姜九转身背对姐弟俩，“你俩交完粮，可以走了。”

    姚文正闻言，立马把姐弟俩推走。

    姜九狠戾的神色看向包围圈内的百姓。这些百姓脸上的表情都在火光中凝固，充满了对未知命运的恐惧、无助，以及对生的最后一丝眷恋。

    姚木兰气不过，终是明白自己胳膊拧不过大腿，眼睁睁地看着手无寸铁的无辜百姓在黄巾军的刀枪下被押解出来，排列站立到姜九面前。

    “一个个来。”姜九一声令下，阵阵哀嚎响彻广场。

    他的话仿佛死神的召唤，百姓中顿时爆发出阵阵哀嚎，整个广场回荡着凄厉的哭声，令人心颤。

    黄巾军将第一批数十个衣衫褴褛的百姓押解出来，个个抖如筛糠，被强押着跪在姜九面前。

    就在众人以为姜九会下令屠杀百姓时，他猛地抬起手。

    缓缓转身，姜九脸上的冷厉变得沉稳，朝着缓缓落下的斩刀低吼一声，“慢。”

    “把粮食分给他们。”

    话音未落，周围的黄巾军瞬间愣住，百姓更是目瞪口呆，不敢相信自己的耳朵。

    杨平急匆匆赶来，拦在他面前，劝道：“姜九，你是不是疯了。这正好凑够的粮食，要是不能如数上交，咱们都得军法处置……”

    姚木兰也愣在原地，震惊地看向姜九。谁也没料到，那个被视作冷酷无情的男人，冒着被军法处置的风险，给百姓发粮。

    姜九目光一冷，眼中透着不可动摇的决心，打断了杨平的话，“所有后果由我一力承担，放粮。”

    周围的火光映在他刚毅如铁的面庞，随着一声令下，士兵们不再犹豫，开始分发粮食。

    一名瘦弱的老人双膝一软，扑通一声跪倒在地，抬起颤抖的手对姜九磕头如捣蒜：“您真是我们的再生父母啊！”

    随着他的动作，越来越多的百姓跪了下来，哭喊声此起彼伏，声声颤动人心。

    年迈的妇人捧着分得的一小袋粮食，泪水早已打湿了脸庞。

    那些面黄肌瘦的孩子则紧紧拉着父母的衣角，小心翼翼地捧起口粮，眼中闪烁着久违的希望。

    “姜九才是真正的大英雄！”一个中年汉子双眼泛红，哽咽着跪下说道。

    百姓们无一不感恩戴德，泪流满面，他们的哭声混杂着祈祷与赞美，如浪潮般涌向姜九。

    姚木兰欣然地含泪笑着，看着人群中伟岸的身影，口中喃喃道，“骗子。”

    木兰前几日才跟他讲要结合百姓的贫富情况，有区别地征收粮食。可富户喊穷，不肯上交粮食，黄巾军再有能耐也无济于事。

    毕竟谁家都不会拿自己的性命儿戏，通过这个方法九能辨别谁家有粮食，谁家没粮。

    让有粮的富户多出粮，既能解决部分解决黄巾军粮草短缺的问题，又能共济贫苦百姓，一举两得。

    广场上，姜九如神邸，受数百名百姓的顶礼膜拜。他高大的身影在火光中挺立如山，威严与慈悲并存。

    百姓们满怀感激地领完了粮食，陆续散去。

    趁着四下无人，姚木兰姐弟俩走向姜九。姚博延跪膝一拜，“姜大哥实乃盖世英雄。博延也想仿效您，凭自己的力量保护百姓……”

    姜九伸手想把姚博延搀扶起来，迎上他崇拜的眼神，姜九沉声问道，“你真想投军？”

    “是，好儿郎志在四方。”十五六岁的姚博延眼神中透着坚定与自信，已初显将帅之风。

    “小儿胡说的，千万莫要当真呐！”姚文正踉跄着从后赶来，就要把儿子拉走。

    “爹，我要参军，这样才能在此乱世保护你和姐。”

    姜九看了眼微微佝偻着背的中年男人，满眼的担忧与焦急。他拍了拍姚博延，“等你毛长齐咯，再来投军吧！”

    待姚文正拧着姚博延的耳朵带走，姚木兰正色说道：“姜大哥，方才有眼不识泰山。您不仅救了我，还救济这许多百姓……”

    姚木兰边说边深鞠一躬，表情郑重。然而，当她抬头看向姜九时，却发现他正皱着眉，神色显得有些……迷茫。

    对上姚木兰清澈的眼神，姜九神色冷硬道，“哼，老子三年前就攻下兖州府，怎么会没见过岱山（古代泰山的别称）？”

    姜九冷冷地回应，语气中带着一丝不屑，仿佛在为自己的经历辩解。他的声音如同战鼓般响亮，却又透着一股无奈。

    听到姜九没头没脑地说这么一句，姚木兰愣住。

    “以后别跟老子说这些乌七八糟的话，还杀什么辜……”姜九语带责备。

    这不禁让姚木兰回想起方才姚博延一气之下骂姜九“滥杀无辜”，脑子里闪现出他那时茫然的神情。

    当时只当姜九是生气，没想到他根本听不懂自己说的话。

    姚木兰努力憋住笑，“其实有眼不识泰山不是说你没见过泰山，相反这是句抬举您的话。是说我没眼力劲，冒犯了您这位大英雄。”

    听了姚木兰的话，姜九冷硬的神情稍稍柔和了下来，“那杀什么辜呢？是什么意思？”

    “滥杀无辜呀，那是形容人……”姚木兰说到一半戛然而止，肯定不能让姜九知道她弟骂他残害无辜百姓吧！

    惹他生气，自己半点好处都捞不着。

    姚木兰眼珠子骨碌地转着，思索着如何糊弄他，“滥杀无辜呢……无辜是指无辜的平民百姓……滥杀无辜，就是不杀无辜的平民百姓，呵呵呵……你没听到我弟还夸你盖世英雄来着……”

    姚木兰解释完，自己都尴尬得有些窘迫失措。

    姜九听了却是十分受用，看她的眼神里有了光，“你上过私塾？”

    “嗯？啊……是上过些学……”姚木兰接着说道。

    岂止上过些学，她可是名校研究生毕业，是妥妥的学霸。

    毕业后放弃城里的高薪工作，回乡运用所学知识帮助村民脱贫致富，振兴乡村经济。

    姜九嘴角扯出微不可察的弧度，“从前我在村里只听说姚家大小姐虽貌美如花，但柔弱又矫情，今日看来，是个能担事儿的。”

    姚木兰的脸一瞬间僵住，不知作何回应，只能尴尬地说道，“姜九大哥，你才是真英雄，放粮救了那么多百姓。不想别的叛军首领，滥杀……”

    姚木兰意识到自己又快要说漏嘴，忙捂住自己的嘴。

    “姜九……”杨平从不远处朝他们走来，姜九迎了上去。

    姜九走出几步，回头对姚木兰说道，“你可以放心，我一定会滥杀无辜的。”回头小跑归了队。

    姚木兰一愣，立马反应过来，“哎，是是是……”她只想把这个缺点文化的祖宗快快送走。

    眼看着姜九的身影重新融入军队里。

    杨平闻言错愕地看向姚木兰，“什么滥杀无辜？”

    “哦，不，不是……”姚木兰看着杨平忙解释道，“他只是曲解了我的意思。”

    “哈哈哈哈哈……”杨平的笑声在广场回荡，他眯起眼，目光灼灼地看向姚木兰，眉梢带着几分戏谑，“你可真能胡诌。”

    姚木兰听罢，抿了抿唇，手指无意识地捏了下衣角，有些不安地嘟囔道：“跟他说实话，我不就死定了。刚才骂他的话，幸好他没听懂。”

    杨平的笑声渐渐停了下来，目光也随之变得深沉，“他是个孤儿，没钱上学堂。为了几文钱活计，替大户人家放牛赶马。他从前就特别羡慕我上过几年学堂。”他在回忆，心生感慨。

    姚木兰微微皱起眉头，缓缓开口道：“你读过书，有文化，为何会跟他……”

    话到一半，戛然而止，双唇微抿，意识到自己的话有些冒犯，不再继续。

    杨平似是明白她的心思，神色平静了几分，语气不带丝毫波澜：“为何会跟姜九加入黄巾军？”他微微侧身，露出一抹苦笑。

    “当今乱世，百姓手无寸铁，只能任由朝廷盘剥。光会读书又保不了命，若不起兵造反，唯有死路一条。”杨平的话带着难以言喻的悲凉。他握紧了拳头，手指因用力而泛白。

    姚木兰默然无语，望着他眼中闪烁的火焰，亦能感同身受。

    杨平继续道：“姜九出身草莽，但绝非池中之物。我虽身为千夫长，在军中的决断上，一直以他为先。事实证明，这是对的。在他的带领下，我军战无不胜，让敌军闻风丧胆。”

    姚木兰不由得对杨平心生敬佩。能放下身份，甘心委身听令于部下，这需要何等的胸怀和远见。

    她轻轻地低下头，福身一礼，目送杨平才走出几步。

    侍卫慌忙来报，“虢将军醒了，姜将军请您速回。”

    杨平与姚木兰相视一眼，两人便往县衙的方向跑去。

    晚风飒飒，一股寒意从脚底窜上木兰心头。

    虽然早预判过虢兴醒来后，自己会面临的一齐，还是不禁打了个寒颤。

    虢顺昌被安置在县衙西侧的厢房养伤，与此地相隔不远。

    姚木兰紧随杨平快步走入厢房中，空气中弥漫着浓重的药草气息。

    大夫半跪在榻边，低声向站在床边的姜九禀告道：“虢将军已经醒来，但他气血亏损严重，身体虚弱，仍需静养调理。”

    “嗯……”姜九喉间哼出一声。

    帐内光线昏暗，男人的半张面容隐没在阴影中，侧颜深邃而冷峻，紧抿的唇瓣流露出一丝寒意。

    虢顺昌的视线如芒刺般射向厢房门口，姜九循着视线的方向看去。

    当床榻上的男人微微动了动，朝她望去的瞬间，所有关于他的恐惧刹那间涌上心头。

    姚木兰立于人群中。只一眼，虢顺昌便看到了站在厢房门口的木兰。