还够分量？”

    烛光猛地一跳，映出栖霜瞬间失血的脸。

    原来谢怀江今日的荣华权势，竟是从母亲家族窃来的？

    原来母亲半生缄默，饱受流离之苦，乃至临终前都未能化解的郁结，根结竟然在这里？

    这迟来了十数年的真相，如同最后一根稻草，压垮了她心中残存的最后一丝犹豫。先前种种的挣扎、顾忌，在这一刻被冲刷得干干净净，只余下一片冰冷的决绝。

    栖霜缓缓抬眼，眸中先前剧烈的震荡已平复殆尽，只剩下一种近乎死寂的冰冷，“秦公子的‘贺礼’，果然别致。只是我更好奇，你煞费苦心掘出这桩陈年旧怨，将它作为筹码摆到我面前，所求为何？总不会真是怜我母女遭遇，欲行仗义吧？”

    “自然是来谈一笔新的交易，” 秦砚修姿态闲适，倚着窗框，仿佛所谈只是风月，“我原以为你只是个有点意思的棋子，没想到竟是能翻天覆地的执棋手。你可知你那好妹妹谢玉瑶，为何处处针对于你，甚至不惜对你痛下杀手？呵，不仅仅是因为你碍了她的眼，夺了她的父宠。更因为，她爱慕于我，一心想要嫁入我秦家，做我名正言顺的妻子。”

    栖霜敏锐抓住了他话中的关键，“可她不是要嫁入庆王府做王妃吗？”

    秦砚修闻言，从喉间溢出一阵嗤笑，“有了我这个风流倜傥的心上人，她又怎会甘心去伺候那个性情暴戾的老鳏夫？”

    “所以，她视我为眼中钉，肉中刺，屡次欲除之而后快，只是因为我被父亲安排，成了那个取代她嫁给你的人？”

    “没错。我也知道谢玉瑶在想尽一切办法推掉与庆王的联姻，好嫁给我。可她空有野心，却无与之相配的头脑和胆魄，不过是个被宠坏的蠢货。她配不上我，也配不上秦家主母之位，”秦砚修目光沉沉落在栖霜身上，“而你，能从诏狱全身而退，让顾锁寒另眼相看，甚至让谢怀江心生忌惮，你才是这晋阳侯府里，最值得我投资的那一个。”

    栖霜心念电转，面上却不动声色，“秦公子这话，我倒听不懂了。我一个刚刚脱罪、伤痕累累的庶女，有何资本与你这京城巨贾谈交易？”

    “明人不说暗话，”秦砚修语气渐趋认真，“谢怀江的那些勾当，我早略有耳闻。他如今看似权势滔天，实则身临悬崖，一步踏错便是万劫不复。我需要一个内应，一个足够聪明、足够狠心，也能给我带来最大利益的合作伙伴。”

    他顿了顿，抛出真正的诱饵，“而你需要一个外力，一个能让你摆脱谢家的盟友。我秦家与谢家的婚约可以照常履行，但对象必须换成你。嫁给我，秦家的财富和人脉可供你驱策，助你复仇、夺权，甚至助你得到你想要的自由。”

    摆脱操控，复仇，掌握命运。

    每一个词都直击栖霜灵魂，巨大诱惑如同暗潮，瞬间将她包裹。

    就在理智几近淹没的刹那，一股寒意却从心底窜起。眼前的秦砚修笑意温然，眼底却是一片不见底的幽深。

    与虎谋皮，焉能不慎？

    这世间最昂贵的馈赠，早已在暗中标好了价格，而她，未必付得起。

    “秦公子倒是打得一手好算盘，”栖霜声音愈发冰冷，“若我答应，只怕届时秦家吞并谢家，而我不过是换了个金笼子罢了。你的合作，诚意何在？”

    “诚意？”秦砚修轻笑，“我的诚意就是，此刻还站在这里与你平心静气谈话。我本可以像上次在农家小院那样，不费任何唇舌，只需一点合欢散，待木已成舟，生米煮成熟饭，你以为谢家是会保你这个刚刚脱罪、失去贞洁的女儿，还是会顺水推舟，赶紧用一顶花轿把你这个麻烦塞给我，彻底捆死秦谢两家的利益？但我没有，我选择了更难的路，就是给你选择。这难道还不是我最大的诚意么？至于笼子，谢大小姐，这世间本就是巨大的牢笼，区别只在于，你是想做笼中雀，还是执钥人。与我合作，你至少有机会选择后者。”

    他话锋一转，带着几分势在必得，“你不必立刻答复我。及笄宴上，我会亲自向谢怀江提出更换联姻人选。你只需在那时，不要拒绝我即可。”

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    顾锁寒踏夜而归，袍角尚染着春寒。甫一回府，未作停歇，便持了御药，径直往醒春园去。

    月色清冷，园门静掩。他正欲推门，脚步却蓦地顿住。

    只见阴影中一道身影缓步而出，竟是秦砚修自栖霜房内退出，反手轻阖房门，举止间透着熟稔，随即悄无声息没入廊檐深处。

    顾锁寒静立原地，目光落于手中药盒。半晌，他低低一声冷嗤。

    “原来是我多此一举。”

    话音未落，腕间一扬，那锦盒已“啪”地一声落于石阶之上。他转身离去，玄色衣袂扫过阶前月色，未留半分痕迹。