县衙门前，姜九骑在高头大马上。
黄巾军手持长矛和刀剑，面沉如水，将四散的百姓逼向一处。
百姓们衣衫褴褛，神色慌张，有的抱着孩子，有的搀扶着老人，满脸惊恐与无措。
孩子的哭喊声、妇女的惊叫声以及老人的哀求声交织在一起，混乱不堪。
“距离虢大帅下令上缴的粮食，还差一千担。要是无法如期上交，虢大帅若姚问罪，你我都担待不起。”
杨平的话刚落，姜九的眉头紧蹙，沉重的目光扫过四周。
姜九站在广场中央，冷眼看着眼前这群围在县衙门口的百姓。
聚集的百姓们挤作一团，个个衣衫褴褛，骨瘦如柴，眼窝深陷，皮肤呈现病态的蜡黄，饥饿让他们的身形显得佝偻，仿佛随时可能倒下。
一听黄巾军要搜剿一千担粮食，原本死寂的气氛陡然一变。
人群中一阵骚动，许多人下意识地向后退了几步，有人垂下头，眼神闪烁，双手不自觉地紧握在胸前。
军令如山，北方战事吃紧，军中将士的性命全压在这粮草上。
而当地本就多年灾荒，加上朝廷贪官盘剥，如果还要搜刮粮食，这姜城百姓不日定将饿殍遍野。
杨平见百姓们一个个眼神躲闪，神情紧张，脚步不由自主地往后退缩，心中怒火顿生。
他猛地上前一步，脸色阴沉，猛喝道：“传令下去！每户必须上交五斛米，若有交不出粮者，斩立决！”
此言如雷霆般炸响，百姓们脸上的惊恐愈加明显，有人双腿发软，几乎跌坐地上。
也有人紧紧攥着自己破烂的衣角，额头渗出冷汗，喉咙里发出微弱的抽气声，却说不出一句话。
人群中顿时一片哗然，低语、哭泣声逐渐弥漫，孩子被大人紧紧护在怀中，眼中满是茫然与恐惧。
李老爷带着李靖然和儿子李威，挤进了头筹，率先来到姜九面前，“姜将军，李家一直拥护黄巾军管制，愿意捐出一百担粮食。”
杨平嘴角一抽，“这两日，一直敲不开你李家的门，这会儿倒好，上赶着来送粮食。”
李老爷有些尴尬，却又没脸没皮地嗤笑着，“呵呵，早知是黄巾军，我李家哪能不开门儿！还以为是流民……”
“哦？”姜九换了个姿势，看向李老爷，“李家是当地富户，只捐这区区一百担粮食？”
姚家人此时亦被推搡到县衙门口。
李老爷被噎得说不出话，他本想向黄巾军讨个好，却被架哪儿了。
他要是再多捐粮食，李家上下的生计难以保障，毕竟现有的田庄年年减产，来年能不能种出东西，还不好说。
话说到这儿了，若不多捐粮食，恐又丢了李家的脸面，得不偿失。
李老爷悠悠开口道，“那我李家再……”
李靖瞥见姚家几人，目光故意落在一旁的姚木兰身上，眼中闪过一丝挑衅。
她大声道：“姚家可是咱们县城的大户，田庄也多，财力雄厚，不知姚家愿意捐献多少呢？”
姚博延正要拿出来的米袋往里收了收，“正好五斛米。”
李家儿子李威挑了挑眉，故作惊讶地说道：“哎哟，姚家可是比我们李家地多得多，怎么就捐这么点呢？这可有些说不过去吧？”
周围的百姓听到李威的话，纷纷窃窃私语，有的点头认同，有的则露出怀疑之色。
姚木兰不为所动，依旧保持着淡然的笑容，“李大哥所言极是，但姚家家中老幼众多，实在无力捐更多。三日前，我姚家才刚捐了两百担粮，如今又多加这五斛米，李家当真也该多捐些。”
李靖然愤然上前，“她能随便冒认自己是姜将军的女人，说话能信么？”
姜九见两家争执，挥手示意安静，“凭李家的财力，至少得捐两百担。”
李家几人悻悻离去。
黄巾军士兵按顺序将百姓从包围圈中逐一拉出来，上交了五斛米的立刻被释放。
有些富户拿着米袋在木桶前徘徊，在黄巾军的催促下才把米倒入木桶。
而那些家境贫寒、无力缴纳粮食的百姓，则被押到一旁，等待死亡。
富户们则不敢有丝毫迟疑，争先恐后地将装满米粮的袋子堆到黄巾军脚下，眼神中充满了恐惧与焦虑。
姚木兰见状，低声对姚文正说道，“爹，我们就眼看着这些百姓去送死么？”
姚文正边摇头边说道，“五斛米咱家尚且能拿得出，可这么多人，咱家哪能救得了？”
姚木兰的声音近乎恳求，姚文正则垂眸，默默走开。
姚木兰有种很强的无力感，转头，跟其他百姓一样，等待着此时一言不发的姜九如何定夺。
姜九神色凛然，目光如炬，似是做出了决定，“把百姓逐一带来。”
此话一出，在场的百姓惊慌失措，像被惊起的鸟群，四散逃跑，有的甚至摔倒在地，狼狈不堪。
在喧闹的人群中，年迈的老人步履蹒跚，双手抖动着，奋力扶着身边的拐杖，终究是不敌年轻人的腿脚，被挤倒在地。
怀抱着婴儿的妇女，个个脸色苍白，眼中满是恐惧。几个走散的孩童无助痛哭。
广场上，百姓如潮水般被赶拢，密密麻麻地挤在一起。
黄巾军的刀枪在昏暗中闪烁着寒光，围成一圈，将百姓们牢牢地困在中央。
“开始吧！”姜九坐在草垛上，面前摆着几只大木桶，他的眼神冷漠而淡定。
黄巾军士兵按顺序将百姓从包围圈中逐一拉出来，上交了五斛米的立刻被释放。
有些富户拿着米袋在木桶前徘徊，在黄巾军的催促下才把米倒入木桶。
而那些家境贫寒、无力缴纳粮食的百姓，则被押到一旁，等待死亡。
富户们则不敢有丝毫迟疑，争先恐后地将装满米粮的袋子堆到黄巾军脚下，眼神中充满了恐惧与焦虑。
他们心中明白，只要交得够快、够多，便能换得片刻的平安。
百姓们的一举一动都小心翼翼、畏畏缩缩，仿佛稍有不慎，就会引来黄巾军刀剑的无情砍杀。
而姜九却只静静地坐在那里，冷眼旁观，像是掌控生死的冷酷审判者。
轮到姚家纳粮，姚木兰提起粮袋朝姜九方向走去。
姚文正一把拉住她的胳膊，说道，“女儿家云英未嫁，抛头露脸不好。”
然后，老父亲顺手接过她手中的粮袋走过去。
看着姚文正略显佝偻的背影，踉跄地挤向人群。
姚博延大步追了上去，一手接过姚文正手上的米袋，“爹，给我。”
“快点”
“跟上……”
听见黄巾军的催促，身后传来一阵骚动，姚文正不自觉地加快了步伐。
后面的人群急于前进，推搡之间，姚文正这年纪本就不如年轻人那般稳健，被身后的推搡一撞，脚下一个踉跄，眼看就要摔倒。
在这一瞬间，姚博延眼疾手快，迅速伸出手臂，一把搀住了父亲的腰，稳稳地将他扶住。
与此同时，他又敏捷地侧身一转，另一只手把旁边一个同样被撞得东倒西歪的妇人推到能立足的空位，避免她跌倒在地。
姚博延的动作如行云流水，一气呵成，既保护了姚文正，又照顾了旁边妇孺的安危。
“小伙子可真是块当兵的料啊！”
姚文正闻言，刚站稳，便挪到姚博延身前，眼中带着惊慌地看向刚说话的杨平。
“这位兵大哥抬举啦，这不过是假把戏，上不得真战场呐！”姚文正声线略显颤抖，手下意识地拉住姚博延，把他往后推了推。
姜九视线落在姚博延身上，嘴角微扬，“有余粮捐出来的，还可以免去家里男丁服兵役。”他边说，视线落在姚博延身上。
“姜九，我敬你杀贪官，救了我姐，是条好汉。我宁愿从军，也不愿你要挟我家人要粮……”姚博延忍不住怼了回去。
“你可愿意从军？”姜九鹰眸睨着姚博延。
姚文正闻言吓得立马跪倒在姜九面前，“我家小儿年少无知，信口雌黄，当不得真呢！”
姚木兰和姚博延正想把姚文正扶起来，姚文正双手合十地拜求道，“好汉，请您高抬贵手，饶过咱们姚家吧！”
姜九挥了挥手，让众人下去。
姚文正这才踉跄起身，忙拉着一双儿女站到了一旁。
杨平命人把征收的粮食拉走，跟姜九汇报道，“能收的粮食就这么多了，这些百姓怎么处置？”
此言一出，万籁俱寂。
夜幕仿佛一张巨大的黑网笼罩着整个广场。
广场上，火把的跳跃光芒如同星星点点，将黑暗撕开了几条裂缝，却依旧显得光线黯淡。
围在四周的贫苦百姓被黄巾军紧紧包围，脸上的恐惧在火光中忽明忽暗，众人目光纷纷投向坐在草垛上的姜九。
他的身形笼罩在火光与黑暗交界的地带，冷峻的脸在明灭的火光中忽隐忽现，让人看不清喜怒。
周围的黄巾军士兵手持火把，火焰燃烧发出劈啪的声响，焦躁不安地等待着。
他们的目光不时向首领那边瞟去，有人已经拔刀出鞘。
火把的光辉在他们手中微微晃动，长长的影子拖曳在地面上，像在等候着时辰索命的夜叉。
姜九终于站了起来，他的身形显得尤为高大，额上的黄巾随风飘扬。
火光映照着他脸上的伤疤，更如阎罗般可怖。
他眼中闪过一丝冷光，低沉而有力的声音响彻广场：“把他们带来！”声音如同滚雷，在夜空中回荡，震得人心头发紧。
百姓们的喘息声在寂静的夜里格外清晰，而黄巾军士兵闻言却一齐向前压近，火把的光焰升腾而起。
姚木兰见黄巾军已经粗暴地押解百姓，情急之下，她才喊道，“姜九，你杀了这些百姓也无济于事，留他们一条活路，等有余粮再补交。”
姜九闻延，走下草垛，缓步走向姚木兰，眼神炯炯。
姚博延见状，上前拦在姚木兰面前，“别伤我姐。”