“姐，盘点得咋样了？”

    姚木兰摇了摇头，“咱家剩下的粮食不到五十担，还要留口粮，哪儿来那么多粮食？”

    “阿弟，咱上次不是还带回来点货吗？咱拿那些货换点粮食。”

    姚博延思虑更甚，“黄巾军已经在城里搜刮过一遍了，哪家还有多余的粮食来换？”

    “那倒是，肯定还有办法的。”

    姚木兰托着腮，思忖着，“要不再出趟门，从外面弄来粮食？”

    “姐，自从上回出城办货，你还敢去？得罪了独眼匪首，别说你过不了鹰嘴峡，即便让你顺利出去了，哪个城肯给你供粮？”

    木兰知道这很难，但外面天大地大，终归是机会多些。

    姚博延骑着骡子打头，姚木兰与几位家丁坐在板车上，面色严肃，准备出城办货。

    板车正好出城，身后传来虢顺昌的声音，“抓住这群叛徒。”

    姚木兰心头一紧，略感不安，但她依然保持镇定，神情淡然地握紧了手中的帕子。

    姚博延则显得有些紧张，悄声问道：“姐……”

    士兵们从四面八方如潮水般涌来，一个个目光如刀，封锁住了商队的前进道路。

    虢顺昌走到姚木兰面前，冷声道：“拿下。”

    姚木兰微微一愣，随即收敛情绪，答道：“我们出城采办粮食，有何不妥？”

    虢顺昌眼中闪过一丝不屑，随即挥手示意士兵们把姐弟俩抓到跟前，“姚家姐弟偷逃征粮，仗责五十。”

    姚木兰咬牙道，“弄死我俩，那五百担粮食你就别想了。”

    “粮草的事儿由姜九担着……”虢顺昌嘴角压不住的笑意，探身对上姚木兰，擒住她的下巴。张口，呼出一股浊气，咬牙道，“我只要你死。”

    虢顺昌一把甩开姚木兰下巴，“姚木兰意图刺伤本将，仗责八十。”

    “虢顺昌你这个小人……”姚博延挣扎着站起来，又重重地被押跪在地上。

    姚木兰已经被押趴在地上，那暗红的廷杖已抻到她面前，分不清那是血还是漆。

    血杖高高举起，割破空气般迅速落下，闷声落于臀上。

    一下一下，又一下，直到听到皮肉绽裂的声音。

    纱衣上出现一点小小的红梅，随着血杖不断落下，红梅绽放。

    木兰脸上白得没了血色，抽着气，咽下啜泣。

    “别打啦！”姚博延无力地嘶吼着，“我替她……”

    姚博延无奈的嘶吼被淹没在一下下板子声中，臀上的纱衣已经染出数朵红梅。

    人也被打得软塔塔的，呵出的气息越来越弱，眼皮沉沉垂下之际，空气中突然传来一声锐利的破风声。

    “铛——”一记长枪朝她飞来，长□□翻血杖，发出一声闷响。血杖离手，持杖者一屁股坐地上。

    在场的人顿时心头一震，还未来得及反应，长枪的枪尖已经直直地刺入地面，枪尾剧烈晃动。

    姜九朝木兰走来，带着一种令人不寒而栗的压迫感，周围的空气仿佛都因他靠近而凝滞。

    “姜九，别多管闲事……”虢顺昌低吼道。

    “我奉虢大帅之命征粮，你把人打死了，这几百担的粮食缺口你来填？”

    虢顺昌似乎没预料到姜九的反驳，上前一步，指着他说，“你，你算个什么东西，区区一个百夫长，敢叫板老子！滚一边儿去……”

    姜九如小山般的身姿挡在奄奄一息的木兰前，一手拔出地上的银枪，抵住虢顺昌的喉结。

    “交不上粮食，我就得军法处置。你若坏了我的事儿，也别怪我对你不客气。”姜九神色淡然，语气却不容置喙。

    虢顺昌环顾四周，留在姜城的黄巾军多半是姜九的亲兵。见两人剑拔弩张的架势，身边的黄巾军无不用敌视的眼神看向自己。

    虢顺昌早就忌惮姜九的才能，还有他在军中的影响力。

    此时与他硬刚，必然捞不着好。此事更适合在虢大帅面前小题大做，造谣姜九有不臣之心。

    长期以往，积毁销骨，虢大帅还能对他那么信任？

    “好，我就放她一马。九日之后不能如期上交粮食，别怪我不客气。”虢顺昌啐了口痰，悻悻地离去。

    姜九转身，跪在木兰面前，双手伸出一半，只见木兰贴在地上的小脸，嗫嚅道，“谢，谢……”

    正想将她抱起，手却顿在空中，开口道，“带你姐回去，养好伤。”

    姚博延匍匐着爬到木兰跟前，抱起时才发现她的气息已微不可闻。

    姜九走出几步，侧头说道，“你俩也别乱跑了，那五百担粮食必须按时上交。”

    心中一丝愧疚也被强压下来。当虢顺昌向他提起让姚家独立承担剩下几百担粮草时，他没有反对。

    姜九见识过姚家姐弟的能耐，私心里也觉得，只有姚家姐弟才能替他解这个困境。

    只有重罚之下，才能让姚家竭尽全力去完成。即便到最后，姚家交不上那五百担粮食，姜九也会极力保她。

    大不了自己受罚罢了，绝不会连累姚家。

    --

    养了七八日，木兰白如纸的脸颊才勉强养出点血色。

    闺房外传来姚博延的声音，“爹，我把能借粮的都借了个遍了，加上家里的老底儿，才勉强凑出一百担粮……”

    “咱家明天从哪儿弄来四百担粮食呀！”姚文正捶胸顿足，“这不是要把我姚家往死路上逼吗？”

    “爹、阿弟……”闺房内飘出气若柔丝的叫唤。

    推门进了木兰厢房，看见虚弱而又忧心的木兰，父子俩故意露出释然的神情，宽慰木兰。

    “明天就要交粮！”

    “姐，你就别操心了，我能凑齐粮食的。”姚博延故作轻松的话不能让木兰宽心。

    木兰眉头微皱，说话时依旧有些喘不上气，“阿弟，把库房里上好的绸缎、陶瓷都拉出去，跟别家换粮食吧！”

    姚博延面露难色道，“哎，好……”

    “咱家哪还有绸缎陶瓷啊！库房都搬空了，少爷这几天把咱家那点儿家底都贱卖了，拿去才换回来那点粮食。”青莲忍不住嘟囔道。

    “那虢顺昌，还带人抢了咱家不少货，少爷跟他争不过，还被打伤了。”青莲越说声音越哑。

    木兰的视线挪向姚博延的手臂，小臂、胸襟裸露的皮肤已是一片触目的青紫。

    年轻气盛的少年眼中难掩愧疚与无奈，侧头避开木兰的眼神，“是我没能耐，保护不了家人，任人鱼肉……”

    一系列的打击，让意气风发的少年垂下了头，转身，抖动着肩膀，难掩啜泣。

    “阿弟……”木兰鼻头一酸，声音也哑了几分。

    --

    庭院外传来一阵马蹄声。

    紧接着，脚步沉重，闯入者步伐铿锵。

    “开门！”姚家上下顿时警觉起来，为首的正是顺昌，踢门而入。

    姚家守门的仆人急忙走上前，将大门打开。

    一时间，兵刃相交的声音和马蹄踏地的震动在院内回荡，姚府上下纷纷走出，紧张地看着眼前的这群人。

    虢顺昌一脚踏进院中，气度非凡，身后跟随着数十名全副武装的黄巾军士兵，带着一股摧枯拉朽的力量，令整个姚府的气氛瞬间凝固。

    木兰被青莲搀扶着，有些费力地走出院落。

    他扫视了一圈，冷冷一笑，目光落在了姚木兰身上。

    姚家父女的心头一紧，尽管脸上看不出太多表情，但双手微微发颤，显然有些不安。

    “今天正是取粮的日子。”虢顺昌话语锋利，挑衅意味十足。

    姚木兰和姚博延对视一眼，心中愈发紧张。

    姚博延上前一步，试图以言辞和虢顺昌对抗：“只凑出这一百担粮食……”

    虢顺昌忽然一笑，走到一个装满粮食的箱子前，毫不客气地将箱子踢翻，粗暴地将粮食撒落在地。

    粒粒黄金般的粮食滚落在尘土中，掀起了沉闷的响声。

    他语气冰冷，带着不容反驳的威胁，“五百担粮食，少一颗都不行。”

    看到粮食被粗暴摔落在地，姚博延心中一阵愤怒，从前他早发飙了，可现在他也知道眼前的情势并不允许她轻举妄动。

    “虢将军！”姚父终于忍不住站出来，语气中透着几分哀求，“俺家只能拿出这么多了……”

    虢顺昌轻蔑地望着姚父，嘴角露出一抹不屑的笑容：“交不起粮，你们知道什么后果……”

    姚父的双眼有些湿润，他知道自己无法与黄巾军抗衡。

    愤怒、无奈与恐惧交织在一起，姚父双手微微颤抖。

    虢顺昌抬脚朝姚父胸口用力一踹。

    姚父被虢顺昌一脚踹中胸口，瞬间闷哼一声，身体如遭雷击般后仰，踉跄几步，差点摔倒。

    胸口剧烈的疼痛让他喘不过气来，面色苍白，眼中却依然闪烁着不屈的神色。

    “爹！”

    “爹！”姚木兰的声音几乎要撕裂空气，她拼命抓住父亲的手臂，心中充满绝望和愤怒。

    话音未落，虢顺昌猛地挥剑，试图直接刺向姚父。

    姐弟俩扑向姚文正，就在这千钧一发之际，姚父出奇不意地站起来，挡在一双儿女身前，长剑直直地指向姚父。

    剑尖一寸一寸底逼近，原本唯唯诺诺的姚文正眼中竟有了凛然的神色。

    鲜血溅落，染红了姚父的胸膛，他的脸色瞬间苍白，痛苦之色掠过他那原本憨厚的面庞。