林鹤清端坐于堆积如山的试卷之后。

    他身着崭新的翰林学士绯色官袍，烛光映照着他清俊的侧脸，眉宇间带着一丝不易察觉的意气风发。

    北境黑石堡的生死历练，军粮案中的抽丝剥茧，让他赢得了圣眷和同僚的敬重。

    此次破格擢升为翰林学士，并担任春闱副主考，更是皇帝对他“清正廉明、明察秋毫”的肯定。

    案头，一盆清供的水仙吐露幽香。

    他摩挲着手中温润的紫毫笔，胸中激荡着“为国选才、激浊扬清”的豪情。

    阅卷已近尾声。

    为防止考官认出笔迹，考生答卷都由专人誊抄。林鹤清的目光掠过一份份誊录工整的朱卷。他心思缜密，记忆力超群，对经义文章的理解更是精深。

    起初，他只是觉得几份被同考官评为“上佳”的卷子，风过于圆熟，少了些年轻士子应有的锐气和独到见解。

    他并未在意，只当是考生刻意迎合时文。

    然而，当他翻阅到一份题为《论君子之守》的答卷时，眉头微蹙。文中一句“麟阁巍巍，非德不居”，遣词造句虽工整，却透着一股刻意的匠气。

    他指尖划过那行字，心中莫名一动。

    他鬼使神差地翻出另一份被高度评价的卷子，目光如电般扫过——在论述“选贤任能”的段落末尾，赫然也出现了“麟阁巍巍，非德不居”！

    一模一样的句子！连字距、墨色深浅都仿佛出自同一人之手。

    林鹤清心头猛地一沉。

    他立刻起身，在堆积的“上佳”卷宗中快速翻找。

    一份、两份、三份……足足五份来自不同考区、不同考生名讳的答卷中，都出现了这句突兀的“麟阁巍巍，非德不居”。

    不仅如此，他还发现这几份卷子在破题方式、起承转合的结构，甚至某些冷僻典故的运用上，都存在着惊人的相似！，如同一个模子刻出来的。

    一股寒意瞬间从林鹤清脚底窜起。

    这不是巧合，这是赤裸裸的舞弊，是事先约定好的关节暗号。

    他强压下心头的惊涛骇浪，立刻调阅这几名考生的亲笔原卷和誊录档案。

    墨卷字迹各异，但誊录后的朱卷却笔迹统一。他不动声色，以“复核优卷”为名，要求调取所有誊录手名录及誊录房的值守记录。

    彻夜未眠。

    林鹤清凭借过目不忘之能，将可疑卷宗、誊录记录、考生名录反复比对、交叉印证。一个庞大而精密的舞弊网络，在他眼前逐渐清晰。

    试题在开考前数日便已泄露，泄露源头直指礼部某位实权郎中，而其子也在考生之列。

    舞弊之人再重金聘请的枪手提前写好范文，分发给特定考生，范文内嵌入特定关节字句作为暗号，便于考官识别“自己人”。

    最后买通特定誊录手，确保这些关节卷被誊录得清晰工整，并分发给事先打点好的同考官。

    同考官见到关节，心领神会，一律评为“上佳”，送入副主考林鹤清和主考处复核。

    主考年迈昏聩，或被买通，或睁只眼闭只眼。

    涉案者名单触目惊心：三位国公世子、两位尚书公子、一位阁老的外甥、数位封疆大吏的子弟，以及数位捐了巨资的盐商、皇商之子。

    他们背后，是盘根错节的勋贵集团、朝中派系和地方豪强，而负责具体操作的，则是礼部、翰林院中数位被腐蚀的官吏。

    鹤清怒发冲冠。

    他引以为傲的抡才大典，竟成了权贵们瓜分功名的肮脏盛宴。他连夜奋笔疾书，将可疑卷宗对比、誊录手口供、泄题线索、涉案人员名录及背景整理成一份厚达数十页、字字泣血的弹劾奏章。

    奏章呈上，林鹤清满怀激愤与期待，等待着雷霆之怒和正义的审判。

    然而，石沉大海。

    一连数日，奏章如同泥牛入海，杳无音讯。

    他数次求见主考，也是他的座师，翰林院掌院学士赵士修，都被婉拒。翰林院内的气氛也变得诡异，同僚们看他的眼神充满了疏离和同情。

    数日后，都察院御史突然上本弹劾。

    “翰林学士林鹤清，恃宠而骄，扰乱科场，诬陷大臣，构陷忠良，其心可诛。”

    奏章中，他辛苦收集的铁证被扭曲成“捕风捉影”、“构陷攀咬”，他秘密审讯的誊录手翻供，反咬他刑讯逼供。

    甚至有人“揭发”他因在北境与某位涉案勋贵结怨，故借此机会公报私仇。

    林鹤清如坠冰窟，他第一次如此清晰地感受到权力的肮脏和黑暗。

    更让他无法接受的，是座师赵士修的召见。

    老学士须发皆白，面容憔悴，屏退左右后，书房内只剩下师徒二人。他看着自己最得意的门生，眼中是深深的疲惫和无奈。

    “鹤清啊。” 赵士修的声音苍老沙哑，“你……糊涂啊！”

    “老师！学生……”

    “住口！” 张正清罕见地厉声打断他，颓然长叹，“你以为你是谁？包龙图再世？这潭水……深不见底啊！”

    他压低声音，带着一种近乎哀求的意味：“听为师一句劝，此事……到此为止。那些卷子……就当没看见！那些名字……忘掉！”

    “可是老师！国法……”

    “国法？！” 赵士修猛地抬头，眼中是看透世事的悲凉，“国法也要看是谁来执！鹤清，你还不明白吗？那些人……动不得！牵一发而动全身。真要彻查，这朝堂……怕是要天翻地覆！陛下……陛下他……”

    老学士的声音哽住，最终化作一声沉重的叹息：“水至清则无鱼啊！你……要学会……顾全大局。”

    “顾全大局？” 林鹤清踉跄一步，脸色惨白如纸。

    这四个字，像淬毒的匕首，狠狠扎进他信奉了二十多年的“清流正道”。

    他敬若神明的座师，他视为灯塔的恩师，竟亲口告诉他……要同流合污？要牺牲国法，去顾全那些蠹虫的大局？

    皇帝的彻查旨意终于姗姗来迟。

    然而，所谓的“彻查”，不过是雷声大雨点小。三法司会审，最终呈上的结果，轻飘飘地将责任推给了：两名失察的誊录房小吏，一名“收受贿赂、泄露考题”的礼部低级书办，以及几名“文风相近、纯属巧合”的考生。

    至于那份触目惊心的涉案名单？那些盘踞在朝堂高位的勋贵、大员？那些富可敌国的豪商？仿佛从未存在过。

    奏报中只字未提。

    皇帝御笔朱批：“着即依议。小惩大诫，以儆效尤！”

    “小惩大诫？以儆效尤？”

    林鹤清看着邸报上那冰冷的朱批，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，瞬间冻结了他全身的血液。

    他站在翰林院空旷的回廊下，看着庭院中那株依旧挺拔的青松。

    阳光明媚，他却感觉不到丝毫暖意。

    他引以为傲的状元头衔，此刻如同巨大的讽刺。他视为神圣的“翰林”清贵，不过是粉饰这肮脏朝堂的一层金粉。

    他感到自己二十多年寒窗苦读、舍生忘死所坚守的一切信念，都在这一刻轰然倒塌，化为齑粉。

    金碧辉煌的翰林院，庄严肃穆的紫禁城，在他眼中，已然变成了一座巨大的、令人窒息的……染缸。

    而他，不过是这染缸里，一颗微不足道、即将被彻底染黑的棋子。

    暗卫将一个小巧的乌木匣子和那句“谢了”的口信带给了梅静姝。

    梅静姝坐在摇椅上，打开匣子，里面并非珍馐玉馔，只是整整齐齐码放着一层刚炒熟、去了壳的板栗，深棕色油亮，香甜扑鼻。

    旁边静静躺着一小包新焙炒好的山楂片，红的晶莹剔透。

    “疯子。”她沉默片刻，低声评价，随手将匣子丢进行李深处，“净做这些麻烦事。”