“你敢打虢将军？把她逮起来！”身侧的李靖然喊道。
“不急……”虢顺昌抬手挡住了上前的黄巾军，舌头顶了顶腮肉，鞋拔子脸上露出阴郁的笑，“十天之内，补齐黄巾军五百担粮食，否则姚家全族责打三十大板，逐出姜城。”
“我们哪儿来五百担粮食？”姚博延咬牙切齿道，“三十大板都能要了我爹和阿姊的命……”
姚博延的拳头已然捏得“咯吱”作响，作势就要上前揍虢顺昌，却被木兰生生拦了下来。
“黄巾军筹粮，为何要全压在我姚家身上？”姚木兰还算冷静，明知是虢顺昌的有意刁难，强压着怒火。
“你都看见了，姜九已经将全城都搜刮了一遍，有余粮的富户该捐的都已经捐了。”虢顺昌漫不经心地说道，眼中闪烁着冷酷的光芒。
“那也不能紧着我家来呀！这不公平……”木兰背过身，拉住了姚博延，“阿弟，别说了。他诚心要刁难咱们，再争辩也无益。”
姚文正闻声从内宅小跑出来，掏出几两银子递到虢顺昌手里，“将军息怒，他俩少不更事，您别见怪。”
虢顺昌抓起银子，粗鲁地淬了口痰，冷冷地瞥了姚文正一眼，转身出了姚宅。
“爹，你总是这般息事宁人，让人欺负到头上来了，还要委屈求全么？”姚博延撂下话，便气鼓鼓地回了房。
姚博延年少气盛，对恃强凌弱、欺压百姓的行径深恶痛绝。更让他生气的是，面对这样的霸凌，自己竟束手无策。
他无心科考，更不愿替贪污昏聩的朝廷为虎作伥，只想要轰轰烈烈地保家卫国，即便战死沙场，也比在这儿窝囊死要强。
姚博延愤怒地踢翻了院子里的竹凳，眼中涌动着不甘与无奈的泪水。
他恨这样的世道，更气自己的无能。
木兰拍拍他的肩膀，柔声安慰，“阿弟，一时意气不能解决问题，咱从长计议……”
房门闷声阖上。
虢顺昌于她有私怨，定然要公报私仇的。
这件事若找姜九兴许还有回旋的余地。
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“当、当、当……”火星四溅，铁锤重重地落在铁砧上，旁边的火炉里红彤彤的火焰舔舐着铁坯，发出刺耳的嘶鸣声。
姜九居高临下地站在临时搭建的指挥台上，俯视着铸剑炼刀的工匠和士兵们。
他时不时地走下指挥台，亲自检查兵器的质量。
“姜大哥……”姜九寻声望去，放下手中的枪头，望木兰的方向走去。
木兰双手交叠于腹部，从容地朝姜九躬身一礼，“今日前来是有一事请教。”
“你是想问，为何要让你姚家一力承担那五百担粮食？”姜九话音刚落，木兰点头。
木兰本以为那是虢顺昌的有意刁难，姜九却是个明事理的，找他还有一线希望。
不曾想，他跟虢顺昌沆瀣一气，铁了心要让姚家填这粮草的坑。
“你明明知道，姚家再也拿不出来那么多粮食，为何要逼我们？”木兰的神色愈发紧绷。
“别人家拿不出来这五百担粮食，我信。可你姚木兰当真也没办法弄到？”姜九眉梢一挑，一改号令军队时的浩然之气，痞痞地笑着看她。
姜九可是见识过姚家姐弟倒卖粮食布匹等商品，赚了十倍不止的利润。
而且，在棉林遭遇土匪和遭贪官绑架时，即便势单力薄，也能借力摆脱困境。
仅凭这份胆气与谋虑，区区五百担粮食怎会难倒她？
“姚小姐还是趁早回去准备吧！别在我这儿浪费时间。”
姜九转身，木兰气不打一处来，“黄巾军要是不撤回命令，我姚木兰就呆着这儿，不走了。把事儿闹大了，让大家评评理儿……”说罢，木兰一屁股坐在石阶上，眼中闪烁着不屈的光芒。
黄巾军能蛮不讲理，她一个平头老百姓就不能耍赖不认账么？
可木兰虽是一个平头百姓，却也不是任人欺凌的软柿子。她深吸一口气，抬眼直视姜九，眼中满是倔强。
她索性将坐姿调整得更为舒服，双手环抱在胸前，似乎豁出去一般，摆出一副不达目的誓不罢休的架势。
反正今天不讨个说法，她定然是不会回去的。
“你要坐就坐着吧！”姜九转身离去，摔下一句，“我看姜城百姓谁敢给你评这个理儿，除非能替你解决这五百担粮食。”
“你……”木兰气得够呛。
黄昏时分，军营中的锻造场渐渐安静下来。
火炉中的火焰已不再那么炽热，逐渐变得温和而黯淡。
士兵们收拾着锻造设备，铁锤与铁砧的碰撞声在空气中回荡，随后逐渐消失。
工匠们收拾完毕，疲惫地拍了拍身上的灰尘，相互道别后，三三两两地离开了锻造场。
天色渐暗，夜幕缓缓降临，营地中的篝火开始点燃，火光映照着士兵们疲倦却满足的脸庞。
姚木兰仍坐在不远处，紧紧地揪着衣角，看着人群逐渐散去，心中不禁涌起一阵胆怯。
她目送着最后几名士兵离开，锻造场上只剩下寂寥的火光和逐渐寒冷的空气。
周围的喧嚣逐渐平息，只剩下偶尔几声犬吠和远处传来的模糊交谈声。
木兰意识到，这么僵下去也于事无补，挪了下屁股，准备起身离开。
“还不走呢！”姜九的声音从远及近传来。
姚木兰闻声又坐直了身子，依然表现出一副绝不屈服的神色，“除非黄巾军收回成命……”
没等她说完，便收到姜九斩钉截铁地拒绝，“绝不可能。”
一扭头，对上姜九棱角分明的脸，近在咫尺，木兰似乎能感受到他呼出的热气，熏得脸莫名升温，“不过，你可以想想用什么来替代这五百担粮食。”
“布料？陶瓷？”她边说，姜九边摇头。
“要不把我姚家老宅抵给黄巾军算了……”
“记住，我们行军打仗只要吃的……”
姚木兰没好气地扭过头去，嘀咕道，“那就是没商量了。”
“可以这么理解。”姜九好整以暇地看着生闷气的木兰，“吃过饭再回去吧！”
本以为姜九转身离去，他却在支起银枪的木架上停住脚步。
转身，一杆银枪腾空而起，朝木兰飞来，木兰稳稳地接住枪杆。
“这杆枪赔给你弟的。”姜九转身，继续说道，“他是块当兵的料……”
木兰仔细端详着手中的银枪。
枪身长约七尺，枪杆上刻有繁复的花纹，握柄处缠绕着黑色丝绦，确保握持时不易滑手。
枪头锋利无比，银光闪耀，犹如皎月般清冷。
仔细一看，枪尾还刻着一个“延”字，显然是精心替阿弟准备的。
姜九的尾音已飘向远方，侍卫随后给木兰端来一碗糠米。
木兰接过碗，数着里面寥寥无几的几坨糠米。
在姚家，这些糠米也仅够格当个猪饲料，木兰嫌弃地把碗递还给侍卫。
“别不知好歹，这是姜将军把自己的饭留给你的。”
“什么？姜九平时就吃这些？”木兰错愕地问道。
“普通将士连这些都吃不上。”
“那黄巾军收缴的粮食呢？”
“一半分给贫苦百姓，另一半送去前线了。”
“将士们饿着肚子怎么保卫姜城？”
侍卫刚才看木兰不屑的眼神，也变得柔和，揉了揉蓬松的发，“得闲了，挖点野菜，百姓也不时给俺们送点吃的。”
“这样哪有力气上阵杀敌。”
“俺们还好说，前线的将士饿死的比战死的多。”
将士都保不住，更遑论平民百姓。
木兰看着手中的糠米发呆，默默挑起几颗米送入口中，难以下咽，简直有割喉的刺痛感。
木兰硬是把粗糠米吃完，把碗递还给侍卫，“请转告姜将军，这五百担粮食，我一定竭尽全力筹措。”
透过营帐的窗户，姜九默默地看着木兰生咽下糠米，循着微弱的月光离开军营。
杨平从他身后走来，“那批粮食是死命令，全押在姚家身上太冒险了。”
“整个姜城，也只有她有能耐弄来粮食。”
“我本想着虢顺昌跟这娘们有仇才提出这样的馊主意……”后面的话杨平故意压低了声线，“原来你也跟她有仇。”
“那是信任她。”
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姚宅。
“唰！”一声脆响，长枪在空中划出一道优美的弧线，每一次枪尖穿过空气，都伴随着一阵风声，犹如雷霆乍响。
十五六岁的姚博延正兴奋地在庭院里舞动着长枪。
他的身材尚显稚嫩，但那股子阳刚之气却已初现。
他身穿一袭靛蓝色短衣，衣裤已被汗水湿透，但他毫不在意，眼中闪烁着明亮的光芒。
月光从他身后倾泻而来，将他的身影拉得修长而略显朦胧，而那杆长枪在月下闪烁的寒光中，仿佛一条银蛇般飞舞，划破夜空。
随着最后一个挥枪动作落下，姚博延停住了脚步，呼吸有些急促，但脸上的笑容却从未散去。
他转过身，目光兴奋地扫过父亲和长姐，跑前几步，迫不及待地展示着他手中的新武器，“爹，姐，你们看！姜大哥送我的这杆枪真利索！”
他的声音中满是激动，手中长枪被他高高举起，枪身在月光下闪闪发亮，几乎照亮他整张脸。
“让你读书就犯困，整天只知道舞刀弄枪。”姚文正迎上儿子，嗔怪道。
“爹，如今这世道，我书读好了，顶多当个朝廷走狗。我一直想像姜大哥那样一身本领，才能保护姚家，保护百姓。”
姚文正听了儿子的话，心事重重，却又不敢表露出来。
当今乱世，只会读书的酸儒恐怕连自己性命都难保，谈何报效国家？
姚木兰从地窖上来，手里拿着账本。
姚博延甩手收枪，上前替木兰关上地窖门，“姐，盘点得咋样了？从哪儿弄来这么多粮食！”