暴雨如天河倾泻，狠狠砸在泥泞的官道上。车轮深陷在黏稠的泥浆里，每一次转动都发出不堪重负的呻吟。拉车的两匹健马喷吐着粗重的白气，焦躁地甩着头，鬃毛湿漉漉地贴在颈侧，四蹄在滑腻的泥地里徒劳地刨动，溅起大片浑浊的水花。车辕吱呀作响，车身在泥坑里剧烈地左右摇晃，仿佛随时都会散架。
“将军！雨太大了！路……实在走不动了！”车夫老孙头的声音裹在震耳欲聋的雨声和隆隆雷音里，嘶哑而焦急，几乎被狂风扯碎。
车厢内，楚清歌猛地睁开眼。黑暗中，她的眸子清亮如寒星，没有丝毫睡意。她一手扶住剧烈颠簸的车壁稳住身形，另一只手已无声无息地按上了腰间冰冷的剑柄。一种近乎野兽般的直觉，让她浑身的肌肉瞬间绷紧，每一根神经末梢都在疯狂预警——不是因为这恶劣的天气，而是那风雨深处，一股浓得化不开的杀机，如同潜伏在泥沼中的毒蛇，正悄无声息地逼近！
“稳住马！”她清冷的声音穿透雨幕，带着不容置疑的镇定。
然而，她的命令刚落，异变陡生！
“咻——！”
一声凄厉到令人头皮发麻的锐响撕裂了风雨的咆哮！
那不是普通的箭矢破空声，箭杆上带着特殊的哨子，如同厉鬼的尖啸！目标并非车厢，而是……拉车的马！
“噗嗤！”“噗嗤！”
两声沉闷的钝响几乎同时炸开！一支精钢打制的长杆弩箭，带着恐怖的力道，狠狠洞穿了左侧健马的脖颈！另一支则精准地射穿了右侧马匹的前腿关节！滚烫的鲜血瞬间混合着冰冷的雨水喷涌而出！
“唏律律——！”
剧痛让两匹骏马发出濒死般的凄厉嘶鸣！它们猛地人立而起，随即又因剧痛和失去平衡重重砸向泥泞的地面！马车的辕杆在令人牙酸的断裂声中轰然崩碎！巨大的惯性裹挟着沉重的车厢，如同一块失控的巨石，狠狠向前冲撞、翻滚！
“啊——！”车夫老孙头惨叫着被甩飞出去，瞬间消失在翻滚的泥浆和黑暗中。
车厢在泥地里翻滚、解体！楚清歌在车厢倾覆的刹那，身体如同蓄满力量的弹簧，猛地撞开了侧面摇摇欲坠的车窗，整个人如离弦之箭般向外激射而出！
冰冷的雨水和着泥浆劈头盖脸砸来。她在地上顺势一个翻滚，卸去冲力，泥水糊满了她冷硬的脸颊和玄色的军服。几乎就在她落地的瞬间，几道鬼魅般的黑影已从官道两侧的树林中无声扑出！他们浑身湿透，紧裹着漆黑的夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出毫无感情的眼睛，手中的兵器在偶尔划破夜空的惨白闪电映照下，闪烁着致命的寒光——长刀、分水刺，还有那令人心悸的、带着倒钩的锋利长索！
“保护将军！”紧跟在马车后的十余名亲兵怒吼着，纷纷拔刀，策马冲上前。马蹄踏碎泥水，刀光劈开雨帘，瞬间与数名扑上来的黑衣杀手绞杀在一起，金铁交鸣之声骤然压过了风雨！
然而，更多的黑影却如同跗骨之蛆，直扑刚从泥泞中站起的楚清歌！他们配合默契，显然训练有素，绝非寻常盗匪。
刀风凌厉，直劈面门！分水刺阴毒，直取肋下！
楚清歌眼神冰冷如万载寒冰。雨水顺着她紧抿的唇角和下颌线条不断滑落。面对左右夹击的致命杀招，她甚至没有后退半步！足尖在滑腻的泥地中猛地一拧，身体以一个不可思议的角度侧旋避开劈面而来的长刀，同时手中长剑如同毒龙出洞，剑光在雨幕中炸开一道凄冷的匹练！
“铛！”剑锋精准无比地磕在分水刺的侧面，火星四溅！巨大的力道将那杀手震得手臂发麻，攻势瞬间一滞！
就在这电光石火、旧力刚去新力未生的微妙间隙，楚清歌身后，一道几乎融入雨夜的黑色长索，如同毒蛇吐信，带着刺耳的破空锐响，无声无息却又狠辣刁钻地卷向她的后颈！那长索顶端，赫然是一枚寒光闪闪、带着狰狞倒钩的爪形暗器！
长索的目标并非致命处，而是她束发的玉冠！显然，偷袭者存了别样的心思——生擒，或者至少也要让她露出破绽！
楚清歌脑后生风，寒意瞬间刺透骨髓！她反应快到了极致，身体本能地向左侧急闪！
“嗤啦——！”
一声令人心头发紧的裂帛之声响起！
冰冷的钩爪擦着她的后脑掠过，没能钩中玉冠，却极其刁钻地钩住了她高高束起的马尾根部！一股巨大的撕扯力猛地传来！
束发的玉簪在巨大的力道下应声崩断！坚韧的发带也被瞬间撕裂！那精心梳理、紧紧束于顶心的长发，如同被禁锢了千年的黑色瀑布，在狂风暴雨中轰然倾泻！
青丝如墨，在惨白的闪电光芒下泼洒开来，带着一种惊心动魄的、纯粹属于女子的柔美，却又被这肃杀的环境扭曲成一种诡异的妖异感！
时间仿佛在这一刻被无限拉长、凝固。
“将……”一名刚拼死砍翻身前黑衣杀手、正要回身扑向楚清歌方向救援的年轻亲兵，恰好正对着她。他手中的钢刀还滴着血，脸上的雨水和汗水混在一起，嘴巴却不受控制地大大张开，眼睛瞪得滚圆，仿佛看到了世间最不可思议的景象！那个“军”字卡在他的喉咙里，像被一只无形的手死死扼住，再也吐不出来。惊骇、茫然、难以置信……种种情绪在他年轻而沾满泥污的脸上疯狂交织，最终化为一声失控的、因极度震惊而扭曲变调的惊叫：
“啊——！！！”
这声短促而尖锐的惊叫，比任何一道撕裂苍穹的惊雷都要刺耳，瞬间穿透了混乱的战场，清晰地扎进了在场每一个还能喘气的人的耳中！
楚清歌的动作有极其短暂的凝滞。雨水顺着她散落的长发流下，滑过她冰冷而骤然失去血色的脸颊。那一刻，她清晰地感觉到自己的血液似乎停止了流动，心脏被一只无形冰冷的手狠狠攥住，然后又被狠狠抛入万丈冰窟！身份暴露！在这刀光剑影、生死一线的修罗场！在这群朝夕相处的袍泽面前！
但这份足以摧毁常人心神的惊骇，只存在了不到一个呼吸。骨子里的悍勇和无数次生死搏杀锤炼出的本能，如同熔岩般瞬间冲垮了冰封！那双被雨水冲刷得更加清亮的眸子里，所有的震惊瞬间被一种近乎野兽般的凶戾和决绝所取代！
“找死！”
一声低沉的、仿佛从九幽地狱传来的厉喝！楚清歌甚至没有回头去看那惊叫的士兵，身体借着被钩爪撕扯的力道猛地一个旋身！动作快到只留下一道模糊的残影！那柄冰冷的长剑在她手中仿佛拥有了生命，划出一道狠辣到极致的弧线！
剑光一闪即逝，快得如同幻觉！
“噗！”
利器割断喉管的沉闷声响被狂暴的雨声掩盖了大半。
那个还握着带钩长索、企图再次偷袭的黑衣杀手，身体猛地僵住。他脸上的黑巾被雨水打湿，一双眼睛难以置信地凸出，死死盯着前方。一道细细的血线，先是出现在他颈侧，随即在心脏泵压的压力下骤然扩大，滚烫的鲜血如同喷泉般激射而出，混入冰冷的雨水，在泥泞的地上晕开大片刺目的暗红。他喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，身体晃了晃，像一截失去支撑的朽木，重重栽倒在泥水里，抽搐了几下，再也不动。那双至死都圆睁的眼睛里，凝固着最后的惊愕——他至死也没想明白，那个瞬间，对方是如何反击的。
“杀！一个不留！”楚清歌的声音如同淬了寒冰的刀锋，清晰地穿透雨幕，带着斩钉截铁的杀伐决断。她手腕一抖，甩落剑锋上粘稠的血珠，散乱的长发有几缕贴在脸颊，衬得她此刻的神情如同浴血修罗，再无半分女子的温婉。
残余的黑衣杀手见首领毙命，又目睹了楚清歌那非人的狠辣手段，眼中终于露出了恐惧。他们无心恋战，发出一声呼哨，如同受惊的乌鸦般，转身就欲向两侧黑暗的树林中遁逃。
“追！”亲兵们从巨大的震惊中勉强回神，目睹将军浴血杀敌，那股被身份冲击带来的混乱感被更强烈的愤怒和杀意取代，纷纷怒吼着追入密林。
风雨依旧肆虐。官道上只剩下翻倒破碎的马车残骸、死去的马匹、几具黑衣杀手的尸体，以及泥泞中触目惊心的血迹，正被雨水不断冲刷、稀释。
楚清歌站在原地，雨水顺着她散落的长发不断流淌，浸透了内里的衣衫，紧贴在身上，勾勒出属于女子特有的、无法完全被宽大军服掩盖的纤细轮廓。冰冷刺骨，寒意仿佛能钻进骨头缝里。她缓缓抬起手，指尖有些僵硬地拂开黏在脸颊上的湿发，动作带着一种近乎迟滞的沉重。
身后，是死一般的寂静。那些没有追入密林的士兵们，默默地围拢过来，开始清理战场，收敛同伴的遗骸。没有人说话，只有粗重的喘息声和风雨的咆哮。但楚清歌能清晰地感受到，无数道目光如同芒刺，正悄无声息地聚焦在她的背影上，聚焦在她散落的长发上。那目光里，有惊魂未定，有浓得化不开的困惑，有挥之不去的疑虑，甚至……还有一丝不易察觉的、对未知的恐惧。空气仿佛凝固了，沉甸甸地压在每个人的心头，比这倾盆暴雨更加令人窒息。
她慢慢转过身。那张被泥水和雨水弄得有些狼狈的脸上，没有任何表情，只有一片沉沉的死寂。目光如同冰冷的探针，缓缓扫过每一个在场的士兵的脸。当她的视线掠过那个最先发出惊叫的年轻士兵时，对方身体猛地一颤，下意识地低下头，死死盯着自己沾满泥浆的靴子，肩膀微微发抖，仿佛承受着千钧重压。
楚清歌的嘴唇抿成了一条没有血色的直线。她没有解释，也没有试图掩饰。任何言语在此刻都显得苍白无力。她只是用那双深不见底的眼睛，将每个人的反应，尤其是那个年轻士兵的恐惧，深深地、牢牢地刻印在心底。那目光里的沉静，比任何雷霆咆哮都更具压迫力。
“带上伤者，收敛阵亡兄弟。”她的声音响起，依旧平稳，却带着一种金属摩擦般的沙哑，穿透雨幕，“此地不宜久留，立刻回营！”
命令下达，士兵们像是被解除了某种束缚，开始默默地行动起来。搬运尸体，搀扶伤员，气氛压抑得如同送葬。没有人再敢去看她的脸，更没有人敢去看她那散落的长发。只是在那无声的行动中，一种看不见摸不着的东西，已经在这支小小的队伍里悄然滋生、蔓延，如同瘟疫的种子，深深埋进了潮湿的泥土。
***
天蒙蒙亮时，这支带着死亡气息和诡异沉默的队伍，终于抵达了位于北疆重镇“镇远关”外三十里的楚家军大营辕门。连绵的军帐如同灰色的巨兽蛰伏在初露的晨光里，辕门高耸的望楼上，值夜的士兵警惕地注视着归来的队伍。
沉重的辕门在刺耳的“吱嘎”声中缓缓打开。
守门的校尉王猛，一个身材魁梧、脸上带着一道刀疤的老兵，看到队伍中那翻倒的马车残骸、马车上覆盖着同袍遗体的白布，以及人人带伤、浑身泥泞血污的模样，脸色瞬间变得铁青。他大步迎上前，目光急切地搜寻着，当看到被亲兵簇拥在中间、脸色苍白却依旧挺直脊梁的楚清歌时，才猛地松了口气。
“将军！您……”王猛的声音在看到楚清歌的瞬间戛然而止。他脸上的刀疤因为惊愕而微微扭曲，一双虎目死死盯着楚清歌的头顶，仿佛看到了什么极度荒谬的景象。
楚清歌的头发……是散着的！
湿透的青丝披散在肩头，有几缕还贴在毫无血色的脸颊上。虽然她身上依旧穿着那身象征着统帅身份的玄色重甲，腰悬佩剑，但此刻这散落的发丝，却像是一道无法忽视的巨大裂痕，硬生生地撕裂了她“楚将军”那固若金汤的男性形象！
王猛身后的几名守门士兵也看到了，一个个眼睛瞪得溜圆，嘴巴微张，面面相觑，眼神里的惊疑如同投入石子的湖面，迅速扩散开来。昨夜那场暴雨中的袭杀，将军散发的样子……难道传言是真的？
“看什么？！”楚清歌身边的亲兵队长陈锋，一个跟随楚清歌多年的悍勇老兵，猛地踏前一步，对着王猛和那些士兵厉声呵斥，眼神凶狠得像要吃人，“将军遇袭受伤，还不快让开道路！速传军医！”
陈锋的怒吼如同惊雷，炸醒了呆滞的王猛。他猛地一个激灵，脸上闪过一丝羞愧和惶恐，慌忙侧身让开道路，对着身后的士兵吼道：“都愣着干什么！快！让路！去叫老张头！” 他不敢再看楚清歌，但那惊疑的种子，已经在他心里发了芽。
楚清歌自始至终没有看王猛一眼，也没有理会那些探究的目光。她甚至没有去整理自己散乱的头发，只是任由它们湿漉漉地贴在颈侧。她挺直脊背，步伐稳定地穿过辕门，每一步都踏得沉稳有力，仿佛要踏碎所有投注在她身上的惊疑目光。然而，只有离她最近的陈锋才能看到，她按在剑柄上的手指，因为用力过度而微微泛白，指节捏得咯咯作响。那沉静如水的面容下，是汹涌的暗流和冰冷的杀机。
回到主帅大帐，一股熟悉的、混合着皮革、铁锈和淡淡药草的味道扑面而来。帐内陈设简单而肃杀，巨大的北境舆图悬挂在中央，沙盘上的敌我态势清晰可见。这里曾是她的堡垒，她的天地。但此刻踏入，楚清歌却感到一种前所未有的寒意。她挥退了想要上前伺候的亲兵，只留下陈锋一人。
帐帘落下，隔绝了外面的视线。
“呼……” 楚清歌紧绷的脊背终于微微松懈了一丝，但身体依旧僵硬得如同铁铸。她走到铜盆前，冰冷的水浸透双手，刺骨的寒意让她混沌的头脑稍稍清醒。她慢慢抬起头，看向盆中模糊晃动的倒影。
水中映出的，是一张年轻却线条冷硬的脸。眉宇间凝聚着常年征战的霜雪和挥之不去的疲惫。只是此刻，那散落的长发，如同黑色的藤蔓缠绕着这张本该属于统帅的脸，带来一种无法言喻的割裂感。水波晃动，倒影扭曲，仿佛映照出两个截然不同的灵魂在无声地撕扯。
“陈锋，”她的声音低沉沙哑，带着一丝难以察觉的疲惫，“昨夜……那个最先叫出声的士兵，叫什么？”
陈锋肃立一旁，脸色同样凝重。听到问话，他立刻躬身，声音压得极低：“回将军，是张铁柱，新补进亲卫营不到三个月，幽州人士，家里是猎户出身，身手还算利落，但……嘴碎，心思浅。”
“张铁柱……”楚清歌的手指无意识地划过冰冷的铜盆边缘，留下几道湿痕。她沉默了片刻，声音里听不出情绪，“找到他。不必惊动，暗中留意。他接触过什么人，说过什么话，一个字都不要漏掉。”
“是！将军放心！”陈锋眼中厉色一闪，重重抱拳。他明白这命令的分量。昨夜将军身份暴露的瞬间，他同样惊骇欲绝，但多年追随的忠诚和无数次并肩浴血的信任，早已超越了对性别的认知。此刻，将军依旧是将军，任何威胁到将军和楚家军安危的隐患，都必须掐灭！
“还有，”楚清歌的目光从水盆移开，落在帐内悬挂的北境舆图上，声音恢复了惯有的冷硬，“昨夜那些杀手，用的弩箭是军中的制式，但力道和准头远超寻常弓弩手。长钩索的构造也颇为诡异，非中原常见之物。派人去查，特别是那些尸体上，看看有没有别的线索。苏若雪……她还没这个本事豢养如此精锐的死士，背后必定还有人。”
“属下明白！已经让‘夜枭’去处理了，天亮前会有初步回报。”陈锋立刻应道。夜枭是楚家军最隐秘的暗探组织，直属于楚清歌。
楚清歌点了点头，不再言语。她走到案几后坐下，拿起一块干燥的布巾，动作有些缓慢地擦拭着手中那柄刚刚饮血的佩剑。冰冷的剑身映出她沉凝的眉眼。指尖拂过剑脊上细密的云纹，那熟悉的触感带来一丝微弱的安定。这柄剑，是父亲在她束发之年所赠。父亲粗糙的大手按在她肩头，话语如金铁交鸣：“清歌，剑锋所指，当为黎民苍生，而非一己之私欲。持此剑，便要有担起这山河重量的觉悟！” 那时的她，女扮男装初入军营，懵懂却坚定地点头。如今，这柄剑上的寒光，映照着她散落的长发，更显得讽刺而沉重。
帐外，军营在白日里恢复了惯常的喧闹。操练的号子声、兵刃交击声、马蹄踏过土地的闷响、伙夫们搬运柴火的吆喝声……一切似乎如常。但楚清歌敏锐地感觉到，在这看似正常的喧嚣之下，涌动着一股异样的暗流。那些经过她大帐的士兵，脚步似乎放得更轻了，交谈声也刻意压低，偶尔投向大帐方向的视线，充满了探究和一种难以言喻的疏离感。
一个身份不明的统帅，足以让这支曾如臂使指的军队，悄然滋生出怀疑的藤蔓。
***
流言如同草原上最顽强的野草，一旦有了缝隙，便会疯狂滋长，无孔不入。
最初，只是在伤兵营的角落里，如同阴暗角落里滋生的霉菌。
伤兵营里弥漫着浓重的血腥味、汗味和劣质金疮药混合的刺鼻气味。呻吟声此起彼伏。张铁柱胳膊上缠着厚厚的麻布，渗着暗红的血迹，脸上还带着惊魂未定的苍白。他坐在角落的草席上，旁边是几个同样挂了彩的士兵，围着一个烧得半死不活的炭盆。
“柱子哥，你这胳膊……咋弄的？”一个脸上带疤的士兵凑过来，递给他半块硬得硌牙的干粮。
张铁柱接过干粮，却没心思啃，眼神有些发直，压低声音，带着一种分享惊天秘密般的亢奋和恐惧：“别提了……昨儿晚上……护送将军回来……你是没看见……那场面……太他娘的邪门了！”
“邪门？咋邪门了？”旁边几个耳朵立刻竖了起来。
张铁柱舔了舔干裂的嘴唇，声音压得更低，像蚊子哼哼：“那些杀手……厉害得不像人！还有……将军……将军他……” 他犹豫了一下，似乎在权衡，但昨夜那震撼的一幕和憋了一肚子的恐惧终于压倒了理智，“将军的头发！散了！被那带钩的索子扯下来的！那头发……那头发……又长又黑！跟……跟大姑娘似的！” 最后几个字，他几乎是气声吐出来的，带着一种自己都不敢相信的颤抖。
“啥？！”刀疤脸士兵手里的水碗“哐当”一声掉在地上，水洒了一地。旁边几个人也瞬间瞪大了眼睛，倒吸一口凉气，仿佛听到了天方夜谭。
“柱子！你他娘的是不是吓傻了？胡咧咧什么！”另一个年长些的士兵呵斥道，但眼神里也充满了惊疑不定。
“我亲眼所见！千真万确！”张铁柱急了，梗着脖子，指着自己的眼睛，“那闪电照得雪亮！将军的脸……还有那头发……错不了！当时老子魂儿都快吓飞了！你们没看到将军后来那眼神……” 他打了个寒噤，不敢再说下去。
角落里的窃窃私语如同投入死水潭的石子，一圈圈无声地扩散开来。正在给一个伤兵换药的军医老张头，动作微微顿了一下，布满皱纹的眼皮抬了抬，浑浊的目光扫过张铁柱那张因激动而涨红的脸，又若无其事地低下头，继续手里的活计，仿佛什么都没听见。只是他包扎布条的手，比平时更稳，也更慢了一些。
流言并未止步于伤兵营的角落。它乘着士兵们交头接耳的东风，迅速蔓延到火头军那烟雾缭绕、热气腾腾的营区。
“听说了吗？昨晚将军遇袭……”一个胖伙夫一边用力揉着盆里的面团，一边神秘兮兮地对旁边切菜的同伴挤眉弄眼。
“嗨，这谁不知道？死了好几个兄弟呢！”切菜的士兵头也不抬。
“不是这个！”胖伙夫凑得更近，声音压得极低，带着一种分享禁忌的兴奋，“是将军……将军他……好像……不是男的！”
“噗——！”切菜的士兵差点一刀切到自己手指上，猛地抬头，一脸见了鬼的表情，“你放什么屁！将军不是男的还能是啥？天仙下凡啊？”
“是真的！柱子亲眼看见的！将军的头发散了！老长老长的！脸……也跟平时不太一样……”胖伙夫信誓旦旦，唾沫星子飞溅。
“嘶……”切菜士兵倒吸一口凉气，手里的菜刀差点脱手。他下意识地环顾四周，仿佛怕被人听见，脸上的表情变幻不定，从震惊到茫然，再到一丝说不清道不明的古怪。
“真的假的啊……这……这要是真的……”另一个正在烧火的士兵也凑了过来，脸上满是难以置信，“那咱们……咱们岂不是一直在一个女人手底下打仗？”
“嘘！小声点！找死啊！”胖伙夫连忙捂住他的嘴，眼神惊恐地看向帅帐的方向。但他的话，却像一颗投入油锅的火星，瞬间引爆了周围几个听到只言片语的伙夫心头的惊涛骇浪。揉面的手停了下来，切菜的刀悬在半空，烧火的忘了添柴……一种颠覆性的认知冲击，让整个火头军的营区陷入一种诡异的寂静，只剩下灶膛里柴火燃烧的噼啪声。
流言如同瘟疫，在操练的间隙、在夜哨的交接、在一切士兵们聚集的角落，悄然传递着。每一次传递，都仿佛被添油加醋了一番。
“听说没？楚将军其实是女的！昨晚被杀手打散了头发，露馅了！”
“何止！听说将军当时身中剧毒，差点就……”
“怪不得……我就说将军那眉眼，有时候看着是有点……”
“天爷！这仗还怎么打？一个女人统领三军？这不是让北狄蛮子笑掉大牙吗？”
“胡说什么！将军的能耐摆在那里！这些年……”
“能耐是能耐，可这身份……朝廷知道了怎么办？咱们楚家军……”
怀疑、恐惧、茫然、甚至是一丝被愚弄的愤怒，如同浑浊的泥水，开始在这支向来以军纪严明、令行禁止著称的铁军中蔓延。士兵们看向帅帐的目光，不再是单纯的敬畏和崇拜，而是掺杂了太多复杂难言的东西。一种无形的隔阂，悄然横亘在了统帅与士兵之间。
帅帐内，楚清歌处理军务的动作依旧沉稳。她批阅着来自各营的文书，下达着一条条指令，仿佛外面的一切流言蜚语都与她无关。但侍立在一旁的陈锋，却能清晰地看到，当一份关于流言初步汇总的密报被悄然呈上案头时，将军握着朱笔的手指，停顿了那么极其短暂的一瞬。笔尖的朱砂，在粗糙的纸页上洇开了一小团刺目的红，像一滴凝固的血。
她放下笔，拿起另一份文书，是关于粮秣调拨的例行呈报。目光扫过上面“一切如常”的字样，楚清歌的眉头几不可察地蹙了一下。一种源自无数次生死边缘磨砺出的直觉，让她嗅到了一丝不同寻常的气息。流言只是开始，真正的风暴，往往紧随其后。
果然，就在遇袭后的第三天清晨，麻烦如期而至。
负责粮秣调拨的军需官孙德海，一个四十多岁、身材微胖、脸上总是挂着和气生财般笑容的中年人，此刻却是一脸愁苦和为难，站在楚清歌的帅案前，额头上布满了细密的汗珠。
“将军……这……这实在是……”孙德海搓着手，声音带着哭腔，“卑职无能！卑职该死！可……可转运司那边……硬是说前方河道因暴雨决堤，冲毁了官道，粮车根本过不来！卑职磨破了嘴皮子，好话说尽，他们只肯按……按定额的六成拨付！说是……说是非常时期，各处都要节省，等道路通了再补上……”
“六成？”楚清歌的声音听不出喜怒，只是平静地重复了一遍。
“是……是六成……”孙德海的头埋得更低了，不敢看楚清歌的眼睛，“卑职再三恳求，言明前线将士浴血，口粮万万不能短缺，可……可转运使大人说……说朝廷也有朝廷的难处，各处军镇都在缩减开支，不能……不能独厚北疆……还……还说……”
“还说什么？”楚清歌的目光终于从文书上抬起，落在了孙德海那张汗津津的脸上。那目光平静无波，却让孙德海感觉像被冰冷的针扎了一下，浑身一哆嗦。
“还说……‘楚将军治军有方，麾下将士想必更能体恤上意，勒紧裤腰带，共克时艰’……”孙德海几乎是闭着眼睛把这话复述出来的，说完后身体都微微发抖。
帅帐内一片死寂。
陈锋站在楚清歌身后，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，眼中怒火几乎要喷出来！勒紧裤腰带？共克时艰？放他娘的狗屁！北狄大军压境在即，大战一触即发，这个时候克扣粮草，无异于釜底抽薪！这分明是听到了风声，趁机刁难！这背后，若没有苏家那毒妇和她背后势力的推波助澜，他把头拧下来当球踢！
楚清歌的脸上依旧没有任何表情。她只是缓缓地靠向椅背，指尖在冰冷的乌木扶手上轻轻敲击着，发出笃、笃、笃的轻响。每一声，都像是敲在孙德海紧绷的神经上。
“六成……”她低声重复着，像是在咀嚼这两个字背后的含义。然后，她看向孙德海，声音平淡得没有一丝波澜：“知道了。你下去吧。”
“将军……”孙德海似乎还想说什么，但接触到楚清歌那双深不见底、仿佛能看透一切的眼睛，所有的话都卡在了喉咙里。他张了张嘴，最终只是深深一躬，如蒙大赦又带着满心惶恐地退了出去。
帐帘落下。
楚清歌的目光转向帐外。清晨的阳光斜斜地照进来，在地面上投下一道明亮的光斑，却丝毫驱不散帐内弥漫的冰冷和压抑。
“六成……”她再次低语，唇角缓缓勾起一抹极淡、极冷的弧度，那弧度里没有丝毫笑意，只有淬了冰的杀意，“苏若雪……还有你们……动作倒是够快。想用粮草勒死我楚家军？”
她站起身，走到悬挂的北境舆图前，手指划过代表镇远关的标记，眼神锐利如刀锋。
“陈锋，”她声音不高，却带着一种斩钉截铁的决绝，“传令下去：全军自即日起，口粮配额减半。将我军中所有储备的干肉、咸菜、豆料，包括我帅帐份额，全部拿出，统一调配。告诉弟兄们，粮道受阻，朝廷调拨艰难，是我楚清歌无能。但北狄豺狼就在关外，绝不会因为我们饿着肚子就心慈手软！想活着回家，想守住身后的父母妻儿，就给我勒紧腰带，握紧刀枪！此令，自我楚清歌始！”
“将军！这……”陈锋一惊。将军带头减半？这固然能凝聚军心，可……将军连日操劳，又刚经历袭杀……
“执行命令！”楚清歌打断他，语气不容置疑。她的目光依旧停留在舆图上，那代表着北狄王庭的狰狞狼头标记上，燃烧着不屈的火焰。粮草是刀，流言是毒，但想凭这些就压垮她楚清歌和楚家军？做梦！她转过身，看着陈锋，一字一句，清晰无比：“再传我密令：让‘夜枭’不惜一切代价，给我查清楚粮道被毁的真相！我要证据！还有，那个张铁柱……重点盯着他接触的人，特别是……京城方向来的！”
“是！”陈锋看着将军眼中那熟悉的、磐石般的意志，心头所有的疑虑和担忧都被一股热血冲散，重重抱拳领命。他明白，将军的反击，已经开始了！
***
与此同时，千里之外，大梁王朝的心脏——巍峨森严的皇宫深处。
养心殿内，檀香袅袅。巨大的鎏金蟠龙香炉吞吐着淡雅的青烟，将殿宇衬托得更加幽深静谧。御案后，身着明黄常服的皇帝萧景琰，正斜倚在宽大的龙椅上。他年约四旬，面容保养得宜，只是眼角的细纹和略显松弛的下颌线，透露出几分被岁月和权力侵蚀的痕迹。
他手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩，目光却落在御案上摊开的一份密报上。密报是特制的明黄暗纹纸，上面的字迹清秀而带着一丝不易察觉的娟逸，显然是女子手笔。内容不长，却字字如刀：
“……北疆密呈：楚帅清歌，实为女身！其以巾帼之躯，假扮男装，欺君罔上，窃据帅位，统领三军十载有余！军中哗然，流言四起，恐动摇国本，贻害无穷！此等大逆，天理难容！臣女惶恐泣告，伏乞陛下圣裁！——若雪泣血顿首。”
皇帝的目光在这份密报上停留了很久。他脸上没有任何震惊或者愤怒的表情，甚至嘴角还噙着一丝若有若无的笑意。那笑意很淡，像是欣赏一件有趣玩物，又像是终于等到了期待已久的猎物落入陷阱的猎人。
他伸出保养得极好、指甲修剪得圆润光洁的手指，指尖在那句“楚帅清歌，实为女身”上，轻轻地、缓缓地摩挲着。动作带着一种奇异的专注和玩味。
“呵……”一声极轻的、仿佛从喉咙深处逸出的轻笑在寂静的大殿里响起，带着一种冰凉的愉悦。
侍立在御案旁的大太监总管高德胜，垂手肃立，眼观鼻鼻观心，仿佛一尊没有生命的泥塑木雕。只是他那低垂的眼帘下，眼角的余光敏锐地捕捉到了皇帝嘴角那抹转瞬即逝的弧度，以及指尖摩挲密报时那种掌控一切的、近乎冷酷的满足感。高德胜的心头猛地一凛，一股寒意顺着脊椎悄然爬升。
“楚家……”皇帝终于开口了，声音不高，带着一种慵懒的磁性，像是在自言自语，又像是在对空气诉说，“世代将门，功高……难免震主啊。” 他松开摩挲密报的手指，身体向后靠了靠，目光投向殿外。透过敞开的巨大雕花殿门，可以看到远处宫墙连绵的轮廓，在午后的阳光下投下沉重的阴影。
“楚云山（楚清歌之父）当年何等威风？先帝在时，便已权倾朝野……如今他的女儿，倒比他更有意思……” 皇帝的语气依旧平淡，像是在谈论一件无关紧要的趣事，但那平淡之下蕴含的意味，却让侍立的高德胜后背瞬间被冷汗浸透。
“高德胜。”皇帝忽然唤道。
“奴才在！”高德胜立刻躬身，声音带着一丝不易察觉的紧绷。
“传旨给兵部，”皇帝拿起朱笔，在另一份早已准备好的、关于北狄异动的军情奏章上，随意地批了一个“阅”字，语气波澜不惊，“北疆军务，着镇远关守将王崇焕暂代统领。至于楚将军嘛……”他顿了顿，笔尖在奏章上悬停片刻，似乎在斟酌措辞，“就说她忠勇可嘉，然前番遇袭，恐有暗伤未愈。着其卸去军务，回京休养，听候……嘉奖。”
“回京……休养？”高德胜心头剧震！这分明是明升暗降，夺其兵权！而且是在北狄大军蠢蠢欲动的关键时刻！他不敢有任何迟疑，立刻应道：“是！奴才遵旨！”
皇帝放下朱笔，拿起那份苏若雪的密报，又看了一眼，脸上那抹奇异的笑意再次浮现。他随手将密报丢回御案，拿起案头另一份来自北疆的、关于楚清歌击溃北狄游骑小胜的捷报，目光在上面停留了一瞬，眼神深邃难明。
“楚清歌……楚家……”他低声咀嚼着这几个字，手指无意识地轻轻敲击着龙椅的鎏金扶手。空旷的大殿里，只有那笃笃的轻响，和袅袅升腾的檀香烟气，交织出一种令人窒息的、山雨欲来的沉重。
***
军粮被克扣的第五日。
楚家军大营的气氛，如同被不断拉扯到极限的弓弦，紧绷得让人喘不过气。流言非但没有因时间的流逝而平息，反而在粮草短缺的现实压力下，发酵得越发猛烈，如同无声的毒雾，渗透到营地的每一个角落。
“呸！这清汤寡水的，喂鸟呢？”一个五大三粗的士兵将碗里稀得能照见人影的米汤重重顿在木桌上，碗里的汤水溅出少许。他脸上带着压抑不住的烦躁和怒气，“一天到晚操练，就吃这玩意儿？铁打的人也扛不住！”
“省省吧你！没听军令吗？将军自己都减半了！”旁边一个老兵呵斥道，但声音里也透着疲惫和不满，“朝廷那帮狗官！克扣咱们卖命的粮！北狄人打过来，他们跑得比兔子还快！”
“朝廷？”另一个年轻士兵冷笑一声，眼神闪烁着压抑的火苗，“我看未必是朝廷！是咱们这位……”他压低了声音，带着一种恶意的揣测，“……是咱们这位‘女将军’惹出来的祸事吧？一个女人……嘿嘿，把朝廷的脸都丢光了！人家能给你好果子吃？”
“你胡说什么！”老兵猛地一拍桌子，怒目而视。
“我胡说？”年轻士兵毫不示弱地梗着脖子，“营里都传遍了！张铁柱亲眼所见！还有那粮草，早不扣晚不扣，偏偏这个时候扣？怎么那么巧？我看就是因为她身份败露，朝廷要拿咱们开刀了！咱们都要跟着倒霉！” 他的话像一根毒刺，瞬间扎中了周围不少士兵心底最深的恐惧。原本只是抱怨伙食的声音，渐渐掺杂了对统帅身份的质疑和对未来的绝望。
“对！凭什么？我们凭什么要为一个女人的欺君之罪饿肚子？”
“就是！这仗还怎么打？朝廷不管我们死活了吗？”
“要不……咱们去找将军……讨个说法？”
不满的声音如同投入油锅的水滴，在压抑中迅速沸腾。几个被饥饿和流言煽动得热血上头的士兵站了起来，脸上带着愤懑和一种被欺骗的屈辱感。
“走！去帅帐！问个清楚！”
“对！问清楚！凭什么克扣我们的粮饷！”
“问问她到底是不是女人！敢不敢认！”
有人带头，立刻就有更多被情绪裹挟的士兵响应。饥饿、恐惧、被愚弄的愤怒，以及对未知前途的绝望，如同干柴被点燃，迅速汇聚成一股躁动的人流，朝着帅帐的方向涌去。起初只有十几人，很快便汇聚成数十人、上百人！他们并非全是暴徒，更多的是被恐慌和流言压垮的普通士兵，只想寻求一个答案，或者……一个发泄的出口。
“站住！帅帐重地，不得喧哗！”守帐的亲兵立刻拔刀，厉声呵斥，试图阻挡这股汹涌的人潮。
“我们要见将军！”
“让开！我们要个说法！”
“楚清歌！出来说清楚！”
人群被阻挡，情绪更加激动，推搡着，叫嚷着，如同一锅即将炸开的沸水。帅帐那厚重的帘子，此刻仿佛成了隔绝两个世界的屏障。
帅帐内，灯火通明。
楚清歌端坐在案几后，正听着军医老张头的低声禀报。老张头须发皆白，背有些佝偻，但眼神依旧锐利。他声音压得极低，几乎只有案几后的楚清歌能听清：
“……将军，那张铁柱……昨夜子时，偷偷溜出了营，在营地西边五里外的老槐树下，见了个人。那人……身形瘦高，穿着商旅的袍子，帽檐压得很低，看不清脸，但口音……是京畿一带的。”
楚清歌眼神骤然一凝，如同冰湖乍裂！京畿口音！果然！流言的背后，粮草的刁难，都有一只来自京城的手在精准地操控！
就在这时，帐外骤然爆发的喧哗声浪如同汹涌的潮水，瞬间冲破了帐帘的阻隔，清晰地涌了进来！
“……出来说清楚！”
“……楚清歌！是不是女人！”
那一声声指名道姓、充满质疑和愤怒的呼喊，如同冰冷的钢针，狠狠刺入耳膜！
侍立在一旁的陈锋脸色剧变，手瞬间按上了刀柄，眼中杀机毕露：“将军！末将这就去……”
“不必。”楚清歌抬手，止住了陈锋的动作。她的脸上依旧没有波澜，甚至比刚才听老张头密报时更加沉静。只是那双眼睛，如同淬了万年寒冰的深潭，冷冽得没有一丝温度。她缓缓站起身。
老张头抬起头，浑浊的老眼深深地看了楚清歌一眼，那眼神复杂难明，有忧虑，有探究，似乎还隐藏着一丝更深的、难以言喻的情绪。他嘴唇动了动，最终什么也没说，只是默默地收拾起自己的药箱。
楚清歌没有看老张头。她微微闭了闭眼，深吸一口气。那口气息沉入肺腑，仿佛将帐外所有的喧嚣、质疑、愤怒，以及那如芒在背的“女人”二字所带来的所有冰寒与刺痛，都强行压了下去，熔铸成一种近乎实质的、磐石般的意志。
再睁开眼时，所有的情绪都已沉淀下去，只剩下一种纯粹的、属于统帅的肃杀与决断。她迈开脚步，走向帐门。
“刷啦——！”
厚重的帐帘被猛地掀开！
帐外，火把的光芒跳跃不定，将一张张或愤怒、或茫然、或充满戾气的士兵脸庞映照得扭曲而陌生。人声鼎沸，如同狂暴的怒涛，扑面而来！人群看到她的瞬间，喧哗声浪似乎被掐住了脖子，猛地一窒！无数道目光，如同密集的箭矢，瞬间聚焦在她身上——聚焦在她依旧穿着玄甲、却未再束起、只是随意用一根素带拢在身后的长发上！
楚清歌的目光如同冰冷的探照灯，缓缓扫过面前黑压压的人群，扫过那一张张熟悉又陌生的面孔。她的视线最终落在人群最前面几个喊得最凶、眼神也最是闪烁的士兵脸上，那目光锐利如刀，仿佛能穿透皮囊，直刺灵魂深处。被她的目光扫过，那几个带头闹事者，竟下意识地后退了半步，嚣张的气焰像是被兜头浇了一盆冰水，瞬间萎靡下去。
整个营地，陷入了一种死寂般的对峙。只有火把燃烧的噼啪声，和粗重压抑的呼吸声在夜空中回荡。空气凝滞得如同铁块，沉沉地压在每一个人的心头。
楚清歌站在帅帐门口，身形挺拔如松，散落的长发在夜风中微微拂动。她的声音不高，却如同蕴含着千钧之力，清晰地穿透了这令人窒息的死寂，每一个字都如同冰珠砸落玉盘，冷冽而坚定：
“本帅在此。谁要说法？”